Capítulo Dieciséis

Anne estaba de espaldas a la pared del gran salón de baile, observando a Laurie entrenando con el vizconde Donnington.

Ambos se habían quitado la ropa hasta quedarse en calzones, y el sudor les corría por el pecho desnudo.

Los músculos de los brazos se marcaban, y Anne contuvo la respiración.

Tal poder era hipnotizante. La fachada indolente de Laurie ocultaba su fuerza al mundo, pero esta demostración la convenció que él era un hombre de acción y de pasiones profundas, uno que triunfaba en todo lo que hacía.

El amor que había estado latente en su corazón, durante muchos días, estalló ahora en una llama ardiente.

Anne se estremeció, cuando Donnington le propinó un puñetazo en la mandíbula a Laurie, pero él simplemente negó con la cabeza y se movió en círculos, buscando una oportunidad para atacar.

De repente, Donnington se abalanzó hacia adelante, y ambos parecieron forcejear, lanzándose golpes a la espalda y balanceándose hacia adelante y hacia atrás, igualados en fuerza.

Adam Loxley y Lord Theo estaban haciendo apuestas sobre quién ganaría.

Anne apretó las manos con fuerza y el corazón acelerado, mientras animaba a Laurie a gritos.

Clarissa, de pie junto a ella, aplaudió y vitoreó a su esposo.

—La gente piensa que, como Tony es artista, no es tan fuerte como los demás, pero es rápido y a menudo los vence.

Oí que logró darle un golpe al Caballero Jack.

—Su voz rebosaba orgullo, y Anne la miró con asombro.

No tenía ni idea de quién era el Caballero Jack ni por qué golpearlo era un honor, pero se distrajo cuando Laurie se liberó, y le propinó un rápido puñetazo en el pecho a Anthony.

El vizconde retrocedió tambaleándose, sacudiendo la cabeza y levantando las manos en señal de rendición.

Los vítores de Anne fueron los más fuertes del salón.

El vizconde Donnington le dio una palmada en la espalda a su amigo. —Nada mal, Laurie. Por una vez llevas la delantera. Veo que Cupido te ha prestado sus alas y el amor te ha vuelto ágil.

Laurie frunció el ceño e hizo un amago de darle otro puñetazo a su amigo, pero cuando notó que los ojos adoradores de Anne estaban fijos en él, se rió y caminó hacia ella, secándose el pecho desnudo con la toalla que Adam Loxley le había lanzado.

Se echó la toalla sobre los hombros y besó a Anne en la coronilla.

Ella respiró profundamente, impregnada del aroma de ese sudor masculino, y acarició esos músculos pectorales, sorprendida y a la vez encantada por esa osadía.

Verlo pelear, incluso una pelea simulada, había despertado sus deseos y acelerado los latidos de su corazón.

Él la atrajo hacia sí y la besó apasionadamente, rodeándola con sus brazos.

Tras unos largos instantes, Laurie se apartó. Anne se sentía mareada por la falta de aire y respiró fuertemente con los ojos brillantes de satisfacción y deseos.

Laurie le tomó las manos. —Ahora es su turno, pajarita.

Ella se puso de puntillas para encontrarse con esa boca, mientras la suya estaba abierta y ansiosa por recibirlo. Él respondió a ese deseo y luego se rió. —Podría pasarme horas besándola, pero me refería a sus clases de boxeo.

Anne se sonrojó intensamente. —Lo siento —susurró.

Laurie la condujo al centro del salón de baile. —Nunca tendrá que disculparse por querer besarme —le aseguró.

Anne miró a su alrededor con incertidumbre. El salón de baile era grande, y el puñado de invitados, que se habían reunido para presenciar su lección, estaban agrupados en el extremo más alejado del salón, cerca de la enorme chimenea donde ardía alegremente el fuego.

—Míreme —ordenó el conde—. Si alguna vez se encuentra en una situación en la que necesita saber cómo dar un puñetazo, no puede permitir que nada la distraiga.

Anne asintió, pero se mordió el labio inferior. Lord Laurence arqueó una ceja y Anne respondió rápidamente: —Sí, milord.

Él le sonrió mientras le alisaba el cabello.

—Es tan extraño —reflexionó, más para sí mismo que para ella—.

Durante casi toda mi vida, me han llamado «milord» personas de todo tipo, pero, cuando usted pronuncia esas palabras, me siento más noble, más consciente quién soy en realidad que nunca antes.

Anne lo miró fijamente con sus ojos grises rebosantes de confianza y afecto, y luego le sonrió. —Sí, milord —dijo con una sonrisa burlona.

Laurence soltó una risita y le dio una palmadita en la mejilla. —Preveo que nos divertiremos mucho, cuando usted sea mi esposa, siempre y cuando recuerde que la impertinencia tiene consecuencias.

Anne soltó una risita, cuando Laurie le dio una palmada en el trasero.

—Ahora, enséñeme las manos.

Anne alzó las manos, y Laurie las examinó, dándoles la vuelta y estudiándolas con atención. Parecían tan pequeñas, tan delicadas en sus grandes manos. —Mmm —murmuró—. Quizás sería mejor enseñarle a usar un arma.

Anne soltó un grito de sorpresa: —¡No, milord!

Él se rió. —Tal vez no. No siempre puede tener un arma a mano, pero puede usar sus manos para protegerse.

