Capítulo Dieciséis #2

Lord Laurence y el duque se situaron frente al grupo, hablando rápidamente, en voz baja.

Finalmente, parecieron llegar a un acuerdo, y el conde volteó hacia sus invitados, y el bullicio cesó.

El conde se aclaró la garganta y alzó la voz para que se oyera con claridad por todo el jardín.

—Sebastián y yo somos los capitanes. Elegiremos a nuestros equipos entre nosotros.

El equipo del duque intentará defender esta esquina, y mi equipo atacará y conquistará.

El duque protestó con vehemencia, pero el conde lo ignoró y continuó explicando las reglas de la guerra de nieve.

—Las bolas de nieve serán la munición de ambos ejércitos.

Se pueden tomar prisioneros y se tomarán.

—Sus ojos buscaron a Anne y luego la rozaron—.

La victoria se declarará cuando el fuerte de nieve del duque sea destruido, y sus tropas sean capturadas o se rindan.

De nuevo, el duque emitió un sonido indistinto y Laurie lo miró con una sonrisa. —O en el improbable caso que repelan a mis tropas y nos hagan prisioneros a todos. —Dio un medio paso hacia atrás y luego señaló a los invitados, en el césped cubierto de nieve—. Usted elige primero, duque.

Sin dudarlo, Sebastián llamó a Amelia y ella bailó por el césped.

Laurence observó a la multitud que esperaba antes de decir: —Loxley, serás un buen ayudante del sheriff.

Anne parpadeó, con el corazón apesadumbrado por la decepción, sobre todo cuando, uno a uno, los capitanes fueron seleccionando a los demás invitados, hasta que ella se quedó sola, la última persona sin equipo.

Miró con anhelo al conde, deseando que la llamara por su nombre, pero él miró al duque y esperó.

Amelia extendió la mano. —Anne, usted está con nosotros. Espero que pueda lanzar fuerte y recto.

Anne caminó lentamente hacia el equipo del duque, intentando no mostrar decepción ni dirigir miradas de incertidumbre a Lord Laurence. El conde la observó y sonrió con sorna, diciendo crípticamente: —No muestro piedad con los prisioneros.

Pronto, Anne se entretuvo, haciendo bolas de nieve con Amelia y algunas de las otras damas, mientras el duque supervisaba la construcción de una fortaleza de nieve.

La charla de Amelia y el trabajo de apilar bolas de nieve impedían que Anne se preguntara por qué Lord Laurence no la había querido en su equipo.

No podía ver adónde había llevado a sus tropas, pero las risas resonaban en el jardín desde detrás de un gran roble viejo.

Pronto, grandes montones de bolas de nieve se amontonaron, en puntos estratégicos alrededor de la fortaleza, y Anne se apartó para admirar su obra.

De repente, un silbido fuerte y prolongado resonó en el jardín.

Anne alzó la vista y vio al conde liderando a su grupo, cargados, a través del jardín, lanzando bolas de nieve a su paso.

Con entusiasmo, ella se unió a la defensa de la fortaleza, arrojando bolas de nieve, a medida que los atacantes se acercaban, y dirigiendo la mayoría de sus lanzamientos hacia el conde, aunque su puntería no era muy precisa y la mayoría de sus intentos se desviaban.

***

Laurie se detuvo en su ataque al fuerte de nieve del duque, observando a la multitud hasta que divisó a Anne.

La energía y la emoción del juego iluminaban ese rostro y hacían brillar esos ojos.

Él se alegró que ella hubiera perdido la expresión de decepción, que no había podido ocultar, cuando la relegó al equipo del duque.

Tenía sus razones, pero también odiaba decepcionarla.

Hacerla feliz y verla sonreír se había convertido en el centro de su vida.

Lanzó una bola de nieve, que sostenía de una mano a la otra, y negó con la cabeza. «Así que esto es lo que se siente al estar enamorado». No le extrañaba que Theo y Tony se hubieran vuelto tan tontos cuando estaban cerca de Charlotte y Clarissa.

