CAPÍTULO OCHO

—¿Tiene un qué? —pregunta Riley con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

—Una Sala Terrestre —repito, sentándome con las piernas cruzadas sobre el cojín flotante en las habitaciones de Riley.

Después de que Snark me escoltara de vuelta al sector humano, busqué de inmediato a mis compañeras de secuestro para ponerlas al día—.

Es como si Urban Outfitters y un festival de comedias románticas hubieran tenido un bebé.

Pósters de películas por todas partes, bolas de nieve, recuerdos.

.. lleva años coleccionando cosas de la Tierra.

—Eso es... —Morgan busca la palabra adecuada— ¿extrañamente adorable?

—Sigue siendo inquietante —interviene Zoe desde el borde de una silla metamórfica—. O sea, lleva años planeando secuestrar humanos.

—No exactamente —aclaro, aunque no sé muy bien por qué siento la necesidad de defenderlo—. El Consejo Científico orquestó el secuestro. Por lo que he podido ver, Kai habría preferido un enfoque más diplomático.

—Ya lo llamas por su nombre, ¿eh? —dice Riley con una mirada cómplice.

Noto cómo me sonrojo.

—Me pidió que lo llamara así. En privado.

—Ajá —ronronea Morgan con tono sugerente—. ¿Y cuánto tiempo «en privado» habéis pasado los dos hasta ahora?

—Dios mío, no es eso —protesto, aunque noto que me ardo aún más—. Literalmente acabamos de conocernos. ¿Y puedo recordaros que fue en circunstancias que incluían un secuestro?

—El síndrome de Estocolmo tarda al menos unos días en desarrollarse —señala Riley con precisión científica—. Así que tu atracción probablemente sea genuina.

—¡Nunca he dicho que me sienta atraída por él!

Las tres me miran con idéntica expresión de incredulidad.

—Vale —resoplo—. No está... tan mal. Para ser un alienígena azul. Pero eso es irrelevante. Tenemos que centrarnos en lo que importa.

—Claro —dice Riley, cambiando de tema por piedad—. La situación en la que un príncipe alienígena ha estado estudiando comedias románticas terrestres para prepararse para conocer a su pareja humana, que casualmente eres tú.

Vaya piedad.

—¿Podemos hablar de Olivia, por favor? —pregunto desesperada—. ¿Y del hecho de que alguien podría haber intentado hacerle daño a propósito?

Eso las hace ponerse serias a todas. Morgan se inclina hacia delante con expresión grave.

—Hablé con mi pareja, el Jefe Drak'Tor, sobre las implicaciones de seguridad. Está convencido de que no fue un accidente.

—¿Dijo por qué? —pregunto.

—Los componentes estructurales que fallaron habían sido parcialmente corroídos con algún tipo de ácido. Lo bastante sutil como para parecer deterioro natural, pero aplicado con demasiada precisión para ser otra cosa que intencionado.

Un escalofrío me recorre.

—Así que alguien está atacando a los humanos.

—O enviando un mensaje —sugiere Riley—. El panel podría haber matado a Olivia si le hubiera dado de lleno. Quizás solo querían asustarnos.

—O asustar a los zoranthianos que apoyan la iniciativa humana —añade Zoe, pensativa—. El príncipe dijo que hay facciones en contra de traer humanos aquí, ¿verdad?

Asiento.

—Mencionó a conservadores que creen que deberían resolver su crisis genética por su cuenta.

—Hablando de eso —dice Riley, bajando la voz aunque estamos solas en sus habitaciones—, he estado haciendo preguntas con mucho cuidado sobre esta supuesta «crisis genética». Mi pareja, Vex'Lor, está en el Consejo Científico. Ha sido... sorprendentemente comunicativo.

—¿Y? —me inclino hacia delante, impaciente. Esta podría ser la primera información real que conseguimos que no venga directamente de la versión oficial del palacio.

—Es real —dice Riley con gravedad—. Y es peor de lo que han admitido en público. Según Vex'Lor, sin intervención genética, la especie zoranthiana estará prácticamente extinta en tres generaciones.

—¿Extinta? —repite Zoe con los ojos muy abiertos—. Parecen tan... avanzados.

—El avance tecnológico no protege contra la degradación genética —explica Riley—.

De hecho, podría haberla acelerado. Los zoranthianos han usado diversas mejoras genéticas durante siglos para adaptarse a los entornos de sus mundos coloniales.

Esas mejoras ahora están provocando inestabilidades en cascada en su genoma.

—¿Y el ADN humano puede arreglar esto... cómo? —pregunta Morgan, escéptica.

—Nuestro ADN contiene ciertas secuencias que estabilizan las partes degradadas de los genes zoranthianos —dice Riley—. Es como... imaginad su ADN como un edificio con los cimientos fallando. El nuestro contiene exactamente el material necesario para apuntalarlo.

—Eso suena sospechosamente conveniente —señalo.

Riley se encoge de hombros.

—Vex'Lor admite que no entienden del todo por qué los humanos y los zoranthianos son compatibles de esta manera. Hay teorías que van desde la evolución paralela hasta un antiguo contacto entre especies del que no queda constancia.

—Así que de verdad nos trajeron aquí para reproducirnos con ellos —dice Zoe en voz baja—. Para salvar su especie.