Anne formó puños a modo de prueba y luego intentó imitar los movimientos que había visto hacer a Donnington y Laurie antes. Retiró el brazo y le dio un golpe en el pecho a Laurie.

El conde no se movió. Su golpe no tuvo más efecto que el zumbido de una mosca molesta a su alrededor. Ella negó con la cabeza y examinó sus manos.

—No se esforzó nada en eso. Inténtelo de nuevo.

Anne parecía preocupada. —No quiero hacerle daño.

La carcajada de Laurence llenó el salón. —¿Vio cómo me golpeó Tony? No creo que pueda hacerme mucho daño. —Se palpó el pecho—. Golpéeme con todas tus fuerzas, justo aquí.

Anne retrocedió un paso, lo miró fijamente al pecho.

Luego echó el brazo hacia atrás y con todas sus fuerzas le propinó un puñetazo.

—¡Ay! —exclamó ella—. Eso dolió. —Sacudió los dedos y luego se chupó los nudillos, intentando aliviar el escozor.

Miró con furia al conde, que ni siquiera se había inmutado, cuando ella le lanzó el puñetazo. Él soltó una risita.

Comenzó a golpearlo, dándole puñetazos dondequiera que alcanzaba. Él la dejó desahogarse por unos instantes, después le agarró las manos y esperó a que lo mirara. Su rostro estaba sombrío. —Eso no va a ser muy efectivo, si alguna vez necesita golpear al señor Hargrave.

La boca de Anne se torció. —¿Qué puedo hacer? —Su voz sonaba apagada, derrotada—. Siempre ha sido más fuerte que yo. Y siempre lo será.

Laurie la abrazó. —No creo que tenga que defenderse nunca de él porque usted es mía, y él dejará de lado sus ideas tontas, en cuanto anunciemos nuestra boda.

Anne resopló, pero antes que pudiera expresar sus objeciones, Laurie continuó: —Pero, si eso la hace sentir más en control, la mostraré cómo puede protegerse, si alguien quisiera hacerle daño. —Observó esas piernas, pensativo—. ¿Qué tan rápido usted puede correr?

Anne se puso las manos en las caderas y frunció el ceño. —Es muy rápido, pero eso no le hará daño a nadie.

—No, pero es una buena forma de salir del peligro.

—Le tomó la mano y le estiró los dedos—.

Una palma plana le da más superficie de contacto y más control.

—Le levantó la mano hacia la barbilla para demostrarlo—.

No conviene intentar golpear el pecho del señor Hargrave, pero si él, o cualquier otra persona intenta atacarla, apunte debajo de su barbilla.

Use toda su fuerza y golpee con todas sus fuerzas.

Él guió la mano de Anne y luego la dejó intentarlo por sí misma. Ella se sobresaltó, cuando él retrocedió tambaleándose.

—¿Ve? Eso le da tiempo suficiente para correr. Si alcanza, puede clavarle los dedos en los ojos o en la parte blanda de la garganta. Y si puede atacarlo por detrás, patearle la parte posterior de las rodillas también lo ralentizará.

Anne pasó media hora practicando estos movimientos con una sonrisa de satisfacción, en el rostro, cada vez que asestaba un golpe que parecía efectivo.

Sin embargo, cuando uno de sus puñetazos realmente alcanzó la garganta del conde, se disculpó con abrazos y besos.

De reojo, vio que Amelia practicaba movimientos similares con el duque, y Donnington le enseñaba a Clarissa cómo dar puñetazos, mientras Theo le explicaba algo a Charlotte.

Finalmente, el conde retrocedió, alzando las manos en señal de rendición. —Basta, mi amor, basta. Podemos practicar mañana, pero le prometimos a Amelia que podríamos salir a jugar en la nieve.

Anne emitió un sonido ahogado y miró a la duquesa con consternación. —¡Oh! Lo siento, Su Gracia. No quise interrumpir sus planes.

Amelia simplemente se rió. —Creí que habíamos acordado que me llamaría Amelia. En fin, esto ha sido muy divertido. No es frecuente que mi duque me deje pegarle. Pero salgamos afuera y les tiraremos bolas de nieve.

Al llegar a la puerta, Anne miró hacia atrás, donde los hombres se secaban con toallas y se ponían los abrigos y chalecos.

Inevitablemente, su mirada se posó en el conde.

Se quedó paralizada al darse cuenta que él la miraba; una leve media sonrisa se dibujó en esos labios, y a pesar de la distancia, que la separaba del salón de baile, pudo percibir la ternura que iluminaba esos ojos oscuros.

Un escalofrío la recorrió, pero Charlotte la tomó de la mano y la arrastró por el pasillo, recordándole entre risas que debían buscar sus guantes y bufandas, para estar más abrigadas.

***

Anne salió al exterior y se encontró con un mundo de ensueño invernal.

La nieve cubría el suelo con una gruesa capa, y los árboles brillaban con carámbanos y escarcha.

Mientras los invitados entraban al jardín, sus huellas dejaban rastros en la nieve.

Anne alzó el rostro hacia el suave sol invernal y sonrió al sentir sus rayos.

De repente, se dio cuenta que los demás se reunían en un rincón resguardado del jardín, y se apresuró a unirse a ellos.