Capítulo Seis

El conde intentó no inquietarse, mientras esperaba a que su madre se uniera a él para cenar.

Durante todo el tiempo que había estado cambiándose su ajustado abrigo de montar y pantalones bombachos por unos pantalones de vestir y un frac, había reflexionado sobre cómo su madre había acogido a Anne Calverley bajo su protección.

No había llegado a ninguna conclusión sobre sus motivos, y tan pronto como su madre se sentó, volteó hacia ella. —¿Y bien? ¿Cómo está la prima Mary?

La viuda examinó los platos que tenía por delante y asintió con aprobación, luego le indicó a Atkinson que le sirviera una copa de clarete.

Solo después de colocar una loncha de pollo en su plato y servirse un poco de fricasé de champiñones, respondió: —¡Tonterías!

Ya sabes muy bien cómo está la prima Mary.

Pero, si querías preguntar por la señorita Calverley, te alegrará saber que está cómoda y seca.

Es poco probable que se resfríe, pero habría sido mejor que no la hubieran dejado con la ropa mojada, tanto tiempo.

Sherbonne se bebió casi la mitad de su copa de borgoña. Casi treinta años viviendo con su madre le habían enseñado que, en momentos como este, intentar entablar una conversación lógica solo le causaría frustración. Reprimió su impaciencia y esperó a que ella explicara sus acciones.

Con aparente indiferencia ante los comentarios de Lady Sherbonne, Laurence se concentró en su cena.

Miró a los lacayos que los servían y, con astucia, cambió de tema, comentando casualmente que, con Lady Charlotte tan cerca del parto, ella y el marqués de Raeburn tal vez no se unirían a ellos para Navidad.

Lady Sherbonne arqueó una ceja, pero siguió la conversación con su hijo, especulando con entusiasmo sobre si Charlotte esperaba un niño o una niña.

No obstante, tan pronto como los lacayos colocaron el segundo plato sobre la mesa, el conde asintió a Atkinson, y el mayordomo y los lacayos se retiraron, dando a Lord Sherbonne y a la viuda privacidad para discutir el asunto de Anne Calverley.

Cuando la puerta se cerró tras el mayordomo, Sherbonne se enfrentó a su madre. —No es propio de ti interesarse tanto por una joven que no ha demostrado ser más que una molestia.

—Al contrario, querido muchacho. El hecho que no esté tan visiblemente desamparada, como las mujeres y chicas a las que apoyamos en Mary's Haven, no significa que Anne Calverley no esté también en una situación desesperada.

Jamás se habría escapado de casa sin una buena razón.

Si la hubieras escuchado con atención, en lugar de intimidarla, habrías visto lo que yo vi.

El conde eludió el comentario de su madre.

Había visto a Anne Calverley con mucha claridad, observando esa compasión, sensibilidad e inteligencia.

Y también vio lo hermosa que era, con esos grandes ojos grises, ese cabello sedoso y esa piel pálida y tersa.

No quería pensar en lo que verla tan claramente le había hecho a su corazón y a su mente.

Ni a su miembro. Terminó un bocado de syllabub, antes de preguntar: —¿Qué piensas hacer con ella?

Lady Sherbonne sonrió a su hijo. —Ya veremos.

Tengo muchas ideas sobre qué se puede hacer con una chica tan atractiva, inteligente y amable.

Podría ser una muy buena sustituta de la prima Mary.

—La viuda tomó una cucharada del cremoso postre y luego comentó, aparentemente sin querer mentirle—.

¿Cuándo fue la última vez que viste al conde de Brazington?

El conde dejó la cuchara en el plato y frunció el ceño. —¿El conde de Brazington? Evito a ese viejo cascarrabias todo lo que puedo.

Lady Sherbonne asintió. —Siempre ha sido un tacaño, quejón y mordaz, y estoy segura que nunca ha aprendido a reírse. Todos sus hijos se parecen a él.

—Madre, no veo qué tiene que ver esto con Anne Calverley. Si recuerdas, estábamos hablando de ella.

Lady Sherbonne ladeó la cabeza. —No estoy senil, todavía no.

Solo pensaba en cómo también podrías haberte convertido en un viejo tacaño y malhumorado, que desprecia el placer, si te hubiera criado un hombre así.

Tu padre era muy diferente. Un hombre tan amable y considerado con un maravilloso sentido del humor

El conde se estremeció ante este inesperado recuerdo de su padre.

