Capítulo Tres

JENNIFER

La habitación de invitados se parece menos a un refugio que a una jaula tapizada con exquisitez. Unas sábanas blancas y azules, impecables, cubren una cama lo bastante grande para tres personas, y en el aire flota un tenue olor costero a cedro y sal. Hasta el silencio parece caro.

Recorro la habitación de la cama a las ventanas y otra vez a la cama, intentando no pensar en que nada está dispuesto por casualidad.

Mi bolsa de viaje está junto a la cómoda: la subieron a la habitación que Carson eligió para mí antes incluso de que se confirmara el supuesto problema con los plazos.

A los pies de la cama hay un chal de cachemira doblado, colocado allí expresamente para mí.

En la mesa de noche, una tarjeta escrita a mano espera bajo una pequeña llave de latón. Verlas juntas me tensa los hombros.

Cena a las siete.

La letra de Carson es oscura, precisa e irritantemente segura, como si nunca hubiera existido la menor duda de que voy a obedecer.

Pongo la tarjeta boca abajo y vuelvo a las ventanas por lo que debe de ser la décima vez.

Al otro lado del cristal, unos yates se mecen sobre el agua, cada vez más oscura; sus cascos blancos recogen las últimas franjas de luz. Abajo, en alguna parte, el personal se mueve en silencio por la casa, preparando una comida a la que nunca acepté asistir.

Igual que nunca acepté quedarme todo el fin de semana.

No estoy aquí por la langosta, las velas ni las vistas al mar. Estoy aquí porque el dinero de Carson está en los cimientos de mi empresa y Ben ha encontrado la manera de usarlo contra mí.

Esa es la única razón.

Mi teléfono sigue con la pantalla apagada sobre la mesa de noche. Ya le he dejado dos mensajes de voz a mi abogada, cada uno menos sereno que el anterior. Ya ha terminado la jornada laboral, me recuerdo. Hay explicaciones razonables para su silencio.

Carson previó mi llegada, organizó la demora, eligió mi habitación y preparó todo para que me quedara más tiempo que la única noche a la que accedí. ¿Qué más habrá organizado ya?

A las siete en punto llaman a la puerta. Cuando abro, me encuentro a una mujer de mediana edad con un vestido oscuro, esperando en el pasillo con las manos cuidadosamente entrelazadas delante de sí.

—El señor Ashford me ha pedido que le avise de que la cena está lista. —Su expresión sigue siendo neutra y profesional, aunque me pregunto a cuántos huéspedes que no querían salir de aquí habrá convencido con la misma cortesía impecable.

—Bajaré en un minuto. —Cierro la puerta y me vuelvo hacia el espejo, donde mi reflejo parece tan poco convencido como yo.

Mis jeans y mi camiseta arrugada parecen aún menos adecuados frente al lujo inmaculado de la habitación, pero me niego a cambiarme y darle a Carson algo que pueda interpretar como un esfuerzo por mi parte.

Me aliso el pelo, vuelvo a pintarme los labios con mano temblorosa y le recuerdo a la mujer del espejo que ha negociado contratos por valor de millones. Puede sobrevivir a una cena con un hombre arrogante.

El comedor es más pequeño de lo que esperaba, y eso, de algún modo, lo empeora todo. Había imaginado una mesa inmensa donde la distancia pudiera protegerme, pero Carson ha elegido una sala íntima con vistas a la bahía.

Las velas arden dentro de cilindros de cristal y tiñen de oro el mantel de lino y la cubertería pulida. Hay conchas marinas entre los arreglos bajos de flores blancas; todo es hermoso sin parecer preparado, lo que significa que alguien se ha esforzado mucho para darles ese aire natural.

Carson está de pie junto a su silla cuando entro. Se ha cambiado y lleva pantalones negros y una camisa negra con las mangas remangadas hasta los antebrazos.

Su mirada me recorre y se demora el tiempo justo para hacerme consciente de cada centímetro de mi cuerpo.

—Has venido.

—Mandaste a alguien arriba para asegurarte de ello. —Me acerco a la mesa, negándome a apresurarme aunque sienta su atención presionando contra mi piel.

Carson me retira la silla a su derecha, en lugar de la que está frente a él.

—Podrías haberte negado.

Me detengo junto a ella y miro del respaldo de madera tallada a su cara.

—No me pareces un hombre que acepte bien esa palabra.

—Al contrario. —Mantiene la mano sobre la silla mientras una leve sonrisa le roza la boca—. Un «no» sincero me resulta muy útil.

Siento esa distinción en la parte baja del vientre.

Me siento antes de que mi cuerpo vuelva a traicionarme, y Carson empuja la silla hacia la mesa con una presión lenta y controlada.

Sus dedos no me tocan, pero siento su presencia a mi espalda con la misma claridad que si hubiera puesto las dos manos sobre mis hombros.

Cuando ocupa su lugar en la cabecera, alguien del servicio nos sirve agua y se retira. El primer plato llega poco después: láminas finísimas de atún dispuestas con cítricos y hierbas. Es delicado, caro y obsceno en su perfección.

—¿Vino? —pregunta Carson, levantando la botella de su soporte de plata.

Vacilo antes de acercarle la copa.

—Una.

Sus ojos se cruzan con los míos mientras sirve.

—¿Crees que intento emborracharte?

—Creo que rara vez haces algo sin motivo. —Veo subir el vino pálido hasta llenar apenas un tercio de la copa.

