Capítulo veintinueve Baran

En Nochebuena, la cafetería de Rainbow Haven era un hervidero caótico de actividad, con el aroma del pavo asado y el jamón glaseado con miel flotando en el aire.

El murmullo de los hombres que preparaban mesas y sillas era un sonido encantador.

Baran había pasado la mayor parte del día preparándose para la celebración, con el corazón lleno mientras veía a la comunidad reunirse.

La señorita Charlotte se había superado a sí misma una vez más, preparando la cena para los sesenta residentes con la ayuda de unos cuantos voluntarios.

La variedad de pavos dorados, jamones suculentos y todas las guarniciones imaginables convertiría la modesta cafetería en un festín digno de reyes.

Baran y papá Darien compraron regalos adicionales para los hombres: artículos pequeños pero bien pensados que esperaba que los hicieran sentir especiales.

Baran, Silas, Hawk y Finley colgaron calcetines rojos en la pared de la cafetería con los nombres de todos en ellos.

Por supuesto, Hawk se asignó a sí mismo la tarea de cuidarlos hasta que llegara el momento de repartirlos.

A medida que los hombres iban llegando a la cafetería, las risas y la alegría llenaban la sala.

Baran estaba junto al árbol de Navidad con Daddy Darien, ambos radiantes mientras deseaban felices fiestas a cada hombre que entraba.

La calidez del momento se intensificó cuando Andrei y Daniel llegaron, sin avisar y trayendo sus propias sorpresas.

Trajeron sesenta teléfonos celulares nuevos para los hombres, un gesto que dejó a la mayoría de ellos sin palabras.

La mayoría de los residentes no tenía teléfono, y ese sencillo dispositivo se convertiría en un salvavidas, una conexión con el mundo más allá de las paredes del refugio.

—Pensé que esto te vendría bien —dijo Daniel, mostrando su sonrisa despreocupada mientras le entregaba un teléfono a uno de los hombres—. Feliz Navidad.

Andrei le hizo un gesto de asentimiento a Daddy Darien, y su presencia tranquila calmó el entusiasmo en la sala. «No podíamos dejar pasar las fiestas sin pasar por aquí».

—Quédate a cenar —le ofreció Darien, con la voz llena de gratitud—. Los dos deberían comer con todos nosotros.

«Sería genial si pudieran», dijo Baran.

Andrei intercambió una mirada con Daniel, quien asintió con entusiasmo. «No nos lo perderíamos por nada del mundo».

—¿Se van mañana a Montauk? —preguntó papá Darien a Andrei.

«Sí. ¿Cuándo vas a Wainscott?».

«Mañana, y nos quedaremos a pasar la noche».

«Entonces, a la vuelta, pasen por Montauk y buscaremos algo que hacer».

«Suena bien. Te llamaré», dijo papá Darien.

Sus miradas se cruzaron y, con un breve asentimiento, Baran y Daniel aceptaron en silencio el acuerdo de sus papás.

Pronto, todos estaban sentados, con los platos repletos, y el sonido de los cubiertos chocando y los suspiros de satisfacción llenaban el espacio.

Baran y papá Darien se sentaron con Daniel, Andrei y Silas, los cinco acurrucados en un rincón cómodo.

La señorita Charlotte estaba sentada en el otro extremo con todos sus ayudantes de cocina.

Baran se recostó en su silla. —Bueno, Daniel, cuéntame, ¿qué tal la NYU?

Daniel sonrió, limpiándose las manos con una servilleta. —Está bien. Es difícil, pero está bien. No es fácil compaginar las clases con el baile en el club, pero me las estoy arreglando.

Baran dijo: «¿Qué estás estudiando?».

«Danza. ¿Y la tuya?».

«Inglés, pero quizá me cambie a trabajo social», respondió Baran. «Siento que es el camino correcto después de todo lo que he pasado».

Los ojos de Daniel se iluminaron. «Eso es increíble. Vas a hacer grandes cosas, ya lo sé».

«Tienes toda la razón», dijo papá Darien mientras se inclinaba y le daba un beso en la mejilla a Baran.