Incluso después de tantos años, su corazón aún le dolía al pensar, en el hombre al que había admirado y adorado, que lo había guiado pacientemente, cuando le regalaron un poderoso semental por su duodécimo cumpleaños, que le había enseñado con su propio cariño y compasión cómo tratar mejor con inquilinos difíciles y granjeros gruñones, pero que había muerto de una fiebre inesperada, justo después que Laurence comenzara su primer trimestre en Eton, dejando a su hijo y heredero con una profunda sensación de pérdida, que se había atenuado con los años, pero que nunca había desaparecido por completo.

Reprimió rápidamente esos recuerdos, relegándolos a lo más profundo de su ser, y se concentró en la conversación.

—Madre —dijo Lord Laurence con exagerada paciencia—.

Me resulta difícil seguir tus divagaciones.

Si no empiezas a tener sentido, llamaré al doctor Halward para que te trate por el inicio de la demencia.

Lady Sherbonne se rió. —Mi mente es tan aguda como la tuya, probablemente incluso más, porque te muestras deliberadamente obtuso.

Las conexiones son obvias. El vicario Calverley es el cuarto hijo de Brazington, lo que convierte a Anne en su nieta.

Esa pobre chica se ha criado en un hogar miserable y merece tener la oportunidad de disfrutar de la vida, de experimentar el placer.

Me recuerda a una pájara enjaulada, anhelando volar libre.

Dejarla quedarse aquí, donde podrá aprender que el placer es el mayor bien, será uno de los actos más bondadosos que jamás realizarás.

La única respuesta del conde fue un resoplido escéptico.

***

Anne despertó lentamente, cuando alguien abrió las pesadas cortinas de brocado azul de la ventana y una voz agradable la saludó.

—Buenos días, señorita. Es un día precioso para esta época del año.

Su vestido ya está limpio y se lo he traído para que se lo ponga.

—La joven criada miró con curiosidad a Anne, que ahora estaba sentada en la cama, bien arropada con la manta para protegerse del frío matutino—.

Su Señoría la recibirá, en su habitación, cuando usted se haya vestido y desayunado.

Cuando la sirvienta se marchó, Anne miró a su alrededor.

Los recuerdos del día anterior la inundaron en una oleada de alivio desconcertado.

No recordaba mucho, después que la entregaron al ama de llaves, la señora Winthrop, y que le concedieran el inusual lujo de un baño caliente.

Le habían traído una cena de sabrosa sopa de pollo con un delicioso y suave pan blanco, untado con mantequilla, y una porción de tarta de manzana, cuando ya estaba a salvo en la cama.

La señora Winthrop la había mimado e insistido en que tomara un refresco, por si se había resfriado por haber estado tanto tiempo con la ropa mojada.

Cuando el ama de llaves la dejó arropada, bajo las cálidas mantas, en una cama calentada con un ladrillo caliente, tenía la intención de repasar todo lo sucedido, pero el calor de las mantas y el placer de tener el estómago satisfecho por fin, con una comida deliciosa y reconfortante, la habían sumido en un sueño profundo.

Ahora miró a su alrededor. No era tan elaborada como la habitación de ensueño, que tantas veces había imaginado en su fría y austera habitación de casa, pero era acogedora, y los muebles eran sólidos y cómodos.

Estaba acostada en una cama grande de madera con sábanas blancas suaves y almohadas mullidas.

Las colchas eran de un bonito azul oscuro, y una silla de respaldo recto estaba cubierta con una tela del mismo tono, mientras que su vestido limpio colgaba del respaldo de otra silla.

A través de la ventana, podía ver nubes grises, que se deslizaban por un cielo azul profundo.

Los relinchos de los caballos y los ladridos de los perros sugerían que su habitación daba a los establos.

Un reloj sobre los establos dio la hora, y ella apartó las mantas, alarmada al recordar que debía ver a Lady Sherbonne, en breve.

Se estremeció al sentir la frescura del aire matutino, en su piel, pero rápidamente se quitó la enagua con la que había dormido y se puso la ropa interior y el vestido recién lavado.

Incluso sus botas embarradas estaban limpias y secas, y sonrió al atarse los cordones.

Encontró un cepillo sobre una mesa y rápidamente se recogió el cabello, en un moño pulcro, en la nuca.

