Capítulo Cuatro #3

Ni un destello de luz ni una columna de humo saliendo de la chimenea indicaban que alguien viviera allí.

Al acercarse con cautela, levantando el brazo para protegerse de la lluvia, se dio cuenta que el lugar estaba abandonado.

Probablemente, lo usaba el guardabosques, en verano, para revisar a los cervatillos recién nacidos.

Subió los tres escalones que conducían a la puerta.

Con cierta vacilación, intentó abrirla, pero estaba cerrada con llave o atascada.

Aunque un pequeño porche ofrecía algo de refugio de la lluvia torrencial que caía sobre la diminuta cabaña.

Agradecida por un pequeño respiro de la implacable lluvia, se recostó contra la puerta para descansar.

No tenía intención de dormirse, pero estaba agotada por la larga caminata y la agitación emocional de la noche, y pronto cayó en un sueño intermitente.

El amanecer, que atravesaba la oscuridad de la noche, la despertó.

Parpadeó varias veces y estiró sus piernas y brazos entumecidos.

Había dejado de llover y el sol se asomaba tenuemente tras las nubes que aún cubrían el cielo.

Animada por esa pequeña luz, recogió sus cosas y se puso de pie.

El frío de la madrugada le heló la sangre y de repente se dio cuenta que tenía mucha hambre.

Ayer no había comido mucho, horrorizada por la idea de su boda, y además, sus manos hinchadas y adoloridas le habían hecho muy difícil cenar.

En su huida impulsiva de casa, no había pensado en traer comida.

Incluso un poco de pan blando y queso seco le habrían resultado apetitosos, en ese momento.

Un pequeño abrevadero, en el hueco de un árbol caído, le proporcionaba agua para beber, y tuvo que conformarse con eso hasta que pudiera encontrar algo más sustancioso.

Cuando calmó su sed, sacudió su capa mojada y tomó su maleta, acomodándola para que no le presionara las ronchas, que aún le palpitaban dolorosamente en las palmas de las manos.

Unos minutos caminando la llevaron al final del bosque.

Ante ella se extendía una pradera, donde las ovejas pastaban bajo docenas de manzanos.

Con una leve risa, dejó caer su maleta y se apresuró hacia el árbol más cercano.

Unas cuantas manzanas tardías se aferraban tentadoramente a las ramas.

Tomó una y se la comió de inmediato, haciendo una mueca por el sabor ligeramente ácido, pero devorándola hasta el corazón.

Con el hambre un poco saciada, se dispuso a recoger media docena de manzanas, que guardó en sus bolsillos.

No creía que estuviera a más de quince o veinte millas de Huddersfield, y tal vez, caminando a paso ligero, llegaría antes del atardecer.

Aceleró el paso y, mientras comía una manzana, se dirigió hacia una hilera de árboles que, según creía, bordeaba la carretera.

Sentía el corazón más ligero que en muchos días, y entre bocado y bocado de manzana, cantaba fragmentos de una canción que le había enseñado una compañera de colegio.

Siguió caminando con dificultad, avanzando más despacio de lo previsto.

Calculó que había recorrido aproximadamente una milla, desde que encontró las manzanas, pero la hilera de árboles no parecía estar más cerca.

Se detuvo a descansar. Aunque su mochila no contenía mucho, empezaba a pesarle.

La dejó en el suelo y estiró los brazos.

Y entonces, el silencio de la madrugada se rompió con el chillido agónico de un animal en apuros.

Miró a su alrededor. Debajo de un árbol, no muy lejos de donde se había detenido, había un artilugio de acero oxidado.

Se acercó con cautela. Un gran conejo gris había caído en una trampa de cazador furtivo.

El animal temblaba de miedo, sus largas orejas se le pegaban a la cabeza y sus ojos eran grandes y llenos de temor.

Murmurando suavemente, se arrodilló junto a él.

El conejo se había roto una pata en la trampa, y le llevó unos minutos descifrar cómo funcionaba el artilugio.

Finalmente, con una sonrisa triunfal, ella encontró el mecanismo de liberación y comenzó a liberarlo.

—¡Mocosa! ¡La pillé con las manos en la masa!

—tronó una voz áspera sobre su cabeza, y una mano grande la agarró del brazo, levantándola.

Mientras se ponía de pie tambaleándose, las manzanas, que había agarrado del huerto, se le cayeron de los bolsillos y se esparcieron a su alrededor, formando un racimo de culpabilidad.

La mano que la sujetaba se apretó—. Creo que al señor Potkins le interesarán mucho esas manzanas.

Son de una variedad que solo se encuentra en los huertos del conde.

—Sin soltar a Anne, su captor se agachó para recoger las manzanas.

Anne logró agarrar su maleta, justo cuando el guarda forestal empezaba a arrastrarla por el campo.

—Su Señoría no tolera a los cazadores furtivos ni a los ladrones en sus tierras.

Ha estado buscando a quienes cazan furtivamente para darles un escarmiento.

No espere ninguna indulgencia solo porque sea una jovencita.

La casa estaba a casi media milla, y el guardabosques no paró de despotricar, durante todo el camino, deteniéndose solo un instante al ver al jardinero supervisando la poda de un seto.

El señor Potkins exclamó al ver sus manzanas y, dejando a los ayudantes de jardinería trabajando, se unió al señor Memmett, mientras subía a Anne hasta la casa.