CAPÍTULO 12

El edificio era nuevo.

La torre de apartamentos parecía un poco fuera de lugar, alzándose sobre los bajos edificios grises que la rodeaban. Había un vestíbulo espacioso, una mujer de mirada penetrante en la recepción y un ascensor estrecho que le oprimía el pecho a Piper.

Estaba ridículamente nerviosa y no tenía ni idea de cómo comportarse o qué decir.

Por supuesto, había trabajado como niñera antes, más de una vez, pero nunca había tenido que vivir bajo el mismo techo con un hombre soltero.

O tal vez no lo era. Esa mujer que había recogido a Lizzie del preescolar tenía que ser alguien importante para él.

El ascensor subió demasiado rápido. Los pocos minutos con los que Piper había contado para retrasar su encuentro con Sebastián se esfumaron antes de que se diera cuenta, y de pronto estaba frente a la puerta de su apartamento, dudando, incapaz de obligarse a llamar.

Se arregló el pelo, que ahora le parecía extrañamente corto, sacó el móvil para comprobar el número del apartamento con el que Sebastián le había enviado y levantó la mano hacia el timbre.

Pulsó brevemente y dio un paso atrás. Por alguna razón, estaba nerviosa como si hubiera venido a una entrevista de trabajo de verdad y quisiera el puesto con todas sus fuerzas. También quería salir corriendo. Pero tenía las piernas clavadas en el suelo.

Piper aguzó el oído para captar los sonidos tenues detrás de la puerta, se ajustó el abrigo e intentó componer algo parecido a una sonrisa para ocultar los nervios y parecer más segura.

La cerradura hizo clic, la puerta se abrió lentamente y Sebastián apareció en el umbral.

—Buenas tardes. Me alegra que no hayas cambiado de opinión. Pasa.

Retrocedió para dejarla pasar, y Piper avanzó con cautela, mirándolo con recelo.

Estaba desconcertada: parecía tan diferente. Doméstico, casi. Llevaba zapatillas, una toalla colgada sobre un hombro, sin afeitar y despeinado.

—Hola. ¿Dónde está Lizzie? —preguntó, porque era lo único que se le ocurría, e intentó no mirar con demasiado descaro a su alrededor. No iba a mentirse. Sentía una curiosidad terrible por saber cómo vivía Sebastián, pero no quería que él lo notara.

—Hoy tiene clase de kárate. La recogeremos en media hora, y así verás dónde está el gimnasio para que puedas llevarla tú misma más adelante —dijo con voz neutra.

—De acuerdo.

Piper se quedó donde estaba, sin saber qué hacer. ¿Debería quitarse los zapatos o esperar allí hasta que Sebastián se cambiara y fueran a buscar a Lizzie?

—Pasa. ¿Por qué te quedas ahí? Repasaremos algunas cosas mientras mi hija no está.

El hombre cruzó los brazos sobre el pecho y la observó con gesto evaluador.

—Sí, por supuesto.

Mientras Piper se quitaba el abrigo, Sebastián se alejó y ella lo siguió.

Miró alrededor de la espaciosa cocina con sus elegantes electrodomésticos y muebles modernos, y luego a Sebastián, que estaba ocupado en los fogones.

Algo olía raro, y cuando una sustancia indefinible empezó a burbujear y derramarse por la vitrocerámica, Sebastián maldijo en voz baja y apartó la olla del fuego.

—Cocinar es uno de mis puntos débiles. Quería hacerle a Lizzie sopa de calabaza —hizo una mueca mirando el desastre amarillento—. Por lo visto, habría sido mejor pedir comida a domicilio. Mala idea. Bueno, vayamos al grano. Siéntate, Piper.

Señaló una silla, y Piper se sentó a la mesa, conteniendo una sonrisa, extrañamente nerviosa.

Sebastián se secó las manos con la toalla y la tiró a un lado. Examinó el desastre en los fogones con una mueca, sacudió la cabeza y volvió a centrar su atención en ella.

—Bien, Piper, he calculado que nuestro pequeño acuerdo durará unos dos meses, tiempo suficiente para que ganes lo que necesitas para pagar el préstamo —comenzó—.

Durante el día, rara vez estoy en casa, y muchas noches salgo.

No es seguro dejar a una niña sola en el apartamento, así que necesito una niñera que esté disponible a todas horas.

Guardó silencio unos segundos, se volvió hacia la ventana y tamborileó con los dedos sobre la mesa; el sonido resonó nítido en el silencio.

—Lizzie no es una niña difícil, pero crecer sin madre es duro para ella, y todavía no puedo darle el tipo de familia que se merece. Así que espero que os llevéis bien, y que tú, Piper, la trates tan bien como si fuera tu propia hija —dijo con voz fría y firme.

Una sola mirada bastó para que Piper entendiera que aquello no era una petición, sino una advertencia.

Asintió en silencio para indicar que lo había entendido.

—No creo que te resulte difícil. O te dejaré dinero para un taxi, o las llevaré yo mismo al preescolar.

A la vuelta, al menos, cogerás un taxi. La alimentarás, pasarás tiempo con ella, te asegurarás de que recoja sus juguetes y la acostarás.

Nada complicado. Es lo mismo que ya haces todos los días en el preescolar.

Solo tengo dos habitaciones, así que te quedarás con Lizzie en su cuarto.

Hay un sofá. La última niñera dormía allí.

—De acuerdo —dijo Piper, sorprendida de lo pequeña que sonaba su voz.

—Ahora la parte importante —su tono cambió y se volvió plano y frío.

No había calidez en sus ojos; cerró las manos en puños—.

Cuando esa mujer de Servicios Sociales vuelva a aparecer, tienes que seguirle el juego y fingir que eres mi prometida.

No hables demasiado delante de ella. Acordaremos los detalles básicos, como la fecha de la boda y cuánto tiempo llevamos juntos.

Tiene que ver que Lizzie está creciendo en una buena familia y que lo que pasó fue un malentendido.

¿Entendido? —preguntó, clavando en ella la mirada.

—Sí, pero... —Piper dudó, insegura de si debía decir algo. ¿Y si él se echaba atrás y ella perdía el dinero?

—¿Qué?

—Los trabajadores sociales de servicios sociales me vieron. ¿Y si me reconocen? También firmé papeles —dijo apenas en un susurro, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Maldita sea —soltó, y golpeó la mesa con el puño. Luego se reclinó con una despreocupación que no la engañaba.

—Podría decir que según las normas del preescolar no puedo tener relaciones con ninguno de los padres, así que oculté que estábamos saliendo —dijo Piper antes de que él pudiera responder, juntando las manos mientras esperaba la decisión de Sebastián.

—Bien. Creo que funcionará —dijo Sebastián, más animado, y ella relajó un poco los hombros—. ¿Tienes alguna pregunta?

Se quedó paralizada, porque tenía cientos de preguntas, pero hizo la que más le preocupaba.

—¿Cómo vas a pagarme por mis... servicios?

—En efectivo, transferencia bancaria, lo que te venga bien. Semanalmente. No te preocupes, Piper. Pagarás el préstamo antes de perder tu casa. Y llámame por mi nombre.

Se inclinó hacia ella por encima de la mesa, tan cerca que pudo percibir el aroma almizclado de su colonia.

—Entonces, ¿tenemos un trato?

—S-sí —asintió, dándose cuenta de que no era tan terrible como se había imaginado. Por ahora, al menos.