Capítulo Cinco

JENNIFER

Una noche. Un intento. Las palabras me dan vueltas en la cabeza mientras cruzo la habitación y apoyo las dos manos en la cómoda. El corazón me golpea con fuerza las costillas.

En el espejo me veo pálida y furiosa, con el pelo enredado alrededor de la cara y mi vieja camiseta deslizándose por un hombro.

Se me revuelve el estómago. Él puede llamarlo ventaja negociadora porque chantaje suena demasiado vulgar para un hombre que sirve champán antes de apretar el nudo de la soga, pero la distinción no cambia nada.

Sabe exactamente lo que significa mi empresa para mí. Sabe que Ben puede alargar el caso en los tribunales hasta que los gastos legales vacíen todo lo que he construido, y sabe que no puedo simplemente marcharme cuando ocho empleados, dos oficinas y años de trabajo penden del mismo hilo desgastado.

Carson ha rodeado ese hilo con la mano. Ahora espera a ver si le permito tirar de él.

Camino hacia la ventana y doy media vuelta antes de llegar. La habitación es demasiado acogedora para los pensamientos que tengo en la cabeza.

Quiero lanzar algo. Quiero conducir a casa, llamar a todos los abogados de Massachusetts y dedicar el resto de mi vida a conseguir que Carson se arrepienta de haber creído que podía comprarme.

En lugar de eso, agarro el teléfono de la mesita de noche.

Mi abogada todavía no me ha devuelto ninguna de las dos llamadas, pero tengo un correo suyo en la bandeja de entrada. Lo abro tan deprisa que casi se me cae el teléfono.

Jennifer:

He recibido sus mensajes. Esta mañana estoy en el juzgado y la llamaré por la tarde. No firme nada sin mí. La reclamación de Ben sigue siendo impugnable, pero, si Ben rechaza el acuerdo, prepárese para una fase de obtención de pruebas prolongada.

Una fase de obtención de pruebas prolongada.

Me dejo caer en el borde de la cama y vuelvo a leer el mensaje. Eso significa contables, declaraciones bajo juramento, solicitudes de documentos y meses de Ben metiéndose en cada rincón privado de mi empresa.

La computadora portátil sigue dentro de mi bolso.

La saco, abro el panel financiero y me quedo mirando las cifras que suelen tranquilizarme.

La nómina se paga el viernes. El contrato de alquiler de la segunda oficina se renueva el mes que viene.

Una batalla legal prolongada no nos destruirá de inmediato, pero solo el anticipo de honorarios se tragará la reserva que pensaba usar para contratar personal.

Si Ben consigue bloquear las distribuciones o impugnar contratos, el daño se extenderá más allá de mí.

En una esquina de la pantalla aparece un mensaje de Mara, mi responsable de operaciones.

¡Buenos días! Aprobaron las maquetas finales. El equipo está encantado. Llámame cuando puedas.

Miro las palabras hasta que se me nublan. El equipo está encantado y no tiene idea de que sus empleos penden entre la codicia de mi exmarido infiel y el apetito de su padre.

Cierro la computadora de golpe, con tanta fuerza que la pantalla tiembla.

—No. —Mi voz suena débil en la habitación silenciosa, así que enderezo los hombros y lo repito más alto—. No.

No voy a intercambiar mi cuerpo por una firma.

En cuanto cierro los ojos, lo veo de pie al otro lado de la cocina mientras explicaba las condiciones sin disculparse. Recuerdo la calma de su voz cuando admitió que me había manipulado. Cómo dijo que sí cuando lo acusé de querer follarme.

Me desea y ha encontrado la forma de arrancarme un sí.

Su sinceridad debería hacer que me resultara más fácil odiarlo. En cambio, hace que me cueste más descartarlo.

Me tumbo en la cama y me presiono los ojos con la base de las palmas. Siento un latido de calor en el bajo vientre.

Recuerdo su mano alrededor de la garganta de aquella mujer, su boca recorriéndole la piel y la absoluta concentración con la que controlaba cada una de sus respuestas.

Y en el fondo quiero ser esa mujer. Quiero que me toque así, como si no fuera yo, no la Jennifer perfecta y cuidadosa, sino un juguete entre sus brazos, listo para derretirse con sus caricias.

Yo decido qué le permito hacer. Puedo detenerlo. Una vez autorizado el pago, la renuncia será mía tanto si llego al orgasmo como si no. Si fracasa, no se gana otro intento.

Al mediodía, la ira se ha convertido en un agotamiento inquieto. Me ducho, me pongo unos jeans y un suéter negro holgado y evito las estancias principales bajando por la escalera trasera hasta el jardín. No hay rastro de Carson.

No envía al personal a ver cómo estoy. No deja notas, flores ni otra botella de vino. Cuando vuelvo a la habitación de invitados, me espera el almuerzo bajo una campana de plata frente a la puerta. No hay ningún mensaje y nadie llama cuando lo dejo intacto.