Una carcajada lo hizo volver a fijarse en Anne.

Sonrió, levantó el brazo y apuntó su proyectil directamente hacia ella.

Su puntería fue buena, y la bola de nieve la golpeó, en medio del estómago, rompiéndose en fragmentos helados.

Ella tosió, se sacudió la nieve y luego lo miró fijamente.

Se detuvo un instante, pero respiró profundamente al verlo sonriéndole.

Una amplia sonrisa de respuesta se dibujó en ese rostro, y ella contraatacó, lanzándole bolas de nieve sin control.

La risa de Anne resonó por el jardín, como el repique de campanillas de plata, cuando una bola de nieve especialmente bien dirigida golpeó al conde, en medio de la cara.

Los ojos del conde brillaban con regocijo y presagiaban terribles consecuencias. Anne vaciló, un instante, antes de seguir atacándolo. Lord Laurence ignoró el resto de la batalla, dejando que Adam Loxley dirigiera el ataque a la fortaleza. Solo le interesaba una persona.

En cuestión de minutos, los muros de la fortaleza comenzaron a derrumbarse y las tropas del duque se dispersaron, huyendo de las veloces bolas de nieve.

Anne corrió en zigzag hacia un grupo de grandes árboles.

Un grito cercano le advirtió que una de las damas había sido capturada, y aceleró el paso, procurando no resbalarse en la nieve helada.

Mientras corría, oía pasos resonando tras ella.

Una mirada le reveló que el conde la seguía, pero le costaba moverse con rapidez por la nieve blanda, y sus pies se hundían pulgadas con cada paso.

Con una risa y el corazón latiéndole con fuerza, Anne llegó a la relativa seguridad de un sendero que los jardineros habían despejado.

Aceleró el paso, dirigiéndose hacia el gran roble, en la esquina del jardín.

Ocultándose tras el robusto tronco, intentó recuperar el aliento, pero apenas pasaron unos segundos, antes que apareciera el conde.

Dio un grito y se lanzó hacia adelante, rozándolo.

Fue lo suficientemente rápida como para esquivarle la mano.

Ella se dirigió hacia un laurel, cuyas hojas perennes le proporcionaban algo de sombra y lo convertían en un escondite ideal.

Se apoyó en el tronco, respirando con dificultad.

Miró a su alrededor con nerviosismo, buscando el siguiente lugar donde esconderse, pero antes que pudiera huir, el conde se interpuso en su camino, bloqueando cualquier posibilidad de escape.

Por un instante, los dos permanecieron allí, bajo el árbol, congelados en el tiempo y el espacio como Apolo y Diana en la mitología griega.

El conde fue el primero en moverse, en romper el hechizo.

Sus labios se curvaron en una lenta sonrisa, y sus ojos recorrieron el rostro de Anne para luego bajar lentamente por ese cuerpo, deteniéndose donde esos senos se agitaban con la respiración agitada.

Él no se movió, solo la miró, y Anne permaneció inmóvil.

—Ahora la tengo, mi pequeña prisionera. Y a los prisioneros no les muestro piedad.

El corazón de Anne pareció detenerse y sus ojos se abrieron de par en par, alarmada.

Se humedeció los labios y, de repente, encontró fuerzas para moverse.

Se agachó bajo su brazo y tropezó hacia adelante, pero Lord Laurence la sujetó por la cintura y la arrastró de vuelta al árbol.

Anne se resbaló en la nieve blanda. Sus piernas no podían sostenerla.

Se aferró a ese brazo, pero la fuerza de la caída también lo arrastró a él, mientras ella caía al suelo.

El peso de su cuerpo la hundía en la fría nieve. Él se recostó sobre ella y la miró a la cara, con los ojos llenos de risa, aunque también de ternura. —Al vencedor le corresponden los despojos de guerra —declaró y luego comenzó a besarla.