CAPÍTULO 10

—¡Piper!

Casi le da un infarto cuando una voz masculina grave sonó justo a su lado. Una voz muy familiar. Giró la cabeza bruscamente y se encontró cara a cara con la sonrisa burlona de Rivas.

El corazón le latía tan rápido que parecía a punto de salírsele del pecho. Miró a su alrededor buscando una salida. ¿Qué quería de ella? ¿Cómo la había encontrado?

—Sube. Parece que vamos en la misma dirección —dijo el hombre con naturalidad, señalando con un gesto el asiento del copiloto.

Piper lo miró confundida. Tenía cortes frescos en la cara otra vez, el pómulo hinchado y la ceja partida. ¿Alguien lo habría pillado en ese callejón después de que ella se fuera y le habría dado una buena paliza? Casi le habría dado las gracias a quien lo hubiera hecho.

—Lo siento, pero se equivoca. No voy al trabajo. Que tenga un buen día.

Sebastián arqueó una ceja. Entrecerró los ojos y la recorrió de arriba abajo con la mirada, lo que le provocó un escalofrío. Piper aferró las asas del bolso, asintió a modo de despedida y se alejó rápidamente hacia la calle.

El todoterreno negro avanzó junto a ella, lo que la obligó a acelerar el paso. Solo había unos pocos peatones alrededor, pero si gritaba, seguro que alguien la ayudaría.

—Necesito hablar contigo de algo. Sube y deja de ser tan testaruda.

Aquellas palabras hicieron que Piper se detuviera en seco. Rivas no se inmutó. Frenó unos metros más adelante y dio marcha atrás.

—No voy a ir a ninguna parte con usted. Por favor, deje de seguirme.

Se giró hacia su edificio y alzó la vista hacia las ventanas de su apartamento. Nick debería estar en algún lugar ahí arriba. Quizá la vería y bajaría.

—No te estoy siguiendo, Piper. Vamos —dijo en un tono que dejaba claro que mentía—.

Solo quería... mmm. —Entrecerró los ojos con la vista al frente mientras tamborileaba con los dedos sobre el volante—.

Me tienes miedo —concluyó, y volvió la cabeza hacia ella—.

Entiendo que me comporté como un idiota aquel día, pero tenía mis razones.

Estaba preocupado por mi hija, y deberías entenderlo.

Ahora mismo, me gustaría disculparme y hablar contigo.

Piper no le respondió de inmediato. Respiró hondo y miró a su alrededor.

—No voy a subir a su coche. Que tenga un buen día —dijo con cansancio, y echó a andar de nuevo hacia la parada del autobús.

El todoterreno avanzó junto a ella al ralentí. La ventanilla lateral bajó y se oyó una voz infantil y fuerte.

—¡Buenos días!

Lizzie sonreía feliz desde su sillita, saludando a Piper con evidente alegría. Llevaba el pelo recogido en dos coletas torcidas y las palmas cubiertas de rotulador rosa. Estaba tan graciosa y dulce que parte del miedo de Piper se disipó a pesar de todo.

—Llevo a una niña en el asiento trasero.

¿De verdad crees que te haría algo delante de ella?

—preguntó Sebastián con sorna—. Sube ya.

Puedes sentarte al lado de Lizzie si quieres.

Estará encantada. No ha parado de hablarme de ese delicioso pastel tuyo que, por cierto, no debería comer. —Lo último sonó como una acusación.

Piper no se apresuró a aceptar su oferta, pero también entendió que no iba a dejarla en paz.

Si no hablaban ahora, volvería por la tarde, y esta vez podría no llevar a su hija con él.

Volvió a mirar alrededor del patio con la esperanza de ver a alguien conocido, pero, por supuesto, ni siquiera la señora Lewis, la mayor cotilla del edificio, andaba cerca.

—De acuerdo. Pero debe saber que voy a llamar a mi familia para decirles que me he subido a su coche. Así que si me pasa algo, usted será el primero a quien busquen.