«He estado bailando todas las noches durante las vacaciones», dijo Daniel, inclinándose hacia adelante. «Lo cual, por cierto, tienes que aprender».

Baran levantó una ceja. —¿Bailar?

«Sí, bailar», dijo Daniel, con tono burlón pero insistente. «Te enseñaré. Créeme, no es tan difícil como parece. Silas, ayúdame con esto».

Silas sonrió con aire burlón. —Creo que a Baran le vendrían bien unos cuantos pasos.

—¿En serio? —dijo Baran, fingiendo enfado—. ¿Los dos?

Daniel se rió y le dio una palmada en el hombro a Baran. —Me lo agradecerás más tarde. Bailar es una habilidad para la vida.

La conversación fluyó entre risas y una camaradería relajada a medida que avanzaba la cena.

Baran se sentía más ligero de lo que se había sentido en mucho tiempo, envuelto por la calidez de la amistad y la comunidad.

Echó un vistazo a la sala, contemplando a los hombres compartiendo la comida e intercambiando regalos.

Por un momento, podían olvidar sus dificultades.

No era solo una cena festiva, era una celebración de la esperanza, un recordatorio de que, incluso en los momentos más difíciles, se tenían los unos a los otros.

Se hizo el silencio en la sala cuando papá Darien se puso de pie junto a la mesa, con una presencia que acaparaba toda la atención. «Espero que hayan disfrutado todos de la Nochebuena. El día primero abriremos nuestra nueva sala con sesenta camas. Solo estamos esperando la inspección».

Después de la cena, se mezclaron con los hombres y luego se fueron a casa, dejando a la señorita Charlotte en casa de su hermana por el camino.

Tan pronto como llegaron a casa, se quitaron las chaquetas y los zapatos, y se dirigieron directamente a la sala.

Papá Darien puso una suave música navideña.

La sala brillaba suavemente con las luces del enorme árbol de Navidad, cuyos cálidos tonos se reflejaban en los adornos.

Baran se acomodó en la lujosa alfombra junto a la chimenea, donde el tenue aroma a pino se mezclaba con el dulzor de las galletas horneadas esa misma mañana, mientras papá Darien preparaba chocolate caliente.

Poco después, se unió a Baran, llevando una taza humeante de chocolate caliente para cada uno.

La pila de regalos envueltos debajo del árbol los llamaba, con sus colores vivos y cintas brillantes reflejando la luz.

Baran tomó el primer regalo, un rectángulo cuidadosamente envuelto con papel plateado y un moño azul marino. Se lo entregó a papá Darien con una pequeña sonrisa de emoción. «Este primero», dijo.

Papá Darien rasgó el envoltorio, el papel crujiendo bajo sus manos.

Cuando vio los elegantes patines negros que había dentro, su rostro se iluminó.

«¡Baran, son perfectos! Los míos se estaban desmoronando y ni siquiera te lo había dicho».

Levantó los patines, admirando su acabado brillante. «No puedo esperar a estrenarlos».

Baran se encogió de hombros, tratando de actuar con naturalidad, aunque su pecho se hinchaba de orgullo. «Me di cuenta. Pensé que ya era hora».

La siguiente caja que abrió papá Darien reveló sudaderas azul marino a juego para cada uno de ellos. Baran sonrió con aire burlón mientras papá Darien se reía. «A juego, ¿eh? ¿Estás tratando de hacer una declaración?».

«Solo pensé que nos quedarían bien», respondió Baran, fingiendo indiferencia, aunque la idea de que ambos llevaran el mismo conjunto cómodo lo hacía secretamente feliz.

Papá Darien le entregó a Baran un paquete a cambio, envuelto en papel rojo con estrellas doradas. Baran lo abrió y encontró chaquetas de cuero negras a juego. Levantó una ceja. «¿Ahora quién está haciendo una declaración?».

Papá Darien se rió, recostándose contra el sofá. «Nos veremos elegantes. Además, son prácticas para el invierno».

Baran pasó los dedos por el suave cuero y asintió. «Son bonitas. Gracias».

El intercambio continuó, y papá Darien desenvolvió una cafetera para su oficina y la levantó como si fuera un premio. «Esto va a salvar mis mañanas. Me conoces demasiado bien», dijo, lo que le valió una suave risa de Baran.

