Capítulo Nueve #2

Sherbonne ladeó la cabeza y un leve ceño fruncido se asomó en su frente. —¿Qué la hace pensar que me estoy burlando de usted? —Su voz se suavizó, mientras intentaba calmarle la ansiedad.

Los ojos de ella se desviaron de la alfombra hacia ese rostro, y cuando lo miró, él sostuvo la mirada, obligándola a responder. —Intento cumplir bien con mi deber. Lady Lydia no me paga para que me entretenga. Además, estos entretenimientos son para caballeros, no para damas, no son para mí.

Mientras hablaba, su mirada se desvió hacia la mesa de billar, donde Lady Amelia había tomado el taco de su marido y ahora estaba estirada sobre la mesa apuntando a una bola roja.

Lord Sherbonne se alegró al ver un destello de interés en los ojos de Anne.

Sintió un impulso irrefrenable de presentarle todos los placeres de su mundo, todas las diversiones y entretenimientos de los que ella creía que estaba excluida.

Sin embargo, Lady Sylvia le respondió a Anne.

Se levantó del reposabrazos de la silla de Laurie y se puso de pie junto a ella.

Tomándola de la mano, habló con profunda seriedad: —Pero, señorita Calverley, ¿por qué el placer debería ser dominio exclusivo de los hombres?

Nosotras también deberíamos poder disfrutar de una partida de billar o de cualquier otra actividad que nos guste.

Las damas no deberían tener que permanecer pasivas, en los salones, cosiendo largas costuras en sábanas, fingiendo ser demasiado refinadas para divertirse.

Lady Charlotte, sentada cómodamente en una silla, al otro lado de la chimenea, soltó una risita.

—Mi madre se esforzó mucho por enseñarme todas las habilidades propias de una dama, que consideraba necesarias para atraer a un buen marido, pero se me da mucho mejor manejar las riendas de un caballo que coser.

—Miró con cariño a su marido, que observaba la partida de billar—.

Theo y yo hemos pasado muchas horas agradables, pescando en los ríos de los alrededores de Summerhill.

Anne parecía pensativa. Observó a Lady Amelia jugando al billar, durante unos instantes, y luego dijo: —Quizás las damas deberían tener derecho a disfrutar de tantos entretenimientos, como los hombres, pero yo nunca he aprendido a hacerlo.

Toda mi vida me han enseñado que todo tipo de placer es malo tanto para hombres como para mujeres.

—Tragó saliva—. Es difícil cambiar, aceptar que es deseable buscar el placer simplemente por el placer de divertirse.

Lord Laurence se enderezó en su silla. Su voz perdió su habitual languidez y Anne se sonrojó al sentir la riqueza que la envolvía como suave terciopelo.

—Se necesita valor para desafiar las ideas que la sociedad nos ha inculcado, pero, señorita Calverley, usted tiene la fuerza de voluntad y la inteligencia para formarse sus propias opiniones.

Aquí, en esta casa, entre estas personas, es libre de ser usted misma, de disfrutar de placeres de todo tipo.

—Cuando Anne abrió la boca en señal de protesta, él añadió apresuradamente—, mi madre, como todos nosotros aquí, cree que el placer es el mayor bien, y desea que usted aprenda a disfrutar.

No pensará que está descuidando su deber, si se relaja un poco y se divierte.

Anne se abrazó a sí misma, pero levantó la cabeza y sus ojos brillaron con determinación. —Esa es una idea inusual, milord, y sin duda una que debe considerarse.

Laurence asintió e insistió con otra pregunta: —Entonces, ¿qué la trae por aquí, a este lugar de placer para caballeros, si su intención no es jugar al billar?

Con un suspiro, Anne recordó su misión. —Lo siento, Su Señoría, lo olvidé. —Él desestimó su disculpa con un gesto de la mano—. Lady Lydia me envió para preguntarle, si tenía algún plan concreto para esta noche, después de la cena, o si podría preparar el salón para un pequeño baile improvisado.

El conde se encogió de hombros con indiferencia, dándose cuenta que su madre había encontrado un pretexto para enviar a Anne allí. —Supongo que mi madre hará lo que quiera, diga lo que yo diga.

Amelia, que acababa de terminar su turno en la mesa de billar, aplaudió con entusiasmo. —Un baile nos viene de maravilla para hacer un poco de ejercicio. —Señaló con la cabeza hacia donde la nieve que caía obstruía la vista desde la ventana—. Con este tiempo es imposible salir.

Anne murmuró: —Iré a avisarle a Lady Lydia.

Antes que pudiera darse la vuelta, el conde se levantó bruscamente de su asiento.

Le puso la mano en el brazo. —No hace falta.

La niñera del pequeño Sebastián ha venido a llevárselo para que pase un tiempo con mi madre, y ella podrá transmitirle nuestra respuesta.