Lista, miró a su alrededor. No recordaba cómo había llegado a esa habitación la noche anterior, ni sabía adónde debía ir a desayunar.

Acababa de decidir abrir la puerta para ver si encontraba a alguien que la ayudara, cuando llegó la misma criada que la había despertado antes, con el rostro radiante de alegría, ofreciéndose a acompañarla a la habitación del ama de llaves.

Una hora más tarde, tras haber disfrutado de un humeante tazón de avena y una taza de té, se encontraba en un largo y ancho pasillo frente a las habitaciones de la viuda.

Sintió un escalofrío, pero la señora Winthrop llamó suavemente a la puerta, y cuando una voz les indicó que entraran, Anne fue conducida a la habitación más espléndida, que jamás había visto.

Lady Sherbonne estaba recostada sobre una pila de almohadas, y su doncella, Sutcliffe, estaba preparando una bandeja para el desayuno.

La viuda miró a Anne y asintió al ama de llaves.

—Gracias, señora Winthrop. La veré más tarde, pero por ahora, la señorita Calverley y yo vamos a tener una agradable charla sobre su futuro.

—Se arregló el bonito gorro de encaje, que llevaba en la cabeza, y palmeó el colchón a su lado—. Venga y siéntese aquí, querida.

Anne se sentó rígidamente en el borde del colchón. Entrelazó los dedos con recato sobre su regazo y esperó a que la viuda hablara.

Lady Sherbonne recorrió con la mirada a la muchacha, observando su postura recatada y sus ojos ansiosos.

Asintió con rapidez. —Usted se ve mucho más presentable que anoche, aunque ese vestido es muy triste.

No creo que nadie pueda verse bien con una prenda así.

—Anne hizo una mueca, pero no tenía nada que decir, así que guardó silencio. Lady Sherbonne continuó—, ¿durmió bien?

—Sí, lo hice, gracias, milady. —Sus palabras fueron suaves, aunque claras.

—Su voz es agradable. Creo que sería un placer escucharla leer en voz alta. —Lady Sherbonne le dio un mordisco a su panecillo y comió con evidente deleite, antes de continuar—. Dígame, hija, ¿le enseñaron algo útil en esa escuela? ¿O le llenaron la cabeza de datos y cifras que no sirven para nada?

Anne miró a la viuda, sorprendida por la pregunta. —Nos dieron una buena base en los conocimientos básicos que una joven necesita para participar en actividades propias de una dama.

La viuda suspiró. —Así que nada útil, entonces. Pero usted parece muy inteligente, y supongo que pronto encontrará la manera de ser útil.

Anne se sobresaltó al darse cuenta que Lady Lydia la estaba entrevistando.

Se pasó las manos por la falda. Nunca había conocido a nadie, como la condesa viuda, y no sabía cómo responderle.

—Me han enseñado a cumplir con mi deber y a ser obediente.

—Su voz no delataba la gratitud ni el deseo de complacerla que realmente sentía.

Lady Lydia tomó un sorbo de té y la miró pensativa.

—Eso suena terriblemente aburrido. ¿Lograron acabar con toda su vida?

—Antes que Anne pudiera comprender lo que quería decir, la condesa continuó—, supongo que no del todo, o esta mañana estaría preparando el desayuno del señor Hargrave, y no estaría sentada aquí...

Hábleme, muchacha —le ordenó con firmeza.

La punta de la lengua de Anne se deslizó fuera de su boca para humedecer sus labios resecos. —¿Qué me va a pasar? —preguntó.

La condesa dejó caer su taza de té sobre el platillo.

—¡Claro, eso es obvio! Use su ingenio, hija.

Tengo muchas obligaciones en la finca y en los pueblos de los alrededores, en las que me ayudará.

Además... —Ella se mordió otro trozo de pan y masticó, antes de decir lo siguiente—.

A veces me siento un poco sola aquí. Será agradable tener a alguien con quien hablar, y que me ayude con la costura.

Los ojos de Anne se abrieron de par en par. —¿Me está contratando como su acompañante?

La condesa señaló la tetera y Anne le sirvió una taza recién hecha.

—Mmm —murmuró Lady Lydia, más para sí misma que para Anne—.

Unas semanas bajo mi tutela bastarán para borrar las tonterías que le han inculcado, y permitir que aquella encantadora jovencita que conocí, antes que fuera al colegio, se convierta en una dama muy encantadora.

¡Sí! Usted será una excelente compañera.