Capítulo

Cuatro

Estábamos en formación en los Terrenos de Ascensión mientras el sol de la mañana proyectaba largas sombras sobre la piedra.

El aire fresco traía el aroma salado del océano, nítido y penetrante, mezclándose con la tensión nerviosa que crepitaba entre los escuadrones reunidos.

Un hombre corpulento, con la cabeza rapada y una cicatriz irregular sobre el ojo izquierdo, subió al podio; su presencia impuso un silencio instantáneo.

—Soy el Mayor Kaler —anunció; su voz profunda resonó por el patio—.

Yo os entrenaré en tácticas de combate...

a aquellos de vosotros que tengáis un dragón.

—Sus ojos fríos recorrieron a los reclutas y se detuvieron demasiado tiempo en los del Escuadrón Thrall.

Éramos los únicos sin estandarte, los únicos en la asamblea que nadie había reclamado, pero Tae se plantó frente a nosotros como un escudo, con la postura rígida.

—Ayer fue la primera carrera por la playa. Perdimos al Noble Thice. Su familia será notificada de su sacrificio. También perdimos a un Thrall.

El silencio se apoderó de los terrenos. Se me revolvió el estómago mientras miraba a Eilvin, que mantenía la cabeza gacha. Lauren.

—Tae Rockel —continuó Kaler mientras su mirada se desplazaba hacia nuestro líder de escuadrón—. Eres el líder de escuadrón en funciones hasta que alguien con más... experiencia acepte tomar el mando de tu equipo.

Tae levantó la barbilla. —Sí, señor —dijo con tono frío pero resuelto.

El mayor se volvió hacia la asamblea. —Los aspirantes vendrán conmigo a la playa para la ceremonia de vinculación. El Mayor Ledor asignará las tareas de hoy y llevará a los miembros restantes a un ejercicio de entrenamiento.

Varios cadetes de los escuadrones nobles se apartaron de la formación y siguieron al Mayor Kaler hacia el túnel que conducía a la playa.

Me acerqué a Tae. —¿Por qué todos los demás parecen saber lo que está pasando? —Mi mano se fue instintivamente hacia la daga de mi cinturón.

Tae exhaló con brusquedad. —Porque todos los demás escuadrones tienen tenientes. Les informan de lo que hay cada día y ellos les dicen a sus equipos qué pasa y qué hacer. Nosotros no tenemos a nadie al mando, así que básicamente vamos a ciegas.

Le toqué el brazo. —Te tenemos a ti.

Antes de que pudiera responder, Zander Rayne rompió la formación e interceptó al Mayor Kaler para murmurarle algo al oído. El mayor asintió brevemente y continuó hacia el túnel. Entonces, para mi irritación, Zander se volvió y nos hizo un gesto.

—Venís conmigo —dijo con voz cortante e inflexible—. Como no tenéis comandante, yo ocuparé el puesto hasta que os asignen uno.

Tae murmuró una maldición entre dientes, pero no nos quedó más remedio que seguirlo. Mientras caminábamos, Zander tuvo el descaro de ponerse a mi altura.

—Debes de tener ganas de morir —murmuré con tono venenoso.

—¿Eso crees? —El paso autoritario de Zander dejaba claro que había nacido para el mando. Todo en él —su postura perfectamente erguida, su uniforme negro y dorado impecable, hasta la soltura con que se movía— gritaba nobleza. Y lárgate de una vez.

—Tu pequeño ejercicio de entrenamiento mató a uno de los nuestros —espeté.

—Un noble también murió —replicó Zander con voz indescifrable—. Siempre hay cadetes demasiado débiles para el ejército.

Apreté la mandíbula. —Pero apuesto a que ellos eligieron estar aquí.

Un músculo se crispó en la mandíbula de Zander, un atisbo de tensión en su expresión por lo demás serena.

—Estamos en guerra —dijo, pero la convicción en su voz flaqueó ligeramente—. Hay que hacer sacrificios.

No estaba convencida de que ni él mismo se creyera la mierda que le salía por la boca.

Cuando llegamos a la entrada del túnel, los guardias ya habían retirado la cubierta del suelo y dejado al descubierto el pasadizo. Perin se escabulló tras el Mayor Kaler, y los aspirantes de los otros escuadrones lo siguieron.

Avanzamos hasta el final del túnel, donde colgaba la cuerda que bajaba a la playa. Zander señaló hacia ella. —Las damas primero.

Ladeé la cabeza y lo miré de arriba abajo con exageración. —Si ese es el caso, deberías ir tú.

A mi lado, Tae tosió para disimular la risa.

—Jodidamente perfecto —murmuró Jax detrás de nosotros.

A Zander se le crispó la mandíbula de irritación, pero ignoró mi pulla. —Tú eres el siguiente, Cadete Rockel.

Tae frunció el ceño. —Eres un capullo, Teniente Rayne —murmuró antes de agarrar la cuerda y bajar con soltura.

Zander me miró expectante. Gruñí, agarré la cuerda y lo seguí. Mientras bajaba, Zander se inclinó sobre el borde.

