CAPÍTULO SEIS

La sala del trono de un palacio alienígena intimida exactamente tanto como cabría esperar.

Snark me guía por una serie de pasillos cada vez más grandiosos, cada uno más ornamentado que el anterior, hasta que llegamos ante unas puertas imponentes que parecen hechas de algún material cristalino que pulsa con luz interior.

Dos guardias montan guardia en posición de firmes, con la piel azul de un tono más intenso que el de cualquier zoranthiano que haya visto hasta ahora, y los cuerpos musculosos enfundados en lo que parece una armadura de metal líquido.

Se inclinan ligeramente a mi paso, lo que no contribuye precisamente a calmar mis nervios.

—Recuerda el protocolo —murmura Snark—. Da seis pasos, haz una pausa, inclínate desde la cintura y avanza cuando te lo indiquen.

—¿Y si no me da la gana inclinarme? —le susurro, en un último destello de rebeldía.

Snark me lanza una mirada que logra transmitir exasperación y amenaza a partes iguales.

—Pues disfruta provocando un incidente interplanetario en tu primer día.

Visto así, decido que no merece la pena morir en esa colina. Puedo ser diplomática sin dejar de defender mi posición.

—Vale —suspiro—. Entrar, seis pasos, inclinarme, esperar. Entendido.

Las puertas se abren en silencio y revelan una cámara inmensa que me deja sin aliento a pesar de mi determinación de no mostrar asombro.

El techo se eleva al menos treinta metros, una cúpula transparente que deja ver el cielo nocturno y las tres lunas ascendiendo en formación.

Las paredes son del mismo material iridiscente que el resto del palacio, pero aquí aparecen incrustadas con lo que parecen constelaciones formadas por cristales resplandecientes.

El suelo es una piscina reflectante de apenas unos centímetros de profundidad que, inexplicablemente, soporta mi peso sin mojarme los pies. Cada paso crea ondas que proyectan patrones centelleantes por la superficie y las paredes.

Y al fondo, sentado en un trono que parece brotar orgánicamente de un estrado elevado, está el príncipe.

Incluso desde esta distancia, se nota que es enorme.

Mucho más corpulento que los demás zoranthianos que he visto; sus anchos hombros y su poderosa complexión hacen que el trono parezca casi pequeño.

Su piel luce un distintivo tono azul real que parece relucir bajo la luz de las lunas que se filtra por la cúpula.

A lo largo de las paredes de la sala se agrupan los que supongo son miembros de la corte: nobles y consejeros ataviados con elaborados atuendos, todos observándome con curiosidad descarada. Distingo a la Alta Consejera Vel'Nar entre ellos, con expresión inescrutable.

El corazón me late tan fuerte que estoy segura de que todos pueden oírlo resonar en el espacio cavernoso. Me recuerdo que estoy aquí contra mi voluntad, que tengo quejas legítimas, que no debería dejarme intimidar.

Respiro hondo y echo a andar.

Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis pasos.

Hago una pausa, tal como me indicaron, y me inclino desde la cintura, manteniendo la posición mientras cuento en silencio hasta tres. Al enderezarme, descubro que el príncipe se ha inclinado hacia delante en su trono, con una postura que irradia intenso interés.

—Puedes acercarte, Emma de la Tierra —dice con voz profunda y resonante que llega sin esfuerzo a todos los rincones de la cámara.

Avanzo, intentando caminar con dignidad a pesar de las ondas que se extienden con cada paso y delatan mi nerviosismo ante toda la corte. A medida que me acerco, consigo ver con claridad por primera vez al Príncipe Kai'Varr de Zoranthiana.

Oh.

Oh, no.

Es guapísimo.

No a la manera humana, obviamente. Pero de un modo que provoca en mi cuerpo una reacción del todo inapropiada para alguien a quien han secuestrado a través del cosmos.

El príncipe es alto —probablemente ronda los dos metros— con hombros anchos y una constitución musculosa que su atuendo ceremonial apenas disimula.

Su piel azul presenta sutiles patrones grabados, como escarificaciones rituales o marcas naturales, que capturan la luz cuando se mueve.

Su rostro es angular, con pómulos altos y mandíbula fuerte; lo extraño de sus rasgos, en lugar de resultar desagradable, los hace aún más llamativos.

Pero son sus ojos los que realmente me desarman. Son grandes, ligeramente rasgados, de un plateado intenso que parece resplandecer desde dentro, enmarcados por marcas oscuras que me recuerdan vagamente a un ave rapaz. Y están clavados en mí con una intensidad que me hace arder la piel.

Me detengo al pie del estrado, de pronto muy consciente de lo revelador de mi atuendo ceremonial y de que estoy ante un público de alienígenas que me observan como si fuera la última atracción del zoo.

El príncipe se levanta del trono con un movimiento fluido que denota considerable fuerza y gracia. De cerca resulta aún más imponente: me saca al menos medio metro.

—Emma Taylor —dice, y oír mi nombre completo en esa voz profunda me provoca un escalofrío involuntario—. He esperado este momento durante muchos ciclos. Bienvenida a Zoranthiana.