A continuación, Baran desenvolvió unos pijamas navideños a juego, de una suave mezcla de algodón con motivos de copos de nieve y renos. Daddy Darien sonrió radiante. «Nos los pondremos esta noche».

«Te gusta mucho esto de ir a juego, ¿verdad?», bromeó Baran, aunque ya se estaba imaginando lo cómodo que resultaría el conjunto.

Cuando papá Darien abrió una caja que contenía pulseras de cuero negro grabadas con sus nombres, su expresión se suavizó. Le dio la vuelta a la pulsera entre sus manos, y el grabado reflejó la luz. «Esto es… muy considerado, Baran. Me encanta».

Baran apartó la mirada. «Solo quería algo personal».

El último regalo de Baran era una foto enmarcada de los dos en un trineo, con sus risas congeladas en el tiempo. Papá Darien la contempló durante un largo rato, luego la dejó con cuidado antes de atraer a Baran hacia sí para darle un rápido abrazo. «Este es mi favorito. Significa mucho para mí».

A medida que avanzaba la noche, terminaron de abrir sus regalos: suéteres navideños a juego, alegres y festivos, y más pequeñas sorpresas que los hicieron sonreír a ambos.

Al final, el piso era un desastre de papel de regalo y cintas desmenuzadas, pero a ninguno de los dos le importaba.

Se sentaron juntos en la alfombra, recostados contra el sofá, con sus pulseras a juego en las muñecas y sus regalos esparcidos a su alrededor.

Papá Darien metió la mano en el bolsillo, con la mano temblando ligeramente.

Sacó una cajita, envuelta en papel verde oscuro con una sencilla cinta dorada, y se la tendió a Baran.

Baran levantó una ceja, con la curiosidad despierta. «¿Qué es esto? Dijimos cinco regalos».

—Hice una excepción —dijo papá Darien con un tono de nerviosismo en la voz.

Baran tomó la caja y la desenvolvió con cuidado. Dentro había una elegante caja de terciopelo negro. La abrió, revelando dos anillos de oro a juego. Las bandas eran sencillas pero pulidas hasta brillar, con un sutil diseño trenzado grabado a lo largo de los bordes.

Baran levantó la vista, frunciendo el ceño con desconcierto, pero papá Darien le entregó una pequeña nota doblada.

Baran desplegó el papel y leyó en voz alta las palabras escritas con pulcritud:

«Este es un anillo de compromiso: para casarnos dentro de un año. Si me aceptas».

A Baran se le cortó la respiración y miró a papá Darien, quien lo observaba fijamente, con sus ojos oscuros llenos tanto de esperanza como de vulnerabilidad.

—¿Hablas en serio? —preguntó Baran, con una voz apenas más que un susurro.

Papá Darien asintió, y sus labios esbozaron una tímida sonrisa. —Nunca he hablado más en serio de nada. Lo eres todo para mí, Baran. No quiero esperar para siempre; quiero que planifiquemos nuestro futuro juntos.

Por un momento, Baran se quedó en silencio, mirando fijamente los anillos. Luego extendió los brazos y atrajo a papá Darien hacia un fuerte abrazo. Su voz temblaba cuando dijo: «Sí. Lo usaré. Me casaré contigo dentro de un año».

Papá Darien exhaló, sintiendo cómo el alivio lo inundaba mientras le devolvía el abrazo a Baran, un abrazo lleno de una intensidad silenciosa.

Tomó uno de los anillos y lo deslizó en el dedo de Baran, donde encajó a la perfección.

Luego, Baran tomó el otro anillo y lo colocó en el dedo de papá Darien, y sus manos permanecieron unidas por un momento.

El oro reflejaba el resplandor de las luces del árbol de Navidad, y ambos se quedaron allí sentados, abrazados, con el peso de su promesa compartida cerniéndose sobre ellos como el regalo más perfecto.

Baran miró a papá Darien, quien seguía admirando la foto. «Feliz Navidad», dijo.

Papá Darien lo miró, con una cálida sonrisa. «Feliz Navidad, Baran».