Capítulo Diecisiete

Anne jaló de su falda arrugada y se palmeó el pelo, preguntándose si todos se darían cuenta que se había comportado de una manera que sin duda le habría granjeado la reprimenda de su padre.

Su vestido aún estaba húmedo por donde la nieve se había filtrado, a través de la fina lana de su abrigo, y no había tenido tiempo de subir corriendo a arreglarse el pelo.

Lady Lydia le hizo una seña, y Anne enderezó los hombros y cruzó el salón, notando mientras caminaba que varias de las otras damas también parecían algo desaliñadas, incluso la distinguida y digna Lady Dalton, con quien Anne había tenido demasiado miedo de hablar.

—¿En qué puedo ayudarla, Lady Lydia? —preguntó, consciente que había estado descuidando sus deberes en favor de diversiones, durante los últimos dos días.

La condesa viuda arqueó una ceja y palmeó el cojín del sofá: —Siéntese, muchacha. Usted me ha sido de gran ayuda estos últimos días.

Anne jadeó y estuvo a punto de protestar, pero el tono habitualmente severo de Lady Lydia se suavizó al ver a Laurie hablando con sus amigos. —Laurie ha estado más relajado, más abierto y mucho más feliz, desde que se permitió enamorarse de usted.

Anne sintió que la sangre le subía a la cara. —Lady Lydia, le pido disculpas. No quise extralimitarme. —Empezó a levantarse—. Me iré en cuanto termine de empacar.

—Siéntese, chica. ¿Por qué querría irse ahora? —Frunció el ceño, mirando a Anne—. ¿Acaso Laurie no ha sido amable con usted? ¿La ha presionado demasiado? ¿O es que usted no lo ama?

Anne se dejó caer de nuevo en el sofá, desconcertada e insegura sobre qué decir. —Me cae muy bien, milady, pero sé que no soy apta para considerar al conde, como algo más que un conocido.

—Confío en que no se deshaga en halagos hacia todos sus conocidos, como lo hace hacia él. No sea ingenua, hija... Usted debe saber que no nos importan en absoluto el estatus ni la posición social. Usted será una condesa muy adecuada. Yo mismo me encargaré de ello.

Anne se salvó de más comentarios, gracias a un lacayo que le ofreció una taza de chocolate caliente y una rebanada de pan de jengibre pegajoso y aromático. Ella bebió el chocolate con gratitud, dejando que su cálido sabor la envolviera. Era casi tan bueno como los besos del conde.

Lady Watford se sentó junto a la condesa viuda para gran alivio de Anne. Ya no tendría que continuar con aquella incómoda conversación.

—Lydia, hoy estuve hablando con algunos agricultores. Me dicen que se esperan más nevadas. Será muy difícil para muchos de los aldeanos asistir a la fiesta de Navidad, si hay una tormenta de nieve.

Lady Lydia miró por la ventana las nubes que se acumulaban.

—Parece que hoy nevará más, pero la fiesta es dentro de tres días.

Quizás para entonces ya se haya despejado.

—Se enderezó—. Gracias, Susan, por avisarme.

Creo que empezaremos antes de lo previsto y también organizaremos carros, carretas y carruajes para transportar a los aldeanos.

Enviaré a uno de los lacayos a las aldeas para que les dé la noticia.

Anne se inclinó hacia adelante. —¡Oh! Iré por usted, Lady Lydia.

—Las dos damas la miraron con curiosidad, pero Anne estaba decidida a recuperar algo de su dignidad, como acompañante de Lady Lydia—.

Después de todo, usted me ha contratado para hacerle algunos recados, y un paseo me vendrá bien. Me siento un poco inquieta.

***

Anne se detuvo al bajar la gran escalera sobre el amplio vestíbulo de Dalen Court.

Los jardineros traían grandes ramas verdes y los sirvientes entrelazaban cintas rojas entre las ramas.

Un lacayo colocaba un enorme manojo de muérdagos, en la lámpara de araña, en medio del vestíbulo, y se detuvo para besar a una criada que pasaba, quien se sonrojó y se rió.

Otro colocaba ramos de acebo alrededor de la chimenea; las bayas rojas brillaban intensamente a la luz del fuego.

Las criadas pulían el suelo, donde la gente bailaría, y otras limpiaban la galería del músico, en una alcoba elevada al otro lado del vestíbulo.

Otras dos cubrían una larga mesa de madera con un mantel blanco, como la nieve, mientras los lacayos traían altas pilas de platos y vasos.

Uno de los lacayos comenzó a tararear un villancico, y los demás pronto se unieron.

Reinaba un ambiente tan festivo que, por primera vez en su vida, Anne creyó que la Navidad era realmente una época de paz, alegría y buena voluntad.

Ella se ajustó los guantes y se apartó para dejar pasar a cuatro jardineros, que llevaban el tronco navideño.

