Capítulo Tres #3

Le ofreció a su amiga un trozo del delicioso pan que su madre siempre preparaba.

Anne arrancó un pedazo y se lo metió en la boca.

Tragó y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—No fue culpa tuya que me riera. Y el conde es realmente un hombre magnífico.

—De repente, su risa se apagó y su rostro se contrajo en un intento por contener las lágrimas—.

¡Ay, Eva! Me da miedo casarme con el señor Hargrave.

Creo que una vez que sea su esposa, olvidaré cómo reírme.

Eva observó el rostro de su amiga, viendo en esos ojos angustiados mucha más agonía de la que su voz dejaba entrever.

—¡No debes casarte con él! No está bien.

—Con un aire algo cohibido, añadió—, papá y mamá hablaban de él, en el almuerzo, y sé que no debería contar chismes, sobre todo sobre tu prometido, pero si sabes lo que la gente dice de él, podrás prepararte mejor.

Anne se detuvo y miró fijamente a su amiga. —¿Qué rumores pueden circular sobre un hombre tan aburrido y soso como el señor Hargrave? No creo que haya hecho jamás, ni una sola vez en su vida, nada que no pueda considerarse correcto.

Eva respiró profundamente. —No estoy sugiriendo que sea dado a comportamientos libertinos como los del conde.

Todo lo contrario. Aplasta cualquier muestra de alegría que ve.

Sería trágico que tu entusiasmo y pasión se vieran aniquilados por él.

—Eva siguió caminando despacio por el sendero—.

¿Sabías que el señor Hargrave tiene una hermana?

Anne parecía desconcertada. —Nunca me ha mencionado a ningún familiar. Entiendo que sus padres fallecieron, cuando él todavía estaba en Oxford, y creía que no tenía parientes cercanos.

Eva, ansiosa por compartir chismes, pero a la vez preocupada por su amiga, comenzó a contar la historia: —Un primo lejano invitó a su hermana a Londres para la temporada, cuando ella tenía solo dieciocho años.

Supongo que, al verse de repente libre de las restricciones impuestas por su hermano, se volvió imprudente.

—Eva tragó saliva y bajó la voz, aunque no había nadie cerca de las chicas para oír sus siguientes palabras—.

Se fugó con un oficial. —Eva se sonrojó al describir semejante comportamiento escandaloso, pero Anne permaneció pensativa y en silencio.

Eva continuó—, no hubo boda, y para cuando la encontraron, su reputación estaba completamente arruinada.

Anne miró a su amiga. —Es una historia triste, pero no sugiere nada inapropiado sobre el señor Hargrave.

Eva negó con la cabeza sin paciencia. —Ya llego a eso...

El señor Hargrave fue quien la encontró.

La sacó del lugar donde vivía y la llevó a una casa apartada de su propiedad.

—La voz de Eva se redujo a un susurro—. Se dice que la han encerrado en una de las habitaciones de arriba, y que no le han permitido salir ni siquiera al jardín, durante casi diez años.

La mantiene allí, bajo llave, con solo una anciana de aspecto severo que se encarga que coma.

Anne jadeó. —Eso suena tan inverosímil como una de las novelas de la señora Radcliffe. Seguro que no puede ser cierto.

Eva tomó la mano de su amiga. —Papá se preocupó mucho al enterarse de tu compromiso con un hombre capaz de tanta crueldad, y creo que por eso hablaron de ello delante de mí. —Le apretó la mano a Anne—. Él y mamá te quieren mucho, y nos entristecería mucho que te trataran mal.

Anne siguió caminando, en silencio, unos minutos más.

Finalmente, habló con la voz quebrada por el destino que se cernía sobre ella: —Te agradezco que me lo hayas contado, pero no veo qué se puede hacer.

Papá no escuchará ninguna protesta que yo haga.

De hecho, considerará que el trato que el señor Hargrave le da a su hermana es justo y correcto.

Gracias por advertirme. Tendré que asegurarme de no provocar jamás la ira del señor Hargrave, de no hacer nada que lo enfade.

Eva abrazó a su amiga. —Un hombre capaz de tanta brutalidad puede encontrar muchas maneras de infligir crueldad a los demás. Si yo fuera tú, huiría antes de la boda.

Anne se sobresaltó y soltó una risa irónica. —¿Adónde podría ir y qué podría hacer?

Eva ladeó la cabeza pensativa. —Me has contado que algunos profesores de tu escuela eran muy amables. Si les pidieras ayuda, estoy segura que te ayudarían a encontrar un puesto como maestra o institutriz.

Anne se estremeció. Había oído historias terribles de algunas de sus compañeras de escuela, que se habían convertido en institutrices.

Era una vida de trabajo duro y rutinario con pocos placeres, pero no podía ser tan desoladora, como casarse con el señor Hargrave.

Al menos esto le daría un poco de independencia.

Mientras las dos chicas regresaban a Kenbridge, Anne empezó a vislumbrar un rayo de esperanza, en el oscuro futuro que se extendía ante ella.

Si lograba llegar a Huddersfield, donde había estudiado, tal vez podría escapar fácilmente de su destino.