CAPÍTULO 11

Nada más cruzar la puerta, Piper le soltó la cifra a Nick.

Durante un rato, incluso se olvidó de la extraña propuesta de Sebastián.

Quería empezar una pelea, gritarle a Nick, incluso pegarle, y al mismo tiempo, quería que él la rodeara con sus brazos y le prometiera que todo iba a salir bien.

Pero él se limitaba a dar vueltas por la cocina, llevándose una botella de cerveza a los labios y dejándola luego sobre la mesa con un golpe seco que le crispaba los nervios.

—Eso es un robo. ¿Qué clase de interés es ese? —estalló Nick.

El rostro se le oscureció de rabia, con las venas de las sienes marcadas. Piper permanecía sentada con la cabeza gacha, como si la habitación se desdibujara a su alrededor. Había sido demasiado para un solo día.

—Fuiste tú quien usó un contacto para conseguir mejores condiciones —dijo con voz inexpresiva, aunque quería que las palabras le dolieran.

Nick se detuvo en seco. Su expresión cambió. Ella vio algo cruel relampaguear en sus ojos, pero él apretó la mandíbula y se tragó lo que estaba a punto de decir. Luego se sentó frente a ella, entrelazó las manos y la miró como si fuera una niña pillada en falta.

—¿En qué coche te has subido hoy?

La pregunta la pilló desprevenida, y Piper no pudo ocultar su reacción. Se le sonrojaron las mejillas y apartó la mirada.

—¿Qué hombre anda rondándote? —exigió saber, y dio un puñetazo en la mesa tan fuerte que ella se sobresaltó.

¿Cómo habían pasado del préstamo a que Sebastián la hubiera llevado en coche, y por qué de repente tenía que defenderse?

Nunca había visto a Nick tan furioso, y en ese momento le daba tanto miedo como Sebastián. Jamás le había dado motivos para ponerse celoso, y aquella reacción era completamente nueva para ella.

—Yo...

No le dio tiempo a terminar antes de que Nick la cortara.

—No me mientas, Piper. Te vi desde la ventana esta mañana cuando te subiste a su coche, y ahora te ha traído de vuelta.

—No es lo que piensas —se apresuró a decir.

Una punzada helada le atravesó el pecho al darse cuenta de que él no confiaba en ella en absoluto.

—¿En serio? ¿Y qué querías que pensara? —preguntó con amargura.

—¿Cómo hemos pasado del préstamo a tus ridículos celos?

—¿Ridículos?

—Pues claro que son ridículos. ¿O te crees que viviría contigo mientras me veo a escondidas con otro? —Ni siquiera se dio cuenta de que había alzado la voz.

—No, creo que viste a un hombre con dinero y decidiste dejarme —dijo con amargura, sin quitarle los ojos de encima.

—Nick, no seas ridículo.

Toda su ira se esfumó. Piper se frotó los ojos con cansancio, se apartó de él y miró por la ventana, conteniendo las lágrimas que pugnaban por salir.

—Es el padre de la niña que traje aquí —explicó—. Necesitan una niñera y me ha ofrecido el trabajo. Dice que le caigo bien a Lizzie. Paga bien, pero le he dicho que no, así que puedes dejar de preocuparte.

—¿Cuánto de bien? —De repente, Nick pareció interesarse.

Piper se encogió de hombros con indiferencia, sin entender a qué venía la pregunta. Entonces recordó de golpe la cercanía íntima dentro del todoterreno de Sebastián y sus nudillos ensangrentados. Todavía podía oler su colonia, y el recuerdo le encogió el estómago.

—Lo suficiente para cubrir parte del capital, por lo visto, pero ya da igual.

He dicho que no. ¿Y si cogieras un trabajo de transporte de larga distancia?

—preguntó, intentando cambiar de tema y quitarse a Sebastián de la cabeza—.

Hoy he mirado ofertas. Algunas pagan unos cinco mil al mes. —Lo miró esperanzada.

—Para cuando gane lo que necesitamos haciendo repartos, ya estaremos en la calle. Pregúntale a ese imbécil rico qué tarifa por hora ofrece por cuidar a su mocosa. Creo que tenemos que aprovechar esta oportunidad. El tío tiene un cochazo, así que seguro que está forrado.

