Capítulo Dieciocho

Lord Laurence frunció el ceño al mirar la tarde que oscurecía rápidamente, pero no veía nada.

Copos de nieve revoloteaban, junto a la ventana, y la oscuridad del atardecer proyectaba sombras sobre el césped.

Un lacayo se acercó para cerrar las cortinas, pero el conde lo despidió bruscamente.

Anne debería haber regresado de su recado a Kenbridge hacía horas, pero ella había desaparecido.

Una mano fría le oprimía el corazón, y la sensación de pérdida le pesaba en la cabeza.

Claramente, a ella no le entusiasmaba la idea de casarse con él y había huido lo más rápido que pudo.

Una vez más, la mujer que amaba lo había abandonado.

Esto es lo que sucede cuando uno se atreve a correr el riesgo de amar a alguien.

Lo dejan solo, abandonado, desechado como un juguete viejo.

Si permitía que alguien se acercara, moría o ella se marchaba, dejándolo solo y desamparado.

Debió haberlo sabido. Nunca debió haber permitido que Anne se infiltrara en su vida, por muy encantadora, cariñosa y hermosa que fuera.

Dirigió una mirada angustiada hacia la puerta, cuando esta se abrió para dar paso a las únicas personas, en el mundo, en las que podía confiar plenamente.

Theo, Tony y Adam conversaban, en voz baja, con el duque, mientras Lady Lydia cerraba la marcha con su habitual despreocupación reemplazada por la preocupación que ahora surcaba su rostro.

Incluso su cabello, normalmente impecablemente peinado, estaba ligeramente despeinado, y su vestido lucía arrugado y con pliegues.

Laurie apretó los puños, mientras la rabia por la traición de Anne, por cómo su partida había afectado a su madre, lo invadía. ¿Cómo había podido ser tan tonto otra vez? Sabía que no debía entregarle su corazón a ninguna mujer.

Adam Loxley se dirigió directamente a la mesa, donde estaban la jarra de brandy y las copas, y Lady Lydia se sentó pesadamente en el sofá frente a la chimenea, mientras los demás cruzaban el salón hacia donde Laurie se había girado para mirar por la ventana, una vez más.

El duque miró a Laurie y arqueó una ceja, pero se centró en asuntos prácticos.

—Las averiguaciones, en el pueblo, confirman que Anne salió de la tienda del señor Walker, poco después de las tres.

Habló con dos vecinos, que habían estado de compras, y algunas personas más la vieron caminar por la calle.

No encontramos a nadie que la viera después.

Theo le dio una palmada rápida en la espalda al conde para mostrarle su preocupación por su amiga.

—Incluso me aventuré hasta la vicaría para ver si podría haber terminado allí.

—Se estremeció—. El vicario y su esposa no son gente muy agradable.

Su madre parecía inexpresiva y su padre era mordaz, pero es evidente que no han visto a Anne, desde que se escapó.

Laurie escuchó los detalles, prestó atención a lo que se decía, pero no apartó la vista del pequeño tramo del camino que aún se podía ver. Se pasó los dedos por el pelo y se aflojó la corbata.

—Toma, bebe esto —Adam le ofreció un vaso de brandy.

Laurence, aturdido, tomó el vaso que le ofrecieron y bebió sin saborearlo. Sin mirar a sus amigos, preguntó: —¿La asusté? ¿Fui demasiado intenso, demasiado abrumador? —Su voz tembló con una incertidumbre inusual—. ¿Acaso no me ama tanto como yo a ella?

Theo le apretó el hombro. —Pase lo que pase, no creo que Anne se haya escapado.

Esta mañana estaba encantada y charlaba animadamente sobre vestidos de novia con Charly y los demás.

—Le dio una palmada en la espalda a Laurie—.

Te mira como si fueras Apolo, bajado del Olimpo.

Sé cómo se ve una mujer cuando ama a un hombre, y no hay duda que Anne te ama.

Los demás se apresuraron a asentir. Laurence asimiló la verdad de las palabras de Theo.

Anne no se parecía en nada a Margareta. Ella sí lo amaba y no lo abandonaría.

Imágenes de esos ojos risueños y ese cariño inundaron su mente.

Sus dudas se disiparon al apartarse de la ventana, pero aún no lograba controlar sus emociones.

Su voz carecía de expresión. —Entonces, ella debe haber caído en las garras del señor Hargrave.

He enviado gente a su casa y estoy esperando su regreso.

No me atreví a ir yo mismo. —Golpeó la pared con el puño—. Lo mataré, si le ha hecho daño.

Theo no parecía asustado ni alarmado. —Esperemos a ver qué pasa.

Quizás se haya desviado del camino y esté perdida.

La nieve puede dificultar la búsqueda. El señor Potkins ha organizado una búsqueda en el bosque, y nadie lo conoce mejor que él.