Durante siglos, los condes de Sherbonne habían celebrado la Navidad, invitando a toda la comunidad a un banquete en Dalen Court, la semana anterior a la Navidad, y Lord Laurence estaba decidido a que este año fuera el mejor que jamás hubiera organizado.

De niña, Anne había oído historias y descripciones maravillosas sobre las espléndidas celebraciones en Dalen Court, pero su padre nunca le había permitido asistir, declarando que las festividades eran frívolas y un derroche.

Ahora, mientras Anne caminaba por el salón, se sentía como una niña pequeña que aún creía en las hadas, en las esperanzas y en todos los placeres de la vida.

Salió a la fría tarde de invierno y se rió incluso, cuando una ráfaga de viento helado la obligó a apresurarse por el sendero; los recuerdos de las caricias y promesas del conde la reconfortaban.

Tras una enérgica caminata de media hora, llegó al pueblo, y subió rápidamente los escalones de la tienda de comestibles.

Anne suspiró aliviada al salir del viento helado.

Dos mujeres la precedían, y mientras esperaba para hablar con el señor Walker, echó un vistazo a la tienda, que había sido una de las pocas alegrías de su infancia.

Detrás del largo mostrador de madera, los estantes estaban repletos de todo tipo de artículos, desde velas y sacos de harina hasta rollos de tela y cestas de naranjas.

Un cálido aroma a especias impregnaba el aire, proveniente de las tarjetas de pan de jengibre, que se amontonaban frente al mostrador, junto a grandes frascos de vidrio llenos de dulces, diseñados para tentar a los niños del pueblo a gastar las pocas monedas que pudieran tener.

Anne recordó cómo el señor Walker siempre le ponía un caramelo de regaliz o un dulce de cebada en la mano, cuando iba a la tienda con su madre.

Las dos mujeres terminaron sus compras y se marcharon, despidiéndose afectuosamente de Anne.

El señor Walker le sonrió y ella rápidamente le transmitió el mensaje de Lady Lydia.

Las habituales festividades navideñas comenzarían antes de lo habitual, y habría carros disponibles para llevar a los aldeanos a sus casas después.

La mayoría de los aldeanos entraron en la tienda, y el frutero y su esposa se aseguraron que todos estuvieran al tanto de las novedades.

El señor Walker le dio las gracias. —Bueno, señorita Calverley, las cosas le están yendo un poco mejor.

Debo decir que se la ve extraordinariamente bien, y más feliz que nunca desde que era una niña pequeña.

—Abrió uno de los grandes frascos de cristal que había sobre el mostrador y le dio una tira de regalo—. Recuerdo que siempre le gustaron mucho.

Anne lo tomó y luego rebuscó en su bolso medio penique para pagarlo.

El señor Walker se indignó. —No, no. Es un regalo para usted porque me alegra mucho que haya escapado de las garras de ese horrible señor Hargrave.

—Frunció el ceño—. No me gusta hablar mal de nadie, y menos de un clérigo, pero se merece algo mucho mejor que casarse con un hombre tan mezquino y codicioso.

Anne sonrió con aire tranquilizador. —Bueno, como usted dijo, señor Walker, ya no tengo que preocuparme por el señor Hargrave.

Mi vida es muy diferente ahora. —Saber que el conde la amaba, que pronto se casaría con él, le llenaba el corazón de alegría.

Desechó cualquier pensamiento sobre el señor Hargrave con un encogimiento de hombros mental.

Su temor hacia él era tan frío, como la ceniza de la carta, que le había enviado esa mañana, y que Lord Laurence había arrojado al fuego.

—Puede que sea así, señorita Calverley, pero no conviene confiarse demasiado.

—Se aclaró la garganta—. El señor Hargrave ha estado diciendo cosas muy desagradables sobre usted y la ha amenazado con terribles consecuencias, si alguna vez la encuentra.

Le dijo al doctor Thorpe que la recuperará, a toda costa, y que se arrepentirá de haber intentado desafiarlo.

La advertencia del señor Walker le heló la sangre a Anne, pero sonrió radiantemente y se ajustó el abrigo. —Gracias, señor Walker, por el regaliz, pero debo regresar a Dalen Court. Espero verlos a usted y a su familia en la fiesta de Navidad.

Anne miró con preocupación las nubes cargadas de nieve al salir de la tienda.

Las calles estaban tranquilas; solo dos o tres aldeanos se apresuraban a terminar sus recados, antes que las nubes desataran su siguiente torrente de nieve.

Anne echó un vistazo rápido hacia la iglesia y su antigua casa y, con paso ligero y ágil, emprendió el camino de regreso a casa.

Cuando cayó una ráfaga de nieve, se estremeció, lamentando no haber aceptado la oferta de Lady Lydia de llevarla en carruaje al pueblo.

Anne estaba acostumbrada a caminar y solía disfrutar de la tranquilidad de los bosques.

Enseguida, ella dejó atrás el pueblo y se adentró en el bosque de Dalen. No le llevaría más de cuarenta y cinco minutos, caminando a paso ligero para llegar a casa.