CAPÍTULO CATORCE

—¿Que quieres que monte qué? —Clavo la mirada en la criatura que tengo delante, tratando de asimilar lo que Kai acaba de sugerir.

La bestia parece lo que resultaría si un dragón se cruzara con una manta raya: un reptil alado y esbelto con escamas iridiscentes que pasan del cobalto al violeta bajo la luz de la mañana.

Tiene el tamaño de un autobús pequeño, con un cuello largo y grácil, y unos ojos dorados e inteligentes que me observan con curiosidad manifiesta.

—Un surcacielos —dice Kai, acariciando el cuello de la criatura con afecto. Esta responde con un trino melodioso y se arrima a su caricia como un gato descomunal—. Este es Vex. Es mi compañero desde la infancia.

—Y lo montas. —No es una pregunta, pero Kai responde de todos modos.

—Es la forma tradicional de llegar a los santuarios de montaña. Mucho más panorámico que ir en cápsula de transporte. —Sus ojos plateados brillan de entusiasmo—. Aunque si te sientes incómoda...

—No he dicho eso —interrumpo, sorprendiéndome incluso a mí misma.

Hace una semana, la idea de montar un dragón-raya alienígena me habría hecho salir corriendo en dirección opuesta.

Pero después de besos eléctricos y abducciones cósmicas, mi umbral para lo extraordinario se ha elevado considerablemente—. Solo... ¿es seguro?

La expresión de Kai se suaviza. —Jamás te pondría en peligro, Emma. Los surcacielos son las criaturas voladoras más fiables de Zoranthiana, y Vex está excepcionalmente bien entrenado. —Me tiende la mano—. Estarás conmigo en todo momento.

Esas cuatro simples palabras («estarás conmigo») no deberían hacer que el corazón me dé un vuelco, pero así es.

El beso de anoche me dejó embriagada de posibilidades, con el recuerdo de las corrientes eléctricas aún recorriéndome el cuerpo horas después de separarnos.

Cuando Kai apareció en mi puerta esta mañana para invitarme a escapar del palacio y pasar el día en su refugio privado de montaña, acepté antes de que terminara la invitación.

Ahora, ante la realidad de montar a lomos de un dragón alienígena, me asaltan las dudas, pero no las suficientes como para echarme atrás.

—De acuerdo —digo, tomándole la mano—. Pero si me caigo y muero, volveré del más allá para atormentarte.

—Los zoranthianos creen que los espíritus solo pueden regresar si tienen asuntos pendientes —responde Kai mientras me ayuda a subir a una silla diseñada especialmente, situada justo detrás de los poderosos hombros de la criatura—. ¿Qué asuntos pendientes podrías tener conmigo?

El tono burlón de su voz me provoca un estremecimiento. —Ya se me ocurrirá algo.

Él sube detrás de mí con una gracia inhumana, su cuerpo más corpulento envolviendo el mío de forma protectora.

Unos brazos fuertes me rodean para tomar lo que parecen riendas, aunque están hechas de energía pura en lugar de material físico.

Su pecho se aprieta contra mi espalda, y de inmediato siento ese hormigueo eléctrico ya familiar allí donde nuestros cuerpos entran en contacto.

—Vas a querer agarrarte —murmura con su aliento cálido rozándome la oreja.

Me agarro al borde delantero de la silla, que pulsa sutilmente bajo mis dedos como si respondiera a mi tacto. —¿Así?

—Eso vale. —Percibo una sonrisa en su voz—. Aunque la mayoría de los compañeros de surcacielos se agarran el uno al otro.

Antes de que pueda responder a la obvia invitación, Kai chasquea la lengua y la criatura (Vex) despliega unas alas magníficas que abarcan al menos doce metros. Con un solo y poderoso aletazo que me revuelve el estómago, estamos en el aire.

Me olvido de dónde debo agarrarme mientras ascendemos más y más con cada batir de esas enormes alas.

Mis dedos se clavan en la silla, el cuerpo en tensión por una mezcla de terror y euforia.

El palacio se encoge debajo de nosotros, y la ciudad de cristal se extiende en anillos concéntricos de azul y plata que brillan bajo la luz de la mañana.

—Puedes abrir los ojos —dice Kai con un deje divertido.

No me había dado cuenta de que los había cerrado con fuerza. Con cautela, miro hacia abajo y se me escapa un jadeo.

La vista es sobrecogedora. Zoranthiana, contemplada desde arriba, es una obra maestra de belleza natural y arquitectónica.

La ciudad real forma un patrón de mandala perfecto centrado en el palacio, con parques y vías fluviales que dibujan diseños intrincados visibles solo desde esta altura.

Más allá de la ciudad, el paisaje da paso a vibrantes bosques azules intercalados con formaciones cristalinas que se alzan del suelo como rascacielos naturales.

A lo lejos, una cordillera con picos que parecen perforar las nubes: nuestro destino, supongo.

—Es precioso —digo mientras el miedo se desvanece y el asombro se apodera de mí.