Extiende una mano —de cuatro dedos, advierto, con sutiles garras en las puntas— en lo que parece un saludo terrestre. Nos ha estudiado lo bastante como para conocer nuestras costumbres.

Debería negarme a estrecharle la mano. Debería soltar mi discurso preparado sobre consentimiento, secuestro y legislación interplanetaria (si es que existe tal cosa). Debería dar voz a las preocupaciones de todas las mujeres humanas atrapadas en esta jaula de oro alienígena.

En cambio, me descubro posando la mano en la suya.

Su piel es más cálida de lo que esperaba, y ligeramente texturizada, como el ante más fino.

Al tocarnos, un hormigueo recorre el punto de contacto, como una suave corriente eléctrica que no resulta del todo desagradable.

Los ojos del príncipe se abren levemente, lo que sugiere que él también lo percibe.

—Eres aún más cautivadora en persona de lo que sugería tu archivo de datos —dice, y hay un asombro genuino en su voz que me pilla desprevenida.

Por fin consigo articular palabra.

—Gracias por el cumplido, Alteza, pero habría preferido una llamada antes de que me trajeran de punta a punta de la galaxia.

Una oleada de murmullos escandalizados recorre la corte ante mi osadía. El príncipe, sin embargo, no parece ofendido. Es más, la comisura de su boca se curva hacia arriba en lo que podría ser diversión.

—Directa y con carácter, tal como indicaba tu perfil —dice, sin soltar aún mi mano—. Un cambio refrescante respecto a la formalidad de la corte.

Por fin me suelta la mano y señala un trono más pequeño que literalmente ha brotado del estrado junto al suyo.

—Por favor, siéntate. La presentación formal exige ciertos protocolos, pero después podremos hablar con más... franqueza.

Miro el trono con recelo, pero parece ser solo una silla, aunque hecha de algún material cristalino vivo. Me siento con cuidado y lo encuentro sorprendentemente cómodo; se ajusta con sutileza a mi cuerpo.

El príncipe vuelve a su trono y se dirige a la corte en lo que supongo es el idioma zoranthiano: una serie melódica de tonos y chasquidos que resulta a la vez hermosa y autoritaria.

Snark, que se ha situado cerca del estrado, traduce en un susurro:

—Te está presentando formalmente como su pareja de compatibilidad seleccionada de la Tierra. Explica que eres la primera humana en comparecer ante la corte real y les pide que te reciban con todos los honores que corresponden a tu posición.

—¿Qué posición es esa exactamente? —susurro en respuesta.

—Consorte real potencial —responde Snark.

Casi me atraganto.

—¿Consorte? ¿O sea...?

—Compañera. Pareja. Futura cogobernante. Potencial madre real —Snark ve mi expresión y se apresura a añadir—: Con el tiempo. En teoría. Si se confirma la compatibilidad.

Antes de que pueda procesar las implicaciones de esa bomba, la corte emite un sonido rítmico que reconozco como su versión del aplauso: un zumbido armonioso producido al golpearse el pecho siguiendo un patrón específico.

El príncipe levanta una mano y el silencio se impone al instante. Se vuelve hacia mí y cambia a un inglés perfecto.

—Emma Taylor de la tierra, yo, el príncipe Kai'Varr de la Casa de la Luz Eterna, Soberano de las Tres Lunas, Protector de los Reinos de Cristal y Guardián de la Llama Cósmica, te doy la bienvenida a mi corte y a mi mundo —hace una pausa y añade con sorprendente gentileza—: Entiendo que esto debe de ser abrumador para ti.

Eso podría ser el eufemismo del siglo, pero agradezco que lo reconozca.

—Lo es —admito—. Sobre todo porque no me presenté precisamente voluntaria para este... honor.

Otro murmullo recorre la corte, más fuerte esta vez. El príncipe los silencia con una sola mirada.

—El método de tu llegada fue quizás... poco ortodoxo —concede—. Los protocolos diplomáticos humanos aún nos resultan nuevos, y temíamos que un enfoque más directo pudiera causar pánico planetario.

—¿Así que en lugar de eso disfrazaron una nave espacial de cafetería y secuestraron a varias mujeres? —no logro disimular mi tono cortante.

—Dicho así, suena problemático —admite el príncipe, y me sorprende su franqueza—. La Iniciativa de Compatibilidad Interespecies la desarrolló nuestro Consejo Científico, no la familia real. Si me hubieran consultado sobre la metodología, habría sugerido alternativas.

—Eres el príncipe —señalo—. ¿No podrías haberlos desautorizado?

Suspira, un gesto sorprendentemente humano.

—La autoridad real en Zoranthiana no es absoluta. El Consejo Científico goza de gran autonomía, sobre todo en asuntos relacionados con nuestra... situación actual.

—¿Y cuál es esa situación, exactamente? —pregunto, aprovechando la oportunidad—. ¿Por qué traer humanos aquí?

Un silencio tenso se apodera de la corte. El príncipe me observa un momento y luego se dirige a los alienígenas reunidos en su idioma. Por sus reacciones —algunos asienten, otros parecen molestos— deduzco que los está despidiendo.