Su ausencia parece calculada. Por supuesto que lo está. Sabe que, si insiste, me resultará fácil negarme; el silencio, en cambio, deja espacio para que mi imaginación juegue en mi contra.

Cada hora que pasa sin que lo vea se convierte en prueba de que hablaba en serio. No volverá a pedírmelo. Simplemente esperará mientras el peso de la reclamación de Ben me oprime cada vez más el pecho.

Por fin me llama mi abogada a las tres. Hablo con ella en el balcón, con la puerta cerrada a mi espalda, caminando entre la barandilla y la pequeña mesa de hierro mientras me confirma lo que dijo Carson.

El argumento legal de Ben es débil, pero no lo bastante absurdo como para desestimarlo de inmediato.

Los fondos originales pasaron por una cuenta que él puede presentar de manera plausible como parte del patrimonio matrimonial, y los primeros documentos de la empresa son lo bastante informales como para plantear dudas.

Podemos luchar. Probablemente ganaremos.

Probablemente.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto, aferrándome a la barandilla mientras un velero cruza el agua allá abajo.

—En el mejor de los casos, unos meses. En el peor, más de un año. —Su voz se suaviza antes de añadir—: Sé que no es lo que quería oír.

—¿Y cuánto costará? —Contengo el aliento durante la pausa que sigue, porque me dice más que la cifra que acaba dándome.

Le pregunto por la declaración jurada de Carson y por la propuesta de renuncia a reclamaciones.

Me explica que la declaración ayudará a demostrar que la transferencia original no otorgaba ninguna participación en la empresa, obligación de devolver el dinero ni derecho de control, pero que no eliminará automáticamente la reclamación de Ben derivada del matrimonio.

Solo puede hacerlo un documento de renuncia firmado por Ben, una resolución judicial o un acuerdo negociado.

El dinero de Carson no es la única salida. Es, sencillamente, la más rápida.

Cuando termina la llamada, me quedo afuera hasta que el viento me pone la piel de gallina en los brazos. Más de un año de Ben entrometiéndose en la empresa. Más de un año pagando a abogados para demostrar que el trabajo hecho con mis propias manos me pertenece.

Carson puede ponerle fin mañana. Saberlo me revuelve el estómago porque convierte su oferta en una opción práctica, y eso es lo que más odio de él.

No bajo a cenar. Le digo al personal que no tengo hambre y me siento al escritorio mientras la oscuridad se traga la última franja de océano.

La casa se aquieta hacia las nueve. Se cierran puertas. Los pasos se desvanecen. A lo lejos, las olas continúan su paciente embestida contra la costa.

Me cambio de ropa dos veces. La primera, me pongo un vestido negro y me lo quito de inmediato porque parece una forma de consentimiento. La segunda, elijo unos pantalones cortos de seda para dormir y odio cómo brillan contra mi piel.

Al final, me pongo los mismos pantalones cortos de pijama descoloridos y la camiseta gastada que llevaba esta mañana.

No voy a vestirme para él. No voy a actuar agradecida ni seductora. Si entro en su habitación, iré tal como soy.

El pensamiento me obliga a reconocer la decisión que está tomando forma en mi interior. Me planto ante el espejo y busco en mi cara a una mujer que reconozca. Hay ira. También vergüenza. Debajo de ambas espera algo que no puedo atribuirle por completo al dinero.

Lo deseo.

Ojalá no fuera así. Ojalá la atracción hubiera empezado después de la proposición, porque entonces podría atribuirla al pánico o al instinto de supervivencia.

Pero lo deseé en la piscina antes de saber lo que podía hacer por mi empresa.

Deseé su atención durante la cena. Deseé su ira cuando le conté lo que Ben había dicho.

Incluso ahora, sabiendo exactamente qué clase de hombre es Carson, una parte de mí quiere entrar en su habitación y descubrir si su seguridad está justificada. En otras circunstancias, quizá lo habría elegido libremente.

Él se ha asegurado de que nunca lo sepa. Esa es la crueldad.

A las once y media, abro con llave la puerta de la habitación de invitados. El pasillo está oscuro, salvo por las luces tenues y ambarinas de las paredes. La habitación de Carson está tres puertas más allá, lo bastante cerca para que el trayecto dure unos segundos. Parece más largo.

Levanto la mano y llamo una vez. La puerta se abre casi de inmediato.

Está descalzo y lleva unos pantalones oscuros y una camisa negra con las mangas remangadas hasta los codos.

Tiene los primeros botones desabrochados, que dejan ver una estrecha franja de piel y la sombra del vello debajo.

No parece sorprendido y no sonríe. Su contención me inquieta más de lo que lo haría una expresión triunfal.

Durante varios segundos, ninguno de los dos habla. Su mirada recorre mi cara, mi vieja camiseta y mis piernas desnudas antes de regresar a mis ojos. Él permanece dentro de la habitación, con una mano apoyada en el canto de la puerta y el umbral despejado.