—Volar siempre da perspectiva —responde Kai, con la voz cerca de mi oído para hacerse oír sobre el viento—. Un recordatorio de que los problemas que parecen abrumadores en tierra a menudo se ven bastante pequeños desde arriba.

—Muy filosófico para alguien que puede montar un dragón cada vez que la política palaciega le resulta insoportable —bromeo.

Su risa retumba contra mi espalda. —Un privilegio de rango que nunca he dado por sentado. Hoy en día, pocos zoranthianos tienen surcacielos personales: se consideran algo anticuados en comparación con nuestra tecnología de transporte.

—Anticuado o no, esto supera a cualquier montaña rusa de la Tierra —admito mientras Vex se ladea en un giro suave, siguiendo la curva de un río que brilla como zafiro líquido allá abajo.

A medida que nos acomodamos al vuelo, mi agarre desesperado en la silla se relaja.

Sin decidirlo conscientemente, acabo recostándome contra el pecho de Kai, sus brazos una presencia sólida a mi alrededor.

La corriente eléctrica entre nosotros vibra a una frecuencia agradable que parece sincronizarse con el ritmo de los aleteos de Vex.

—¿Mejor? —pregunta Kai, que claramente ha notado mi postura más relajada.

—Mucho —admito—. Aunque si le cuentas a alguien que al principio tuve miedo, lo negaré rotundamente.

—Tu secreto está a salvo conmigo —promete, y percibo la sonrisa en su voz—. Además, me parece impresionante tu capacidad de adaptación. La mayoría de los seres que se encuentran con un surcacielos por primera vez necesitan que los convenzan mucho antes de siquiera acercarse, y no digamos ya volar.

—Últimamente he tenido mucha práctica en eso de adaptarme —señalo—. La abducción alienígena tiende a elevar el umbral de tolerancia para las experiencias extrañas.

Lo noto tensarse ligeramente detrás de mí. —Ojalá pudiera cambiar el modo en que llegaste aquí, Emma.

La sinceridad en su voz me hace arrepentirme de mi comentario frívolo. —Oye, solo estaba bromeando —digo mientras giro la cabeza para intentar verle la cara—. Sé que no me teletransportaste personalmente en contra de mi voluntad.

—Pero formo parte del sistema que lo hizo —dice en voz baja—. La desesperación de mi pueblo no justifica el método.

Esta repentina seriedad crea un extraño momento de intimidad más profundo que nuestra proximidad física. Una cosa es que Kai sea encantador y coqueto; otra muy distinta, que reconozca su propia complicidad en las circunstancias que me trajeron aquí.

—Hagamos un trato —sugiero, sorprendida yo misma por las palabras según salen de mi boca—. Hoy no hablamos de abducciones ni de pruebas de compatibilidad ni de crisis genéticas. Hoy somos simplemente dos personas explorando un planeta hermoso juntas. ¿Trato?

Tras una breve pausa, siento que se relaja de nuevo.

—Trato —acepta—. Aunque, técnicamente, tú eres una persona y yo soy un zoranthiano.

—Detalles —digo, quitándole importancia con un gesto de la mano, y lo hago reír de nuevo.

Volamos durante otra hora mientras el paisaje bajo nosotros va cambiando gradualmente a medida que dejamos atrás las zonas pobladas.

Los bosques azules dan paso a estribaciones montañosas cubiertas de lo que parece hierba púrpura, salpicadas de formaciones cristalinas que capturan la luz en destellos multicolores.

Vex inicia un descenso gradual hacia lo que parece una pequeña meseta que sobresale del costado de una montaña.

A medida que nos acercamos, distingo estructuras integradas a la perfección en la roca viva: paredes curvas de piedra y cristal que parecen haber crecido de forma natural en vez de haber sido construidas.

—Mi refugio —explica Kai mientras Vex describe círculos para aterrizar—. Lo construyó mi bisabuelo como santuario para escapar de la vida cortesana.

El jinete del cielo toca tierra con una suavidad sorprendente para una criatura tan grande y pliega las alas con movimientos precisos.

Kai desmonta primero y luego me ofrece la mano para ayudarme a bajar.

La intensificación momentánea de nuestra conexión eléctrica al tocarnos las palmas ya me resulta lo bastante familiar como para no jadear, pero aun así me recorre un escalofrío placentero.

—Así que aquí es donde vienen los príncipes alienígenas cuando hacen novillos —digo, mirando a mi alrededor en la meseta.

Un balcón natural se extiende desde el frente de la vivienda de piedra y ofrece una vista panorámica del valle.

El aire aquí es más fresco y limpio que en la ciudad, con una fragancia sutil que no logro identificar del todo: algo como menta mezclada con canela.

—¿Hacer novillos? —repite Kai, claramente sin conocer la expresión.

—Eludir responsabilidades —aclaro—. Escaparse.

—Ah —asiente, comprendiendo—. Entonces sí, aquí es donde este príncipe alienígena en particular viene a «hacer novillos». Aunque he informado al Consejo de mi ausencia, así que técnicamente es una escapada autorizada.

—Eso como que anula el propósito —bromeo mientras lo sigo hacia la entrada de la vivienda.