—También podemos hacernos una foto juntos. No me importa —se burló él mientras ella abría la puerta e intentaba subir a aquella enorme bestia de coche.

—Necesito ir a la avenida Kingsley, número 26, por favor —dijo Piper, aferrándose al borde del bolso en su regazo.

La cara sonriente de Lizzie ayudaba, y se permitió albergar la esperanza de que Sebastián se comportara decentemente delante de su hija—.

Entonces, ¿de qué quería hablar conmigo? —preguntó una vez que él arrancó.

En el interior del todoterreno se respiraba tensión.

O quizá Piper solo se lo estaba imaginando.

Sebastián no parecía tener prisa por iniciar la conversación, mientras Piper permanecía sentada, tensa, sin apartar la vista de la carretera para asegurarse de que realmente la llevaba al banco.

Tenía el teléfono en la mano como un salvavidas.

Si Sebastián se metía por algún callejón o la sacaba de la ciudad, podría llamar a Nick, o mejor aún, a la policía.

Pero Sebastián siguió conduciendo por la avenida hacia el banco, y Piper finalmente se relajó.

Se desabrochó el abrigo y se quitó la bufanda.

Intercambió algunas palabras con Lizzie, porque ignorar a la niña era imposible, y, por supuesto, estudió el perfil del hombre.

Era guapo. A su manera. Poseía una belleza masculina, mezclada con carisma y un no sé qué que no podía definir del todo.

Bastaba una sola mirada para saber que a un hombre así nadie podía domarlo.

Aunque la rubia lo había conseguido, ¿no?

—Entonces, ¿de qué quería hablar? —Piper carraspeó y por fin se atrevió a preguntar, al ver que Sebastián no iba a hablar primero.

—Estoy buscando una niñera para Lizzie —dijo lentamente, y apartó los ojos de la carretera un momento para encontrarse con los de ella en el espejo retrovisor—. ¿Te interesa el puesto? —Sonrió con suficiencia, como si estuviera ofreciendo algo completamente diferente.

La forma en que la miraba le encendió las mejillas, mientras que en su cabeza Piper ya intentaba calcular cuánto podría ganar.

Quizá fuera suficiente para cubrir parte del préstamo.

Si cualquier otra persona le hubiera ofrecido aquello, habría aceptado sin pensarlo, pero no Rivas.

Ya había aprendido que debía mantenerse lo más lejos posible de él.

Excepto que «lo más lejos posible» de alguna manera se había convertido en estar sentada en su coche, susurró una vocecita desagradable que la empujaba a decir que sí.

—Te pagaré bien, así que no te preocupes por eso. Es un trabajo temporal. Recoger a mi hija del preescolar, darle de comer, acostarla y quizá llevarla de vuelta al preescolar por la mañana. ¿Qué dices?

—Es una oferta tentadora, pero tendré que rechazarla —dijo Piper, y se giró hacia la ventana para evitar mirarlo directamente.

Su oferta era realmente tentadora, y ahora empezaba a arrepentirse de haberse subido al coche de Sebastián, porque sabía que se pasaría el día entero pensando en ello y barajando distintas posibilidades.

Pasaron varios minutos en un silencio tenso. Piper sentía su mirada como una presión sobre la piel. Podía oírlo respirar, y por el rabillo del ojo notó con qué fuerza aferraba el volante. Era evidente que no le había gustado su respuesta.

—Puedo ponerte en contacto con la señora Harris. Sé que trabajó de niñera como extra durante un tiempo y tiene experiencia en este tipo de cosas. Créeme, no es peor que yo.

—¿En serio? —Sebastián se animó—. ¿Qué edad tiene? ¿La he visto en la guardería?

—Tiene más de cincuenta. Trabaja en el aula de los más pequeños.

La voz de Piper por fin se volvió más firme, y el miedo se había desvanecido. Parecía que realmente solo necesitaba una niñera para su hija, y ella se había imaginado quién sabe qué.

—Más de cincuenta —dijo arrastrando las palabras.

Se detuvo en un semáforo en rojo y giró la cabeza hacia ella.

