Capítulo Cinco

Todo aquello parecía una pesadilla lejana de la que Anne había despertado a un mundo nuevo y desconcertante. Ahora permanecía de pie, intentando no temblar, en la biblioteca del conde. El tiempo se había vuelto casi insignificante.

La puerta se abrió con un clic y Lord Sherbonne entró con paso firme, casi sin mirarla.

El señor Memmett y el señor Potkins hicieron una reverencia con cortesía, y ella bajó la cabeza al paso del conde.

Se sentó tras un gran y elegante escritorio de madera de cerezo y tomó un papel.

Observó las plumas, que estaban a su disposición, y, tras examinar dos, finalmente eligió una tercera, la mojó en el tintero y escribió algo rápidamente.

Una vez terminado, alzó la cabeza y asintió brevemente al señor Memmett.

—Traiga a su prisionera —dijo con un toque de ironía, en su tono seco.

El señor Memmett tomó a Anne del brazo y la condujo hasta el escritorio.

—Milord, esta muchacha, quizás no parezca una cazadora furtiva común, pero precisamente eso es lo que la hace tan astuta.

No tiene excusa, pues la sorprendí en el acto de sacar un conejo de una trampa, y había una jaula de faisanes cerca con unos cinco ejemplares atrapados.

La traje directamente aquí, milord, sabiendo que usted tenía muy claro que hay que castigar a los cazadores furtivos.

El señor Potkins había seguido la pequeña procesión y ahora añadió: —Con su permiso, milord, también la pillaron con un montón de manzanas de los huertos. Parece ser una ladrona empedernida.

Lord Sherbonne arqueó una ceja con curiosidad, ante aquel comentario, y sus ojos recorrieron a Anne de arriba abajo.

Ella se estremeció tanto por el frío como por la mirada penetrante de aquellos ojos que observaban cada pliegue y arruga de su ropa, cada mancha de barro y hierba que se le pegaba, y cada mechón de pelo mojado, que le caía lánguidamente por un lado de la cara.

En las palabras del conde no se percibía emoción alguna. —Gracias, Memmett, Potkins. Yo me encargo de ahora en adelante.

Tras dedicarle a Anne una sonrisa de satisfacción, el guardabosques hizo una reverencia y se marchó, seguido de cerca por el jardinero.

Anne enderezó los hombros y se enfrentó al conde.

Allí, sentado en su propia biblioteca, él irradiaba un aire de autoridad segura, la dignidad natural de quien nace en una posición de poder y está acostumbrado a ser obedecido.

Anne se sintió debidamente intimidada. La descripción que Eva había hecho de él, como un semental, ya no le parecía tan divertida como aquel día en la iglesia.

Se acobardó, pero tenía demasiado orgullo y dignidad propia, como para permitirle ver que la intimidaba.

Intentó mantener la vista fija, en ese rostro, pero aquella mirada dura y penetrante la paralizó, y parpadeó, bajando la mirada hacia la vasta extensión del pulcro escritorio.

El conde escribía de nuevo, en la página que tenía por delante, y ella lo observaba, intentando no inquietarse, pero la humedad de su ropa la había calado hasta los huesos, y no pudo evitar un escalofrío involuntario.

Su manto se agitó, y el conde levantó la vista de su página.

Dejó la pluma, apoyó los codos en el escritorio, formando un pináculo con las manos, y luego dijo con indiferencia: —Bueno, señorita Calverley, ¿ha apresado Memmett al cerebro de la empresa criminal que ha tenido a bien invadir mis tierras, robar mis manzanas y cazar mis faisanes?

¿Puede ofrecer alguna explicación razonable de su comportamiento, esta mañana, o debería simplemente aceptar la evidencia de los sentidos de Memmett, y hacerla encarcelar hasta que el magistrado pueda ocuparse de usted?

—Su tono era lánguido, casi arrastrado, y había un brillo sardónico en sus ojos.

Agobiada por su escapada nocturna y la agitación emocional del día, Anne, sintiéndose herida, replicó: —¡No me gusta que se rían de mí!

Sus palabras provocaron un cambio inmediato en el conde.

La languidez despreocupada se desvaneció, antes que ella pudiera percatarse de lo inapropiado de su respuesta.

Las manos del conde cayeron sobre el escritorio, enderezó los hombros y el leve brillo de humor, que había suavizado su rostro, desapareció.

La observó con la boca apretada, en una línea recta, y los ojos brillando como fragmentos de ámbar frágil.

Su aspecto era tan imponente que Anne retrocedió involuntariamente. Bajó la cabeza y murmuró: —Lo siento, Su Señoría. —Parpadeó con fuerza. Las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos, desde que el guardabosques la había sujetado, comenzaron a brotar.

El conde la observó en silencio. Con gran esfuerzo, ella se recompuso y lo miró fijamente.

El silencio se prolongó durante mucho tiempo, y Anne sentía ganas de moverse, pero permaneció inmóvil, lo más quieta posible, a pesar de los escalofríos que la recorrían.