—Eso no es una respuesta. —Devuelve la botella al soporte sin dejar de mirarme.

—Es la única que vas a tener. —Doy un sorbo pequeño y dejo la copa sobre la mesa, decidida a hacer que me dure toda la cena—. Además, ya lo intentaste con el champán.

—Sobreviviste. —Su expresión es exasperantemente tranquila.

—Por los pelos. —Vuelvo a levantar la copa para ocultar el amago de sonrisa en la comisura de mi boca.

Se le curva una comisura, pero deja pasar el asunto.

Durante los primeros minutos, solo se oye el roce de la plata contra la porcelana y el murmullo amortiguado de las olas más allá de las ventanas abiertas.

Espero que vuelva a hablar de mi empresa, de la ampliación o del contrato del hotel, pero no repite el interrogatorio de la terraza.

En vez de eso, observa cómo desmenuzo el atún, como si mi manera de manejar un tenedor pudiera revelar secretos de Estado.

Dejo el tenedor atravesado sobre el plato vacío y sostengo su mirada.

—No dejas de mirarme como si esperaras una confesión.

Carson se recuesta en su silla, con una mano descansando junto a la copa de vino.

—¿Tienes alguna?

—Todos tenemos alguna. —Aparto una miga invisible del mantel en lugar de dejarle ver que la pregunta me ha afectado.

—Cierto. —Su mirada se pasea por mi cara, tranquila y sin prisa—. Pero la tuya parece especialmente pesada.

Se me escapa una risa baja al volverme hacia las ventanas.

—Me conoces desde hace años. ¿Desde cuándo te interesan mis cargas emocionales?

—Desde que me di cuenta de que mi hijo te dejó casi todas. —Sus dedos se quedan quietos junto a la base de la copa.

La brusquedad de su respuesta me hace mirarlo de nuevo. Su expresión ha cambiado. La diversión ha desaparecido y deja ver algo más frío debajo.

—Ben no es el único motivo por el que mi vida es complicada. —Corto la vieira que tengo delante con más fuerza de la necesaria; el filo del cuchillo raspa levemente la porcelana.

—No —coincide Carson, mirando mi mano en vez de mi cara—. Pero pasó años convenciéndote de que todas las complicaciones eran culpa tuya.

—No sabes lo que pasó en nuestro matrimonio. —El cuchillo se detiene a medio cortar la vieira.

—Sé lo suficiente. —No alza la voz, pero la certeza que oigo en ella me irrita.

—Sabes lo que él te contó. —Me llevo la vieira hacia la boca, pero se me ha ido el apetito. Al cabo de un momento, vuelvo a bajar el tenedor—. O la versión que lo hacía parecer menos repugnante.

Los dedos de Carson se aprietan una vez alrededor del tallo de su copa.

—No habló conmigo de los detalles.

—Claro que no. A Ben solo le gustan los detalles cuando lo favorecen.

Una persona del servicio se acerca con el plato principal, langosta escalfada en mantequilla junto a unas papas pequeñas asadas, y casi me río de lo absurdo que resulta. Langosta y puestas de sol, tal como predije.

Esperamos a que dejen los platos y la puerta se cierre detrás del personal. Carson no toca su comida. Sigue observándome con una atención demasiado íntima para la mesa.

—¿Por qué te quedaste? —pregunta.

Mi tenedor se detiene contra el plato.

—Es una pregunta fácil para alguien que no estaba dentro del matrimonio.

—No he dicho que fuera fácil. —Apoya un antebrazo junto al plato intacto; su voz suena firme, no a la defensiva.

—Insinuaste que la respuesta debía serlo. —Giro el cuerpo para alejarme de él, aunque en una mesa tan pequeña no hay adónde ir.

—No. —Toma su copa de vino, pero no bebe—. Te lo pregunto porque hablas como si su comportamiento hubiera sido una condena que estabas obligada a cumplir.

El calor me sube por debajo del cuello de la camiseta. Dejo el tenedor antes de doblarlo de tanto apretarlo.

—Me quedé porque lo amaba. Porque se supone que el matrimonio requiere esfuerzo. Porque cada vez que creía haber llegado a mi límite, él me convencía de que estaba exagerando.

—Y le creías. —Carson me estudia la cara como si la respuesta le importara más de lo que quiere que yo sepa.

—Quería creerle. —La confesión queda entre nosotros, más silenciosa y pesada de lo que pretendía.

La mandíbula de Carson se mueve.

—No es lo mismo.

Froto el pulgar contra el borde de la servilleta y me obligo a sostenerle la mirada.

—Siempre te das cuenta de todo, ¿verdad?

—Es una costumbre útil. —Gira una fracción su copa sobre el mantel.

—Sobre todo cuando quieres algo. —Miro su mano, sabiendo ya cuál será su respuesta.

Sus ojos siguen fijos en los míos, oscuros e ilegibles.

—Especialmente entonces.

La respuesta debería irritarme. En cambio, me envía una inoportuna oleada de calor por el cuerpo. Corto la langosta y me obligo a comer, con la esperanza de que su sabor intenso me dé otra cosa en la que concentrarme. Carson por fin toma su tenedor, pero sigue pendiente de mí.

—Dijiste que Ben te hizo creer que exagerabas. —Toma un bocado medido y vuelve a dejar el tenedor—. ¿Qué más te hizo creer?