¿Se lo había imaginado o de verdad había decepción en su voz?

—Demasiado mayor. Lizzie la agotará. Es muy enérgica e inquieta —concluyó, mirando a su hija con una sonrisa.

—Créeme, todos en la guardería son muy enérgicos e inquietos —objetó Piper, pegándose al asiento porque lo sentía demasiado cerca.

—Puede ser, pero tú me vienes mejor. Piensa en mi oferta y no te apresures con la respuesta. Un día, por ejemplo. ¿Es tiempo suficiente para pensarlo? No te preocupes por el precio. Pagaré lo que pidas.

Tanta atención y tanta insistencia la inquietaban. Piper respiró hondo. La oferta era realmente tentadora, y rechazarla no tenía sentido en su situación, pero bastaba con mirarlo para que su mente se quedara en blanco.

—Prométeme que lo pensarás, Piper. Además, Lizzie estaría muy contenta de tenerte.

—¡Sí, di que sí! —intervino la pequeña—. ¡Jugaremos a las muñecas en casa!

—Yo... lo pensaré, pero no estoy segura de que mi respuesta vaya a cambiar —dijo Piper con voz tensa, aliviada de que por fin hubieran llegado al banco—. Gracias —añadió, agarrando la manilla de la puerta porque quería alejarse de él cuanto antes.

—¿Quieres que te espere? —preguntó Sebastián inesperadamente.

—No, esto podría llevar un rato. Te veo en la guardería, Lizzie. —Piper se despidió de la niña con la mano y se apresuró a entrar en el banco, alejándose de su mirada penetrante e inquietante.

***

Treinta mil dólares.

Eso era lo que sumaban solo los intereses y las penalizaciones por retraso.

Piper salió y boqueó como si se hubiera estado ahogando. Le temblaban las manos, las piernas le flaqueaban. Echó a andar por la acera sin saber adónde iba.

Dios, ¿por qué estaba pasando esto? ¿Qué había hecho para merecer todo esto?

Se limpió una lágrima de la mejilla con la palma de la mano e intentó pensar dónde podría conseguir esa cantidad de dinero. Esa noche tendría una conversación seria con Nick. Era un hombre, y era más fuerte que ella. Seguro que aún le quedaban contactos. Él resolvería este problema.

Solo volvió en sí cuando se dio cuenta de que estaba caminando en dirección contraria a la guardería.

Ya eran las diez, y en una hora tenía que estar en el trabajo si no quería que la directora la amonestara.

Pero no quería ir a ninguna parte. No quería ver a nadie.

Quería dejarse caer en el primer banco que encontrara y llorar hasta no poder más.

Piper se detuvo y se apoyó contra la pared de un edificio. Durante unos momentos cerró los ojos, respirando como si le faltara el aire. Alguien que pasaba le preguntó si estaba bien, y ella asintió automáticamente antes de obligarse a concentrarse y volver al trabajo.

Afortunadamente, ninguno de los niños dio problemas ese día. Nadie se peleó, nadie se disputó los juguetes, y era casi como si pudieran sentir que ella necesitaba tranquilidad. Dibujaron en las mesas y jugaron en la alfombra de colores.

Piper apenas notó que el día terminaba o que el aula se vaciaba. Incluso después de que recogieran al último niño, se quedó sentada en su escritorio durante un rato, mirando a la nada.

—Piper, ¿te vas a casa? —preguntó la ayudante del aula, y solo entonces Piper se obligó a levantarse y empezar a recoger sus cosas.

Agarró el bolso de la silla, forcejeó con los botones del abrigo y salió, olvidándose por completo de la bufanda y el gorro.

Con la cabeza gacha, caminó pesadamente por la calle hasta que un todoterreno negro frenó a su lado con un chirrido áspero de neumáticos contra el asfalto.

—Sube —ordenó.

La ventanilla estaba bajada, y Piper se encontró mirando directamente a los ojos decididos de Sebastián. No tenía ninguna duda de que, si se negaba, él saldría a buscarla y la metería dentro a la fuerza.

