Capítulo Diecisiete #2

El bosque estaba muy silencioso. Solo las volutas de humo que salían de las chimeneas de las cabañas lejanas daban alguna señal de vida humana.

Anne podía oír el suave golpeteo de un conejo, al escabullirse en su madriguera, y el aleteo de un petirrojo al desenterrar un gusano para su cena.

Sonrió, pero aceleró el paso, ansiosa por regresar al calor, la comodidad y la compañía de Dalen Court. Y al abrazo del conde.

Un fuerte crujido resonó en el bosque, y Anne giró bruscamente con el corazón latiéndole a mil por hora.

¿La seguía alguien? Nada se movió, salvo una ráfaga de viento, que azotó los árboles.

Otro crujido resonó a su alrededor, pero esta vez Anne vio una rama rompiéndose bajo el peso de la nieve acumulada. Se rió de su propia imprudencia.

El crujido de sus botas sobre la nieve resonó en el silencioso bosque.

No se oía ningún otro sonido. Se estremeció y luego se encogió de hombros, intentando mostrarse indiferente.

Las palabras del señor Walker la habían inquietado y su imaginación volaba.

Enderezó los hombros. No tenía nada que temer.

Estaba comprometida con Lord Sherbonne. ¡Qué sorpresa se llevaría Eva al oír la noticia!

Con una risita, dio unos pasos de alegría.

Se detuvo de repente, preguntándose si podría invitar a Eva a su boda.

¿Acaso sus nuevos y distinguidos amigos esperarían que abandonara a sus viejos amigos?

Negó con la cabeza. Puede que todos fueran miembros de la aristocracia, pero no eran condescendientes ni arrogantes.

Buscaban la bondad y el placer en todo lo que hacían. Con una risa, ella siguió caminando.

Para animarse, comenzó a cantar una balada que Lady Clarissa le había estado enseñando.

El sonido de su voz se perdió en la inmensidad del bosque y pronto se quedó en silencio.

De nuevo, el crujido seco de una ramita, al romperse, resonó como un disparo en la quietud del bosque.

Frunció el ceño. Mientras caminaba, oyó pasos que resonaban a cierta distancia.

Se detuvo y escuchó. Los pasos continuaron y después se detuvieron.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó en el silencio—.

¿Quién anda ahí? —Su voz temblaba como las hojas azotadas por una tormenta invernal.

No hubo respuesta y trató de reírse. Las nubes que se acumulaban dificultaban ver si realmente había alguien bajo la sombra de los árboles—.

Debe haber sido un ciervo —intentó convencerse a sí misma, aunque sabía que los ciervos solían moverse silenciosamente por el bosque.

Echó a correr, de repente inquieta por cada sonido que resonaba a su alrededor.

Los árboles empezaban a escasear. Estaba casi al final del bosque.

Justo delante se extendía el camino que serpenteaba por los terrenos de Dalen Court, y a lo lejos, pudo ver los altos muros grises de la casa, que se alzaban hacia el cielo, sólidos y reconfortantes.

Tropezó con la raíz de un gran roble sepultado bajo la nieve. Conteniendo la respiración, apoyó la mano en el tronco, intentando calmarse. Dio un paso adelante y una mano la agarró del brazo.

Ella gritó. Una mano le tapó la boca.

—Ahora la tengo, y esta vez el conde no vendrá a rescatarla. —La voz burlona del señor Hargrave era más fría que el viento helado que silbaba entre los árboles.

Ella se abalanzó, golpeando con furia a sus espaldas, intentando zafarse de su agarre.

Su puñetazo apenas le rozó el hombro, pero él siseó y su expresión sombría se tornó furiosa.

Los débiles intentos de Anne por liberarse fueron inútiles contra ese férreo agarre.

Él comenzó a arrastrarla por el sendero.

Ella se aferró con fuerza, a sus pies, pero él era más fuerte.

Solo logró lastimarse la pierna al chocar contra el tronco de un árbol caído. Las lágrimas le picaban en los ojos.

Anne no supo cuánto tiempo estuvo tambaleándose, junto al señor Hargrave, con la vista borrosa y el corazón helado de angustia.

Luchaba por respirar, con una mano de él aún tapándole la boca y las suyas apretadas.

Un par de veces, ella intentó darle patadas, en las rodillas, pero sus débiles intentos no lograron causarle dolor a su captor.

El señor Hargrave siguió arrastrándola por el bosque hasta que finalmente llegaron a una curva del camino, donde él había dejado su pequeño carruaje negro.

El caballo relinchó con el frío y pateó el suelo intentando entrar en calor.

Anne sintió una oleada de rabia, al ver que el señor Hargrave no se había molestado en dejar a su caballo, en un lugar más resguardado, donde el viento frío no soplara con tanta fuerza.

Pero no tuvo mucho tiempo para pensar en la situación del animal.

El señor Hargrave la subió al asiento y, antes que ella pudiera bajar por el otro lado, ya estaba a su lado.