—En cierto modo —concede Riley—. Pero es más complicado que la simple reproducción. El intercambio genético que necesitan no requiere necesariamente... métodos tradicionales. Tienen tecnología avanzada para el empalme y la integración de genes.

—Entonces, ¿por qué todo este elaborado emparejamiento? —pregunto—. ¿Por qué no pedir voluntarios para donar material genético, sin más?

—Porque el éxito a largo plazo requiere una compatibilidad genuina —dice una voz nueva desde la puerta.

Todas nos giramos para ver a la Alta Consejera Vel'Nar de pie en el umbral, su alta figura índigo irradiando de algún modo un aire regio y a la vez ligeramente desaprobador. No había oído abrirse la puerta.

—Consejera —dice Riley, poniéndose de pie de un salto. Todas la imitamos—. No la hemos oído entrar.

—Evidentemente —dice Vel'Nar con sequedad. Se vuelve hacia mí—. El príncipe solicita tu presencia, Emma Taylor. El Alto Consejo desea hablar contigo sobre el... incidente de hoy.

Se me cae el alma a los pies.

—¿Conmigo? ¿Por qué?

—Eres la pareja elegida del príncipe, y una humana resultó herida en los terrenos del palacio. Estos hechos están relacionados, en opinión del Consejo.

Eso no suena bien. Miro a mis amigas, que parecen tan preocupadas como me siento yo.

—Iré contigo —se ofrece Riley de inmediato.

—La convocatoria era solo para Emma —dice Vel'Nar con firmeza.

—Está bien —le digo a Riley, aunque el corazón me late desbocado—. Estaré bien.

Me vuelvo hacia Vel'Nar.

—¿Necesito cambiarme? ¿Ponerme las túnicas elegantes otra vez?

Los ojos plateados de la consejera recorren mi atuendo más sencillo; me había cambiado a ropa más cómoda después de regresar al sector humano.

—Tu apariencia actual es adecuada para una sesión informal del Consejo.

Adecuada. Ahí está otra vez ese típico comedimiento zoranthiano.

Sigo a Vel'Nar fuera de los aposentos de Riley, intentando aparentar más confianza de la que siento. Mientras caminamos por los corredores, decido aprovechar este tiempo inesperado a solas para obtener información.

—Consejera, ¿puedo preguntarle algo?

—Puedes preguntar —responde con neutralidad—. Puedo elegir no responder.

De acuerdo.

—¿Por qué me emparejaron específicamente con el príncipe? De entre todos los humanos que estudiaron.

Sigue caminando unos cuantos pasos antes de responder.

—Los algoritmos de compatibilidad son complejos y tienen en cuenta miles de variables.

—Eso no es realmente una respuesta.

Vel'Nar me lanza una mirada de reojo.

—Eres directa. Una cualidad de la que el príncipe carece a veces, atrapado como está entre la tradición y las necesidades de nuestro futuro.

—¿Entonces me eligieron porque soy franca?

—Te eligieron porque lo complementas —corrige—. Donde él es diplomático hasta el exceso, tú eres directa. Donde él está atado por la tradición, tú piensas de forma poco convencional. Donde él considera cada ángulo antes de actuar, tú sigues tus instintos.

Hace una pausa.

—Al menos, eso es lo que sugirieron las métricas de compatibilidad. Que resulten precisas está por verse.

Es la respuesta más directa que he recibido de ningún zoranthiano aparte de Kai.

—Gracias por ser honesta.

—La honestidad es eficiente —responde sin más—. Hemos llegado.

Nos detenemos ante unas puertas similares a las de la sala del trono, pero más pequeñas y menos ornamentadas. Hay guardias en posición de firmes a cada lado, que se inclinan ante Vel'Nar y me observan con lo que podría ser curiosidad.

—El Consejo hará preguntas —dice Vel'Nar antes de entrar—. Responde con sinceridad, pero recuerda que la franqueza puede percibirse como una falta de respeto en ciertos contextos.

—Entendido. Ser honesta, pero no demasiado.

Un atisbo de lo que podría ser diversión cruza sus rasgos índigo.

—Captas los matices políticos más rápido de lo que sugería tu expediente.

Con ese comentario críptico, hace un gesto y las puertas se abren con un suave deslizamiento.

La cámara del Consejo es una sala circular dominada por una gran mesa redonda que parece tallada en una sola pieza de cristal azulado.

Alrededor se sientan doce zoranthianos de diversos tonos de azul, todos con elaborados atuendos oficiales.

Kai ocupa lo que supongo es la posición principal, con su estatus real marcado por sutiles diferencias en su ropa y la altura ligeramente elevada de su silla.

Todos los ojos se vuelven hacia mí cuando entro. Doce pares de ojos alienígenas, calculadores e inescrutables. Y un par de ojos plateados que muestran un claro alivio ante mi llegada.

—Emma Taylor de la Tierra —dice Kai con formalidad, poniéndose de pie—. Gracias por acudir al Alto Consejo a petición nuestra.

La formalidad de su tono contrasta con el hombre —alienígena— que me mostró entusiasmado su colección de comedias románticas hace apenas unas horas. Este es el príncipe Kai'Varr, gobernante de Zoranthiana, no el entusiasta del cine que vislumbré en sus aposentos privados.