Apartó la mirada y alargó la mano hacia la puerta. Entendía que nada peor podía pasar ya. Su miedo a él ya no parecía importar mucho, no en comparación con perderlo todo.

El interior del todoterreno estaba caldeado. Sonaba música a bajo volumen, y el aire olía a su colonia mezclada con humo de tabaco. Allí estaban los ya familiares cortes en los nudillos de Sebastián, y aunque su cara tenía mejor aspecto que antes, no resultaba menos intimidante.

—¿Qué quieres? Si es por el trabajo de niñera, ya te di mi respuesta, y sigue siendo la misma —dijo Piper con cansancio, recostándose en el asiento.

—Tengo una propuesta para ti, Piper. Algo un poco diferente —dijo con una leve mueca, como si las palabras le supieran mal.

—No me interesa. Ya te lo dije. ¿Por qué estás tan empeñado en mí? —preguntó, mirándolo a los ojos con desafío.

El corazón le dio un vuelco y luego latió con fuerza.

Sus ojos se clavaron en los de ella, y por un segundo se sintió atrapada. Estaba tan cerca que despertó algo en ella por razones que no quería entender. Un leve temblor la recorrió, se le secaron los labios, y apenas pudo evitar pasarse la lengua por ellos.

—Servicios Sociales amenaza con quitarme a mi hija, Piper. En su opinión, un padre soltero que se gana la vida en peleas sin reglas no es capaz de criar a una niña como es debido. —Soltó una risa amarga—. Así que necesito crear algo que parezca una familia feliz.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó confundida, intentando atar cabos con lo que sabía sobre Sebastián Rivas.

Así que eran peleas clandestinas. Eso explicaba los nudillos destrozados y los cortes en la cara. Pero la noticia de que podían quitarle a Lizzie tensó a Piper. ¿Cómo era posible? Era su padre.

—Necesito una esposa. Temporalmente. Pasas todos los días con mi hija y eres perfecta para el papel.

Solo tendrías que encargarte de las tareas de niñera, vivir en mi casa un tiempo para que resulte convincente y esperar a que Servicios Sociales deje en paz a mi familia.

Ya se han presentado dos veces esta semana sin avisar —escupió con rabia, y Piper se sobresaltó cuando él golpeó el volante con el puño.

—Eso es imposible —dijo, y lo miró conmocionada.

—He hecho algunas averiguaciones. Ya perdiste el coche por las deudas, y el apartamento será lo siguiente. Pronto no tendrás dónde vivir, y yo pagaré. Pagaré bien. Di que sí. ¿Dónde vas a encontrar otro trabajo así?

—No lo entiendes.

Piper se aclaró la garganta y alzó la vista hacia él.

La oferta la golpeó como un puñetazo. ¿Fingir ser su esposa? ¿Mudarse con él? ¿Trabajar de niñera? ¿Le pagaría las deudas?

—Voy a casarme pronto —dijo en voz baja, casi con timidez.

—No me importa. Mi hija es lo más preciado que tengo. Si no me ayudas, lo perderás todo. Pero eso ya lo sabes. Parece que no tienes de dónde sacar el dinero. Deja de ser tan terca. La elección está clara. Te estoy ofreciendo una salida.

Su voz había cambiado en un instante, y ahora cada palabra golpeaba con fuerza.

—Déjame salir —dijo Piper alzando la voz, y tiró de la manilla, pero estaba cerrada con seguro—. Eh, ¿me oyes?

Sebastián soltó un suspiro hondo, aferró el volante con fuerza y miró hacia un lado.

—Quédate quieta. Te llevo a casa. Está oscuro y hace frío, y no vas vestida para este tiempo.

Sebastián arrancó y condujo deprisa por la carretera, directo al edificio de ella, mientras la decisión atormentaba a Piper.

Ahí estaba: la oportunidad de resolver todos sus problemas. El único problema era que venía de Sebastián Rivas, exactamente el tipo de hombre del que debería mantenerse alejada.