—No añadió que la nieve había borrado cualquier señal, que pudiera indicar por dónde se había desviado, y que si se había caído y lastimado, ella podría quedar sepultada, bajo la nieve, antes de que llegara la ayuda.

Laurie se dejó caer en una silla y se cubrió el rostro con las manos. —No sabía que el amor pudiera causar tanto dolor. ¡Jamás volveré a amar!

A pesar de las circunstancias, Theo se rió. —Shakespeare tenía razón cuando dijo que el camino del amor verdadero nunca es fácil. Estás descubriendo cuán estrechamente entrelazados están el placer y el dolor del amor.

Lady Lydia se inclinó hacia adelante y tomó la mano de su hijo entre las suyas. Su rostro reflejaba preocupación e inquietud. —La encontraremos y todo saldrá bien.

Laurie negó con la cabeza. —Madre, no puedo perderla. La amo.

Lady Lydia chasqueó la lengua, pero sus ojos reflejaban comprensión. Aceptó la copa de brandy que Theo le ofreció y bebió aproximadamente la mitad, antes de decir: —El año que viene, todo esto será un mal recuerdo, y tendré a mi nieto, en mis brazos.

Laurie no pudo evitar reírse, pero la imagen de Anne amamantando a su bebé le llenó la mente. Su madre tenía razón. Todo saldría bien. Se puso de pie. —Tengo que volver a salir. Debe estar aterrorizada. ¿Y si se ha caído y se ha lastimado tanto la pierna que no puede caminar?

Apenas había dado tres pasos, cuando la puerta se abrió de nuevo, esta vez para dar paso a Lord Watford y su esposa.

Laurence los miró con esperanza, pero se desanimó al oír que ambos negaban con la cabeza.

—No hay nadie en casa del señor Hargrave ni siquiera un sirviente.

—Su vecino comentó—. Eso sí, que vio al señor Hargrave salir a toda prisa, justo antes de las tres.

Antes que Laurie pudiera preguntar más, llamaron a la puerta y Atkinson anunció la llegada del obispo. Laurie gimió. —Creía que venía mañana. No es un buen momento.

El obispo, que iba justo detrás del mayordomo, oyó el comentario de Laurie.

Era un hombre alto de nariz aguileña y cabello canoso, aunque sus ojos reflejaban compasión, sensibilidad e incluso un atisbo de humor.

—Lamento las molestias, Lord Sherbonne, pero pasaba por aquí y pensé que podríamos hablar de algunos asuntos.

Al fin y al cabo, le envié una carta avisándole de mi visita.

Laurie se adelantó, anudándose rápidamente la corbata.

Mostró sus modales habituales y saludó cortésmente al obispo.

Con un gesto vago, presentó al duque, a Theo y a Adam.

Sus amigos estaban a punto de dejarlo con el obispo, pero Lady Lydia los detuvo con un gesto de la mano.

—Su Excelencia, tenemos un pequeño problema y quizás usted pueda aconsejarnos.

Laurie arqueó una ceja, ante la expresión melindrosa de Lady Lydia, pero se dejó caer en el sofá con un suspiro. —¿Le ofrezco algo de refrigerio, Su Excelencia? ¿Quizás un té?

El obispo se burló y señaló la jarra de brandy que había en la mesita auxiliar. —Tomaré un poco. Ustedes siempre consiguen tener el mejor brandy.

Tras haber dado un buen sorbo, el obispo se recostó en su silla. —¿Y ahora cuál es el problema?

—La prometida de Laurie fue al pueblo a hacer un recado y no ha regresado. Tememos que haya habido algún delito. —Lady Lydia dio su escueta explicación con la dosis justa de desesperación y ansiedad para que el obispo se incorporara y la mirara fijamente.

—No sabía que el conde estaba comprometido. Enhorabuena. Pero, ¿por qué cree que hay algo turbio de por medio?

Laurie se apresuró a responder: —Gracias... Aún no es formal, pero tengo la intención de casarme con Anne lo antes posible. De hecho, quería solicitarle una licencia especial para evitar el período de espera habitual. Me gustaría casarme con ella, antes de Navidad.

El obispo arqueó una ceja. —¿Por qué tanta prisa? ¿La ha dejado embarazada?

Laurie se rió a pesar de sí mismo. —Pensaba que los hombres en su posición eran más delicados con estos asuntos —negó con la cabeza, su expresión se tornó seria al recordar que Anne había desaparecido—.

No está embarazada, pero está en problemas.

—Miró por la ventana, donde la oscuridad de la noche había caído por completo.

Atkinson asintió a uno de los lacayos que había llegado con bandejas de pasteles y sándwiches, quien rápidamente cerró las cortinas.

El conde suspiró al ver que la vista del camino quedaba obstruida.

El obispo tomó un gran bocado de pastel de frutas y masticó lentamente, antes de preguntar: —¿Quién es esta joven? ¿Cómo ha logrado seducirlo a usted, un soltero empedernido, para que se case con ella? ¿Y en qué lío se encuentra, si no es a punto de casarse con usted? ¿Acaso no se ha fugado?