Piper odiaba cómo las palabras de Nick la hacían encogerse. Odiaba cuando se ponía a hablar así, como si hubiera pasado unas semanas de cháchara con su vecino borracho, Benny. En momentos así, cuando estaban en público, la vergüenza la invadía.

—Ya he dicho que no, Nick —dijo Piper con la garganta cerrada, apartándose de él y fingiendo un repentino interés por el papel pintado.

—Entonces llámalo y dile que sí —dijo con brusquedad, aunque enseguida suavizó el tono—.

Piper, venga. Sabes que ahora mismo es necesario.

Yo también encontraré algo, y juntos saldremos de esta rápido.

De hecho, ya he encontrado un curro extra.

Empiezo en dos días. Turnos de noche, pero pagan más que esos trabajos de reparto que encontraste.

—Hay algo más. Tendría que vivir en su casa entre semana para que Lizzie no se quede sola por las noches.

—Bueno... eso es... inesperado. Pero no sería por mucho tiempo, ¿no? —preguntó, como si no tuviera importancia.

—¿Y tú qué? Además, no quiero vivir en casa de otro —protestó Piper, porque ni siquiera podía imaginarse bajo el mismo techo que Sebastián, cruzándose con él por las mañanas, usando las mismas tazas, duchándose donde él se duchaba. Todo le parecía mal.

—Piper, es la oferta perfecta. Di que sí —dijo, inclinándose sobre la mesa como si le confiara un secreto—.

Además, yo tampoco estaré en casa por las noches, y en vez de preocuparme por ti aquí sola, sabré que estás a salvo.

Un mes o dos, y volveremos a vivir como antes, sin todos estos préstamos encima.

—No me gusta esto, Nick. Y Sebastián Rivas es raro. Me da miedo.

Piper se levantó y recogió los platos sucios que Nick había dejado en la mesa, deseando zanjar la conversación cuanto antes.

¿Debería contarle a Nick que Sebastián se había puesto agresivo con ella? No, eso solo empeoraría las cosas. Por otro lado, Sebastián no parecía tan malo como había pensado, y la aprobación de Nick le daba una extraña calma que la empujaba a decir que sí.

—Entonces no sé, Piper. Viviremos en la calle o nos iremos con tus padres al campo. Tardaremos mucho en ahorrar lo suficiente para otro apartamento. Haz lo que quieras. Es tu decisión.

Apartó la silla de un empujón y salió de la cocina a grandes zancadas, dejándola sola con el fregadero lleno de platos y sus pensamientos.

Piper intentó encontrar una razón de peso que le hiciera olvidar ese trabajo extra para siempre, pero no se le ocurrió nada salvo la cifra, los recargos y las palabras de Sebastián.

Di que sí. Pagaré. Pagaré bien.

***

Se pilló mirando por la ventana todo el día, una y otra vez, esperando que apareciera la alta figura de Sebastián.

No había pegado ojo en toda la noche, atrapada entre el miedo y una decisión que ya sabía que tomaría, y por la mañana finalmente había elegido.

Era mejor arriesgarse que quedarse sin techo.

Sin embargo, decírselo a Sebastián no resultó tan sencillo.

Cuando él llevó a Lizzie al preescolar, Piper rehuyó sus fríos ojos por costumbre, con miedo de encontrarse con su mirada.

Alrededor de las seis de la tarde, la puerta del aula se abrió y, sin siquiera darse la vuelta, Piper supo exactamente quién había llegado.

Algo cambió en la habitación, se le puso la piel de gallina y la respiración se le entrecortó.

Durante los primeros segundos, se quedó inmóvil en su silla, con miedo de moverse.

Cuando por fin volvió en sí y encontró el valor para mirarlo, él la estaba observando fijamente.

Su expresión era más seria de lo habitual.

Sombría, incluso hosca. En cualquier caso, bastó una sola mirada para que se le cortara la respiración y las manos empezaran a temblarle sin razón aparente.

Abrió la boca, pero no le salió ningún sonido.