Tomó un trozo corto de cuerda y se lo ató rápidamente a las muñecas.

Luego le ató otro trozo a los tobillos. Los nudos que le hizo estaban apretados y se clavaban dolorosamente en la piel de sus extremidades, cortándole la circulación.

Ella gritó, pero él la abofeteó y le metió una bufanda vieja en la boca con tanta fuerza y profundidad que se ahogó.

Se le hincharon las mejillas y se le llenaron los ojos de lágrimas.

No podía escupirla ni tragarla. La bufanda era vieja y tenía un sabor agrio.

Estornudó al sentir el polvo, en sus fosas nasales.

El señor Hargrave, convencido que ella no podía escapar, tomó las riendas y, con un fuerte chasquido de su látigo, espoleó el carruaje hacia adelante. No volvió a mirarla ni pronunció palabra alguna.

Anne miraba fijamente al frente con la mirada perdida.

Tenía frío, hambre y se sentía fatal. Le escocía la cara donde el señor Hargrave la había abofeteado, y le costaba respirar.

Cada vez que se movía o el carruaje daba un sobresalto, al pasar por un tramo irregular del camino, las cuerdas se le clavaban más en la piel, y tenía que reprimir los pequeños gemidos de dolor que le salían de los labios.

Observó al señor Hargrave de reojo. Ese rostro estaba surcado por arrugas sombrías, y solo el leve movimiento de esos labios, cada vez que ella emitía un leve gemido, al sentir un dolor punzante que la atravesaba, indicaba que él era consciente de su cuerpo, fuertemente atado y amordazado, sentado a su lado.

Anne esperaba que el señor Hargrave condujera hasta Kenbridge, a la iglesia de su padre, donde una vez intentó obligarla a casarse con él.

Pero él tomó un camino muy diferente que los alejó del pueblo y los llevó hacia los páramos.

Con una repentina oleada de esperanza, se dio cuenta que justo detrás de la siguiente colina estaba la granja del padre de Eva.

Quizás la verían y la rescatarían. Pero cuando la nieve comenzó a caer lentamente del cielo, el corazón de Anne se encogió.

Nadie estaría afuera con ese tiempo. Tiró de las cuerdas que la ataban, preguntándose qué pasaría, si se caía del asiento.

¿La pisotearían los caballos o podría escapar a la seguridad de la granja?

El señor Hargrave pasó por un profundo surco y la cuerda alrededor de sus tobillos se le clavaba.

Desanimada y derrotada, Anne se recostó contra el asiento, dándose cuenta que no podría caminar, y mucho menos correr lo suficientemente rápido, como para escapar de su secuestrador.

Su corazón se oprimió aún más al ver que la granja desaparecía tras ella. Luchó por contener las lágrimas.

Viajaron así durante casi dos horas, sin cruzarse con ningún otro vehículo ni peatón.

Cada vez había menos granjas, a medida que se adentraban en los páramos.

El señor Hargrave buscaba con cuidado caminos secundarios y senderos poco transitados.

Anne era un cúmulo de desesperación y miseria.

El tiempo había perdido todo sentido para ella.

Su cabeza comenzó a caerse, mientras sucumbía al entumecimiento de la desesperación, pero se incorporó de golpe, cuando el señor Hargrave finalmente redujo la velocidad del carruaje, y lo hizo pasar por una puerta abierta.

Anne contempló la casa baja, cuadrada y gris que tenía por delante, expuesta a la intemperie.

Ningún árbol ofrecía cobijo ni protección contra la desolación del clima, y ningún seto la protegía de zorros o lobos.

Se preguntó quién viviría allí. No había señales de vida.

No salía humo de las chimeneas, ninguna gallina picoteaba en la escasa hierba, buscando comida, ninguna cortina se movía en las ventanas.

El viento esparcía hojas por el patio, acentuando la desolación del lugar.

Anne se estremeció. La aridez le taladraba el corazón.

El señor Hargrave condujo su carruaje hasta un establo destartalado, a la izquierda de la casa, con la naturalidad de quien ya lo conocía.

No había otros caballos allí, y ningún mozo de cuadra se acercó para atender al suyo.

El señor Hargrave bajó al caballo del carruaje con rapidez y le dio un ligero cepillado.

Anne se sintió aliviada al verlo echarle heno al comedero.

Una vez atendido el caballo, el señor Hargrave aflojó las cuerdas, que ataban los tobillos de Anne, y la sacó del carruaje, empujándola para que se pusiera de pie. Ella gritó al sentir la sangre corriendo por sus piernas y palpitando en los lugares, donde había estado tan fuertemente atada.

—¡Venga! —Su voz era tan dura, como la escarcha que cubría el suelo.

Era la primera palabra que pronunciaba, desde que había metido a Anne en el carruaje.

Empezó a caminar hacia la casa y Anne lo siguió tambaleándose con las manos aún atadas con fuerza delante de ella y la mordaza todavía llenándole la boca y la garganta.