Su mente estaba demasiado entumecida para procesar ningún pensamiento.

Bajó los hombros y esperó el anuncio que llevaría su desventura a su inevitable desenlace.

Cuando el conde finalmente habló, su voz era seca y profesional: —¿Tiene alguna explicación para su conducta?

Como Memmett tan elocuentemente lo expresó, lo sorprendieron in fraganti allanando mis tierras, con mis manzanas encima, agachada sobre un conejo en una trampa y cerca de unos faisanes.

Los hechos son irrefutables. La única clemencia posible debe provenir de una explicación razonable.

Hasta ahora, me he abstenido de enviar un mensaje a su padre o de convocar al magistrado.

Ante esto, Anne dirigió al conde una expresión de angustia tal que él se detuvo.

Ella se apretaba las manos, a los costados, y unas ojeras oscuras ensombrecían sus ojos.

Su voz era ronca cuando suplicó: —Milord, por favor, no.

No podría enfrentarme a mi padre. Encarcéleme, si es necesario, o mejor aún, haga que me trasladen.

Pero, por favor, no me obligue a regresar a la vicaría.

La mirada de Lord Sherbonne se posó brevemente en la maleta maltrecha que ella había dejado, donde había estado parada un rato antes. —¿Usted se escapó? Apenas es una muchacha. Es mi deber devolverla a la protección de la casa de su padre.

—He cumplido dieciocho años, milord, y voy a labrarme mi propio camino en el mundo. —La rebeldía que había teñido sus últimas palabras se desvaneció, mientras suplicaba—. Por favor, no me devuelva. Hoy me obligarán a casarme con el señor Hargrave.

Lord Sherbonne arqueó las cejas ante esto.

—El señor Hargrave parece ser un caballero respetable.

El obispo me ha sugerido que considere otorgarle el beneficio eclesiástico en Sheriton.

El hecho de estar casado con una mujer decente y respetable daría mayor peso a su solicitud.

—Hizo un ligero énfasis en las palabras «decente» y «respetable», pero Anne se estremeció por esto.

Se frotó una mancha particularmente embarrada, en su capa, y luego se detuvo con un leve gemido, al darse cuenta que el barro caía sobre la impoluta y hermosa alfombra Axminster, que cubría el suelo de la biblioteca.

El conde observó cómo caía el barro y se molestó. —Terminemos con esta pequeña prueba, antes que usted arruine por completo mi casa. ¿Por qué no debería devolverla a su padre y a su marido? Parece una muestra de terquedad y falta de tacto que una joven ande vagando sola por el campo.

Anne, con el orgullo herido por el tono insensible del conde, alzó la barbilla y lo miró fijamente.

Sus ojos brillaron de indignación, mientras ordenaba sus ideas.

—Me dirigía a Huddersfield. No pretendía invadir sus tierras, milord, simplemente cruzarlas por los senderos públicos.

—No se percató del destello de humor y aprecio que iluminó los ojos del conde por un instante.

Lord Sherbonne se inclinó hacia adelante, apoyando la barbilla en las manos. —Puede que esa fuera su intención, pero usted se extravió. De hecho, se dirigía en dirección completamente opuesta a Huddersfield. ¿Qué pensaba hacer allí, si es que llegaba hasta allí?

Anne bajó la mirada por un instante, pero luego la alzó de nuevo, mientras respondía: —Solicitaré la ayuda de mis profesores para encontrar un puesto de institutriz.

Lord Sherbonne la observó un instante, antes de responder secamente: —Su comportamiento denota una impulsividad e imprudencia, que no la recomendarían a ningún empleador.

Huir de casa sin medios para llegar a su destino, sin siquiera un trozo de pan para subsistir, difícilmente la convierte en una buena candidata para un posible empleador.

—Le echó un vistazo a ese aspecto desaliñado—.

Dudaría en contratarla, como sirvienta, y mucho menos en emplearla en un puesto de confianza.

Esperar que sus profesores la ayuden, en esta insensatez, demuestra una gran falta de sensatez.

Aunque usted tenga dieciocho años, la ley la sitúa bajo la tutela de su padre, y cualquier profesor decente estará moral y éticamente obligado a devolverla a casa.

En su desesperación, ella olvidó cómo dirigirse a un miembro de la nobleza: —¡Claro que no, no después de explicarles que no puedo, simplemente no puedo casarme con el señor Hargrave! No hay nada ético ni moral en eso. —Su voz se apagó, mientras reprimía un sollozo.

El conde la miró fijamente. Anne se removió incómoda.

Era imposible saber qué pensaba, pero aquel hombre no se parecía en nada al afable y considerado conde del que hablaban con profunda admiración los arrendatarios, los granjeros y los aldeanos.

Había esperado conmoverlo, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Ni Anne ni el conde oyeron que la puerta se abrió, y ambos se sobresaltaron cuando una voz rompió el silencio con brusquedad: —¡Ahí estás, Sherbonne! Atkinson dijo que estabas ocupado, pero necesito tu ayuda con un problema.