—Si alguien no puede soportar una simple carrera por la playa, no puede montar un dragón —gritó hacia abajo.

Aseguré una mano y le hice una peineta con la otra antes de dejarme caer a la arena junto a Tae.

La marea estaba baja y la playa se extendía ante nosotros en ondas doradas; la arena húmeda brillaba bajo la luz de la mañana.

En el centro habían instalado una mesa con un gran cuenco ornamentado sobre su superficie.

El Mayor Kaler aguardaba de pie detrás, con la postura rígida, mientras los miembros más nuevos del Cuarto Gremio se congregaban ante la mesa.

Los nobles ya llevaban el equipo de cuero que los marcaba como jinetes.

Mientras nos reuníamos, el Mayor Kaler señaló el cuenco.

—Estos colgantes están hechos de escama de dragón bañada en oro; en concreto, del dragón con el que sois compatibles.

El color solo se revelará cuando os vinculéis.

Pasad la mano sobre el cuenco y uno os llamará.

Una vez que os lo pongáis, realizaré la ceremonia de vinculación y vuestro dragón será convocado.

No pueden resistirse al vínculo, pero tendréis que demostrar vuestra valía para que se complete.

Esto lleva tiempo. Sabréis que vuestro dragón es verdaderamente vuestro cuando su escama emerja del colgante.

Tae y Zander retrocedieron; ya llevaban sus colgantes bajo el uniforme. No me había fijado antes en la cadena que Tae llevaba al cuello: la había mantenido oculta bajo la camisa. El resto, con nuestra ropa oscura de plebeyos, parecíamos dolorosamente fuera de lugar entre los jinetes nobles.

El Mayor Kaler hizo un gesto con la mano. —Kalem. Tú vas primero.

Un joven de Forja de Tormenta dio un paso adelante con los anchos hombros cuadrados en gesto de determinación.

Pasó la mano sobre el cuenco ornamentado; los dedos le temblaban como si pudiera sentir que algo del montón de colgantes lo llamaba.

Tras una breve pausa, metió la mano y removió los amuletos dorados hasta que uno prácticamente saltó a su agarre.

Cuando lo levantó, el colgante brilló bajo la luz de la mañana: una pieza triangular y lisa de oro con escama de dragón incrustada.

Sin perder tiempo, se lo abrochó alrededor del cuello.

—Estoy listo —declaró Kalem, con voz firme pese a un dejo de incertidumbre.

En cuanto pronunció esas palabras, un rugido ensordecedor destrozó la relativa quietud de la playa. Todas las miradas se volvieron hacia la isla a la derecha del castillo, la enorme masa rocosa que se alzaba más allá del océano como un gigante dormido. Pero ya no estaba en reposo.

A lo lejos, un dragón verde irrumpió desde la densa vegetación de la isla y desplegó sus enormes alas como una vela azotada por el viento, espantando a una bandada de pájaros que huyeron graznando mientras él se elevaba al cielo.

La luz del sol matutino brillaba sobre sus escamas esmeralda, que relucían en tonos de jade profundo.

Pero no era una visión serena de belleza.

Sus rugidos resonaron sobre el agua mientras se precipitaba hacia la playa, con su poderoso cuerpo cortando el aire con brutal eficiencia.

Su cola, gruesa y crestada, se agitaba tras él como un arma letal, y a medida que se acercaba a la orilla, el extremo con púas de su Cola de Maza comenzó a expandirse: protuberancias afiladas que se extendían hacia afuera como cuchillas dentadas, cada una capaz de aplastar huesos de un solo golpe.

Los aspirantes retrocedieron instintivamente cuando la bestia descendió con un aterrizaje que distaba mucho de ser elegante.

La arena explotó en todas direcciones cuando sus garras se clavaron en la playa, y el suelo tembló bajo su peso.

Sacudió la cabeza violentamente, con las fosas nasales dilatadas mientras luchaba contra el vínculo invisible que lo ataba a Kalem.

El dragón se debatió y lanzó la cabeza de un lado a otro mientras un gruñido furioso brotaba de su garganta.

Sus garras excavaron profundas zanjas en la arena; sus alas se abrían y cerraban con agitación.

Los ojos dorados que se posaron en Kalem ardían con resistencia, con un desafío primitivo brillando en sus profundidades.

Entonces, con un gruñido gutural repentino, la cola con púas del dragón se estrelló contra el suelo y sacudió la tierra bajo nuestros pies. El movimiento hizo que más espectadores retrocedieran tambaleándose, e incluso Kalem vaciló por un instante.

—Felicidades, Kalem —dijo el mayor Kaler con voz serena a pesar de la clara imprevisibilidad de la bestia ante él—. Tu dragón es un Cola de Maza.

Kalem tragó saliva con dificultad y apretó los puños a los costados.

Kaler dio un paso adelante y le tendió una gruesa cuerda de cuero.

—Ahora acércate y pásale esto por el cuello. Úsala para subirte. Veamos hasta dónde te deja llegar.