—Has venido. —Habla en voz baja, sin rastro de triunfo.

—Todavía no he aceptado. —Cruzo los brazos, en parte por la rabia y en parte para impedir que vea cómo me tiemblan las manos.

—No. —Su mirada desciende un instante hacia la barrera que he formado con mi propio cuerpo—. Solo has llamado a la puerta.

Esa distinción me da la seguridad suficiente para alzar el mentón.

—Si digo que pares, paras.

—De inmediato. —La contundencia de la palabra afloja uno de los nudos que tengo bajo las costillas.

—Y esto termina esta noche. Sin un segundo intento. Sin decir que te debo más porque no obtuviste lo que esperabas.

—No me deberás nada después de esta noche. —La respuesta es precisa, pero hay algo en su tono que no consigo descifrar. No es vacilación. Tal vez sea algo más peligroso: la certeza de que la deuda no es la única forma en que una persona puede quedar ligada a otra.

Le examino la expresión en busca de la trampa.

—¿Qué te impide cambiar de opinión?

—Los fondos ya están en la cuenta de depósito en garantía del abogado.

Una vez que envíe la instrucción de liberar los fondos, no podrá revocarse solo porque salgas de esta habitación.

—Habla con la misma calma que si estuviéramos discutiendo una cláusula habitual y no el precio que le ha puesto a mi primer sí.

Se me cierra la garganta. Carson no aparta los ojos de mí.

—No soy un monstruo, Jennifer, pienses lo que pienses de mí. —Hay acero bajo cada palabra pronunciada en voz baja—. No voy a quitarte nada por la fuerza. Si dices que pare, paro. Si dices que no, no te toco. El pago sigue autorizado.

—Podrías ayudarme sin hacer esto. —Lo observo, buscando la más pequeña grieta en su seguridad.

—Podría. —Desliza una vez el pulgar por el canto de la puerta y luego lo deja inmóvil.

—Pero no lo harás. —Se me tensan las manos contra las costillas.

—No. —Su expresión permanece serena y no me deja nada contra lo que luchar salvo la verdad.

La oscuridad de su respuesta se instala entre nosotros. Me desea lo suficiente para llegar a ser así de cruel.

¿Por qué me enfurece y me excita al mismo tiempo? Odio que mi cuerpo responda.

¿Qué mierda me pasa?

Su mirada baja hasta mi boca.

—Di lo que has venido a decir, Jennifer.

La orden me atraviesa. La siento en la columna vertebral, en el estómago contraído y en el deseo doloroso que me acompaña desde la piscina.

Bajo los brazos.

—He venido a aceptar el trato.

Algo cambia en su cara. No es ternura. Se parece más a un hambre que por fin tiene permiso para enseñar los dientes.

Carson se hace a un lado y me deja paso. No me tiende la mano ni trata de convencerme para que entre. Simplemente espera, paciente y seguro, mientras me enfrento a la última pulgada de espacio que nos separa.

Cruzo el umbral. Carson cierra la puerta detrás de mí.

La habitación está en penumbra, iluminada solo por una lámpara junto a la cama y la luz de la luna que entra por las puertas del balcón.

Se coloca frente a mí, lo bastante cerca para que pueda sentir su calor. Su expresión queda completamente inmóvil.

—¿Tu respuesta sigue siendo sí? —pregunta sin acercarse más.

El corazón me late tan fuerte que cada golpe duele.

—Sí.

—Dilo completo. —Su voz no deja espacio para una respuesta nacida del silencio o del miedo.

La rabia atraviesa el miedo y da a mi voz la fuerza suficiente para no temblar.

—Acepto un intento. Nada de atarme las manos, nada de vendarme los ojos y nada alrededor de mi garganta. Y si digo que pares, paras.

Carson se acerca a la mesa, abre la computadora portátil e introduce una secuencia de números en una página segura que ya está abierta en la pantalla.

Gira la pantalla hacia mí.

—Léelo.

Lo hago. El pulso se me acelera al ver el importe del acuerdo. Es más dinero del que esperaba, suficiente para entender por qué Ben aceptó tan deprisa y para odiarlo aún más por tener un precio.

Carson pone una mano sobre el panel táctil.

—Una vez que envíe esto, el trato quedará cerrado en lo económico.

Miro el aviso y luego a él.

—Envíalo.

Lo hace. Aparece un número de confirmación debajo de las palabras Autorización aceptada.

Carson cierra la computadora. El clic suena anormalmente fuerte en la habitación silenciosa.

—Ya está hecho. —Se vuelve hacia mí, pero permanece junto a la mesa.

Un temblor me recorre la piel. Sus ojos lo siguen, pero mantiene las manos a los lados.

—Ahora —dice Carson, con la voz convertida en algo más oscuro—, dime dónde quieres que te toque.