Lady Lydia resopló, y Laurie esbozó una débil sonrisa. Fue el duque quien respondió a este aluvión de preguntas: —La chica es Anne Calverley, y esta mañana estaba hablando con entusiasmo sobre los preparativos de la boda con mi esposa y las demás damas.

El obispo arqueó una ceja ante este conciso resumen.

—¡Ah! Eso lo explica todo. —Él volteó hacia el conde—.

El vicario Calverley es uno de los asuntos que necesito tratar con usted.

Me ha bombardeado con cartas que insinúan la falta de rectitud suya.

Desea que lo convenza que el señor Hargrave es el mejor candidato para el puesto vacante en Sheriton.

—Tomó un sorbo pensativo de su brandy—. ¿No se suponía que Anne Calverley se casaría con el señor Hargrave?

Laurie se había levantado, mientras el obispo reflexionaba sobre estos asuntos y ahora paseaba de un lado a otro de la biblioteca.

Cuando el obispo terminó de hablar, giró para mirarlo.

—El señor Hargrave no es un hombre compasivo ni comprensivo.

Anne preferiría ganarse la vida trabajando, antes que casarse con un hombre así.

Además, no creo que el señor Hargrave sea muy comprensivo con las necesidades de la gente de Sheriton.

Deshará todo el buen trabajo que el señor Mosby ha realizado allí.

El obispo se inclinó hacia adelante, desvaneciéndose toda su indiferencia. —Estoy de acuerdo con usted. Pero si la señorita Calverley tiene tendencia a huir de las situaciones difíciles, ¿por qué cree que no lo ha hecho ahora?

Laurie abrió la boca para defender su amor por Anne y el de ella por él, pero otro golpe en la puerta lo interrumpió. Soltó una palabrota y se disculpó rápidamente con el obispo, cuya única respuesta fue levantar una ceja.

Atkinson abrió la puerta para que entraran los recién llegados. El primer lacayo, Stanley, hizo una reverencia. —Les pido disculpas por la interrupción, pero Su Señoría dijo que cualquier noticia sobre la señorita Calverley debía serle comunicada sin demora.

Laurence se quedó paralizado. —¿La han encontrado? ¿Dónde está?

—No, milord, pero sí la han visto.

—¿Dónde?

Stanley señaló a dos personas que estaban detrás de él, aún apiñadas cerca de la puerta. —Este es el señor Haigh, uno de sus arrendatarios, y su hija Eva.

Laurie les hizo señas para que se acercaran. —Sí, sí, conozco al señor Haigh. ¿Cómo está usted, señorita Haigh? Por favor, siéntense.

Eva miró nerviosamente a su alrededor, a la gente que llenaba el salón, pero se sentó, juntando las manos en el regazo. Su padre comenzó: —Su Señoría, mi hija vio algo bastante peculiar esta tarde. No es dada a ideas fantasiosas ni a fantasías descabelladas, y le creo.

Laurie volteó hacia ella, quien tragó saliva varias veces.

—Milord, Anne y yo somos amigas y la conozco bien.

La he visto una o dos veces, en el pueblo, desde que llegó.

Me ha alegrado verla tan feliz. Pero esta tarde, cuando fui a dejar leche para los gatitos en el establo, pasó un carruaje por el camino.

Estaba un poco lejos de donde yo iba, y no sé si me vieron.

—Hizo una pausa para recuperar el aliento.

El conde la miraba fijamente con expresión impasible, esperando a que ella fuera al grano.

—Era el carruaje del señor Hargrave, y Anne estaba con él.

Laurence se contuvo de soltar una palabrota.

—Anne llevaba algo atado alrededor de la cara, cubriéndole la boca, y parecía como si tuviera las manos atadas.

—¿Hacia dónde iban?

El granjero Haigh respondió: —He oído que el señor Hargrave heredó una casa de su madre, allá en los páramos. Allí es donde tiene a su hermana.

—¿Su hermana? —Laurence parecía incrédulo—. No sabía que tuviera una hermana.

El obispo rebuscó entre una carpeta de papeles que había traído consigo.

—¡Ah! Aquí está. Las escrituras de su propiedad.

—Con un murmullo grave que salió de la garganta del duque, explicó con más claridad—.

Al señor Hargrave se le pidió que declarara todas sus propiedades y posesiones, como parte de la revisión de su candidatura.

Aquí hay una dirección. Si se ha llevado a la chica allí, no debería ser muy difícil encontrarla.

Laurie se contuvo de arrebatarle la página. Se puso de pie de un salto y empezó a ponerse el abrigo, dando órdenes a gritos a su mayordomo. —Vamos —les instó a los demás—. Tengo que rescatar a Anne y casarme con ella, antes que vuelva a desaparecer de mi vista.