Creo que es hora que usted aprenda a jugar al billar.

Anne se quedó paralizada. Sus ojos y su boca formaron una «O» perfecta.

No se percató del brillo de risa en los ojos de Lady Sylvia ni escuchó su suave expresión: —Así sopla el viento.

Pero Laurence sí la oyó y le lanzó a su amiga una mirada fulminante, antes de ponerle la mano en la parte baja de la espalda a Anne, y guiarla hasta el estante, donde se guardan los tacos.

Anne permaneció dócil, junto al conde, consciente de la fragancia especiada que él usaba, del calor de ese cuerpo, al acercarse a ella, y de cómo su propio cuerpo se suavizaba y calentaba, cuando esos dedos presionaban su espalda.

Lo observó pasar la mano por varios tacos, esos largos dedos examinaron hábilmente cada uno, y ella se estremeció al pensar en esos dedos diestros y capaces tocándola con tanta seguridad y confianza con mucho cuidado.

Sintió un hormigueo, en la piel, y sus senos se sentían hinchados y pesados.

De repente, su vestido le pareció demasiado ajustado y no podía respirar con facilidad.

Finalmente, Lord Laurence escogió un taco, y le sonrió, mientras lo doblaba para probar la flexibilidad de la larga varilla de madera de fresno.

Ella se mordió el labio, tratando de pensar en algo que decir, algo que la distrajera de los pensamientos incómodos, que le pasaban por la cabeza, pero él pellizcó la punta del taco y sus pezones se endurecieron, como si sus senos estuvieran entre esos dedos.

Lady Amelia había estado observando la pequeña escena con la cabeza inclinada pensativamente hacia la izquierda.

Se apartó de la mesa y, con su habitual despreocupación y encanto, rompió el silencio.

—Esto es muy divertido. Siempre me encanta hacer nuevas amigas, y creo que Anne encajará bien con el resto de nosotras.

—Dio un paso al frente y tomó la mano de Anne, acercándola a la mesa—.

Aquí, he vencido al duque, y usted debe ocupar mi lugar.

Anne negó con la cabeza, desconcertada, pero sonrió tímidamente a Lady Amelia.

En la escuela, las maestras habían dedicado muchas horas a inculcarles a las chicas, destinadas a trabajar como institutrices, en mansiones señoriales, que los miembros de la alta sociedad eran altivos, distantes y reservados, siempre formales, y que no se dignarían a reconocer ni siquiera a los sirvientes de mayor rango, como dignos de su atención.

Nada de lo que había visto, en las pocas ocasiones en que se había encontrado con su severo abuelo o su estricto tío, le había hecho esperar algo diferente.

No sabía cómo responder a la cálida amabilidad, la relajada intimidad y la entusiasta bienvenida que Lady Amelia y los demás le mostraron.

Lord Sebastián resopló levemente, ante las palabras de su esposa, y tiró de uno de sus rizos rubios. —Tranquila, jovencita. No agobie a la señorita Calverley. Trátela con calma. No está acostumbrada a su carácter bullicioso.

Ante la suave reprimenda del duque a su esposa, Anne dejó a un lado su desconcierto y salió en defensa de su nueva amiga. No era justo que la joven duquesa fuera reprendida por su amabilidad. Intentó enmendar la situación: —M-milady, gracias. Le agradezco mucho su amabilidad.

La risa de Amelia llenó la sala. —¡Ay! Ya veo a qué se refiere Sebastián.

—Tomó la mano de Anne entre las suyas con los ojos llenos de compasión y comprensión—.

Por favor, llámeme Amelia. Todavía no me acostumbro a ser duquesa, y cuando me habla con tanta formalidad, me hace sentir como si debiera ser majestuosa y digna.

Anne se sonrojó aún más, pero la dulzura en los ojos de Lady Amelia la tranquilizó. —No me parece correcto tratarla, como si fuera su igual —protestó.

De nuevo, Amelia se rió y señaló a las demás mujeres presentes.

—Ninguna de nosotras está acostumbrada a la formalidad ni a creerse superior a las demás, simplemente por nuestros orígenes o por los hombres con los que nos casamos.

Y creo que pronto usted se sentirá lo suficientemente cómoda, como para reírse con nosotras, cuando lo hagamos, y podrá llamarnos por nuestros apodos.

El duque puso la mano sobre el hombro de su esposa y, con una sonrisa, la apartó de la mesa, dejando a Anne sola junto al conde.

Ella contempló las bolas que el vizconde Donnington había estado colocando en forma de triángulo sobre la mesa.

Lord Anthony le sonrió, mientras la abrazaba y le besaba la coronilla.

—He estado enseñando a Clarissa a jugar, y está aprendiendo rápido, como seguro que usted también lo hará.

—Sus ojos verdes brillaban con cariño—. Claro, pronto el bebé le impedirá inclinarse con facilidad sobre la mesa.