Capítulo Diecisiete #3

La puerta trasera daba a una cocina casi tan lúgubre, como el exterior de la casa.

Unos pocos platos sobre la mesa y los restos humeantes de una pequeña hoguera eran las primeras señales de vida, que Anne había visto.

Ráfagas de viento se colaban por debajo de la puerta y a través de las ventanas mal ajustadas, disipando cualquier calor que el fuego pudiera haber proporcionado.

—¿Señora Lumb? —El grito del señor Hargrave fue seguido por el sonido de pasos pesados que descendían las escaleras de madera hacia la cocina.

Anne retrocedió al ver aparecer a una mujer corpulenta. Su cabello canoso era ralo con mechones sueltos que le caían sobre el cuello. Su rostro era cuadrado y firme, y sus ojos oscuros y penetrantes brillaban con malicia. —No lo esperaba hoy, señor —dijo con voz lenta y pesada.

Los labios del señor Hargrave se tensaron. —Esta es mi casa. Puedo entrar y salir cuando quiera sin avisarle de mis movimientos. Espero que esté preparada para recibirme cuando llegue.

La señora Lumb resopló ruidosamente, pero no dijo nada. Luego dirigió su mirada fulminante hacia Anne.

El señor Hargrave sacó una de las sillas de madera destartaladas y se sentó a la mesa, pasando el dedo con gesto decidido por la capa de polvo y mugre.

Inclinó la cabeza hacia Anne. —Esta es mi esposa.

Debe mantenerla aquí hasta que aprenda a ser humilde y modesta, y comprenda que desafiarme es inútil.

La señora Lumb agarró un trapo sucio y empezó a limpiar la mesa sin mucho entusiasmo. —Con todo el trabajo extra, que supone cuidar de otra persona, voy a necesitar un mejor sueldo. No puedo vivir de las nubes.

Un fuerte golpe en el techo, seguido de un grito, hizo que los tres levantaran la vista. El señor Hargrave frunció el ceño. —¿No tiene mejor control sobre su pupila?

El rostro de la señora Lumb se endureció. —La señorita Hargrave está de un humor particularmente terco. Hoy solo ha tomado agua y una rebanada de pan seco, pero sigue haciendo un berrinche. —Resopló—. ¡Quería prenderle fuego a su habitación, se lo aseguro!

El señor Hargrave se encogió de hombros. —Hay muchas maneras de controlar a una mujer recalcitrante. El látigo le recordará que debe estar callada y ser obediente, y una noche en el establo acabará con cualquier queja futura.

Anne jadeó a través del pañuelo, que aún la amordazaba, pero los otros dos la ignoraron, como si no fuera más que una mosca molesta. Sus dedos se doblaron involuntariamente sobre las palmas de sus manos, como para protegerse de las palabras del señor Hargrave.

La mirada maliciosa en los ojos de la señora Lumb se intensificó. —Pensaba que después de tantos años se habría vuelto un poco más dócil. Pero la castigaré como me parezca.

Los golpes continuaron, aunque el señor Hargrave los ignoró, ahora que había dictado sentencia. —Prepáreme una taza de té y algo de comer.

La señora Lumb frunció el ceño, pero avivó el débil fuego hasta que dio una pequeña llamarada.

Luego, vertió agua en una tetera y cortó unas rebanadas de pan, a las que untó mantequilla.

Las puso en un plato con un trozo de queso y unos pedazos de jamón.

El señor Hargrave comenzó a comer despacio, metódicamente, masticando cada bocado, como si fuera un acto de gran ímpetu.

Anne observaba, con la boca hecha agua, incluso al ver la comida tan poco apetitosa.

No había comido desde el desayuno, y el frío y la ansiedad la habían dejado hambrienta.

Le temblaban las rodillas y le costaba mantenerse en pie, sobre todo porque le costaba respirar, a través de la bufanda que aún tenía metida en la boca.

Cuando el señor Hargrave terminó de almorzar y de tomarse dos tazas de té, centró su atención en Anne. —Quítele la bufanda, pero déjale las manos atadas —le indicó a la señora Lumb—. Yo hablaré con ella.

Anne retrocedió arrastrando los pies, al acercarse la señora Lumb, pero no tenía adónde ir. El ama de llaves la agarró de las manos y la tiró hacia adelante, dándole una bofetada en el proceso. —Quédese quieta. —Le arrancó la bufanda de la boca.

Anne respiró fuertemente y estiró la mandíbula dolorida. La señora Lumb la acercó a la mesa y luego se sentó en el otro extremo para comer su escasa comida.

El señor Hargrave examinó a Anne de arriba abajo con una mirada fría, dura e implacable. Anne enderezó los hombros. —Lo odio —susurró con voz ronca con la garganta seca por la mordaza y oprimida por la furia.

El señor Hargrave se encogió de hombros y sacó el látigo que siempre llevaba en el bolsillo.

Lo deslizó con los dedos y luego lo dejó sobre la mesa.

Anne se estremeció. El señor Hargrave arqueó una ceja y se dirigió a ella: —Soy un hombre magnánimo y decidí perdonar su pequeño acto de rebeldía.

Permanecerá aquí, bajo la tutela de la señora Lumb, hasta que aprenda a comportarse, como le corresponde a mi esposa.

—No soy su esposa. ¡Nunca lo seré! Lord Sherbonne me ha pedido que me case con él.

Un leve parpadeo fue la única señal que el señor Hargrave estaba conmocionado por la noticia.

Sus labios se tensaron. —Sus pretensiones de grandeza son de lo más desafortunadas.

Supongo que usted se ha dejado engañar por las promesas vacías del conde, tan huecas como su cabeza.

—Él se burló—. Ningún miembro de la aristocracia se va a casar con usted, una mocosa que trabajaba como sirvienta, en su casa.

—Dio un pequeño escalofrío, como si el tema le resultara sumamente desagradable—.

Las chicas crédulas y frívolas se dejan seducir fácilmente por personajes tan indeseables.

Confío en que haya conservado al menos un ápice de decencia y no haya cedido a las tentaciones de la carne.

El rostro de Anne se enrojeció, en parte por la indignación, y en parte por el recuerdo del placer que había sentido con el conde, pero sobre todo por el repentino temor que el señor Hargrave tuviera razón.

Había cedido con demasiada facilidad a las insinuaciones de Lord Sherbonne, entregándose a él con demasiada rapidez.

El conde probablemente se reía de su ingenuidad y ahora que ella había desaparecido, dirigiría su atención a la siguiente muchacha, dispuesta a todo que encontrara sus besos deliciosos.

Las lágrimas le escocían en los ojos, pero no lloraría delante del señor Hargrave. Ella parpadeó rápidamente.

El señor Hargrave se levantó, alisándose el abrigo negro de corte severo.

—Tengo una cita con el obispo, después de Navidad, para hablar sobre mi nombramiento como vicario de Sheriton.

Me acompañará, en esa visita, para que él pueda comprobar que mi esposa es dócil y piadosa.

Confío en que los días que transcurran hasta entonces le den tiempo para reflexionar sobre sus errores, y su deber para conmigo, como mi esposa.

Él se dirigió hacia la puerta. —Por supuesto, su conducta determinará cuánto tiempo permanecerá aquí, y si le concederé el honor de vivir conmigo, en la vicaría, una vez que haya sido nombrado para el cargo.

Anne lo observó alejándose sigilosamente por el patio, y las lágrimas que había estado conteniendo finalmente cayeron por sus mejillas.