—Buenas tardes, Piper —la saludó con cortesía, ladeando la cabeza.

—Hola —dijo ella tras aclararse la garganta, en un susurro apenas audible, maldiciéndose mentalmente por ser tan tímida.

Ninguno de los dos se movió. Solo se miraron en silencio.

Bajo su mirada, Piper se sintió incómoda, y en ese momento, aceptar su oferta le pareció el mayor error del mundo.

No duraría ni diez minutos a solas con él.

Su presencia resultaba demasiado abrumadora, y tendría que vivir bajo el mismo techo.

—Yo... quería hablar contigo —dijo con timidez, aunque incluso eso le había costado un esfuerzo. Se colocó un mechón suelto detrás de la trenza y se levantó del asiento.

—¿Sobre qué? —Arqueó una ceja con fingida sorpresa mientras el fantasma de una sonrisa le cruzaba el rostro.

Piper se preguntó si sabría reírse de verdad.

—Yo... eh... —Se trabó con las palabras y miró alrededor para asegurarse de que nadie la oyera—. Si tu oferta de ayer sigue en pie, acepto —soltó de un tirón, temiendo que si dudaba más, cambiaría de opinión.

Ya no había vuelta atrás.

—¿En serio? —Parecía pillado por sorpresa.

Se llevó una mano a la barbilla y se frotó la barba incipiente, que, para su fastidio, le sentaba de maravilla. Nick, cuando no se afeitaba en unos días, parecía un borracho durmiendo bajo un puente.

—Como señalaste la última vez, necesito dinero. Con urgencia —Se le cerró la garganta de nuevo y juntó las manos, esperando su respuesta.

—Bueno, excelente. Ven a la dirección que te daré el sábado a las diez. Te enseñaré todo y hablaremos de las condiciones —Su voz sonaba neutra, como si no hubiera sido él quien le había pedido ayuda apenas un día antes.

—Sí, por supuesto.

Piper no se atrevió a preguntar por el dinero. Le parecía de mala educación, aunque estaba desesperada por calcular cuánto podría ganar en un mes.

—Adiós —dijo Lizzie, rompiendo la tensión entre ellos al coger la mano de su padre, deseosa de irse a casa.

A la mañana siguiente, Piper y Nick fueron al banco antes del trabajo. Llevaron hasta el último dólar que habían logrado reunir y pagaron parte de la deuda. Salieron del banco hundidos, se pararon junto a un carrito de café y compraron una taza cada uno.

Se quedaron en silencio, observando a los transeúntes, ambos perdidos en el mismo pensamiento.

—¿Cuándo empiezas a trabajar? —preguntó Piper, acordándose de que él había mencionado algo sobre turnos de noche.

—Uno de estos días. Se supone que me llamarán —respondió en el mismo tono neutro, sin apartar la vista de los coches que pasaban.

Dio un sorbo a la bebida caliente del vaso de papel y lo tiró a la papelera.

Eso era todo. No había nada más que decir. Últimamente, todas sus conversaciones se reducían a contar dinero y hablar del préstamo. Ni romance, ni palabras de amor, nada.

Dolía.

Nick ni siquiera se había dado cuenta de que su larga trenza había desaparecido.

Había encontrado un anuncio en el buzón que decía: «Compramos cabello», y siguió la dirección.

La dueña de una pequeña tienda de pelucas en Queens le soltó la trenza a Piper, pasó los dedos por las pesadas hebras y dijo que no habría pagado más de cien dólares por cabello teñido.

Pero aquel cabello era natural, grueso, y le llegaba casi hasta la cintura.

—Ochocientos —dijo por fin—. En efectivo. Pero lo corto yo.

No pasaba nada. Volvería a crecer.

—Bueno, me voy a casa. Hace un frío que pela. No te quedes hasta tarde en el trabajo —Nick le dio un beso de despedida y desapareció entre la multitud, mientras Piper observaba a las parejas que pasaban con una punzada de envidia.

Qué pena que la rutina diaria pudiera matar todo lo bonito de una relación. Antes todo había sido diferente. Ahora solo quedaba la rutina.