CAPÍTULO 9

Algo se retorció en el interior de Piper cuando una mujer desconocida vino a recoger a Lizzie del preescolar.

Sebastián había avisado a la asistente del aula esa mañana porque Piper, una vez más, había fingido no darse cuenta de su llegada.

En realidad, había sentido su oscura mirada sobre ella con cada célula de su cuerpo, y se le ponía la piel de gallina cada vez que ella también lo miraba a hurtadillas.

Sebastián Rivas todavía la asustaba, pero no había vuelto a intentar hablar con ella. Seguía igual que antes, ajeno a todo lo que lo rodeaba, completamente insociable, como si nada le importara excepto su hija.

Y ahora Piper estudiaba a la mujer alta del abrigo color café con cuello de piel, que llevaba un bolso de moda y calzaba botines nuevos, y la decepción se asentó en su interior.

La mujer estaba deslumbrante, y ni siquiera era por la ropa cara; era su porte, cómo le caía el cabello, cómo se movía y les sonreía con condescendencia.

Una mujer así probablemente era exactamente el tipo que le convenía a Sebastián.

Llamativa. Segura de sí misma. De familia adinerada.

Piper se preguntó si vivían juntos o solo estaban saliendo.

—Adiós —dijo Lizzie, y se despidió de Piper con la mano mientras caminaba hacia la desconocida con una expresión que distaba de ser alegre.

Miró a la mujer con el ceño fruncido, no dijo nada y no le devolvió la sonrisa, lo que provocó una agradable calidez en Piper. Así que a la hija de Sebastián no le caía bien. Y Piper no sabía por qué eso le importaba tanto.

Para cuando Piper salió del trabajo, ya estaba completamente oscuro.

Se arrebujó en el abrigo y se dirigió a la parada de autobús; sus tacones repiqueteaban contra la acera.

El autobús que iba directo a su apartamento paraba a tres cuadras del preescolar, así que mientras caminaba tiritando por las ráfagas de viento frío, observaba con envidia los coches que pasaban, desesperada por un poco de calor.

Para acortar el camino a la parada, giró hacia un callejón estrecho, y como estaba absorta en pensamientos sombríos sobre que no había forma de ganar cien mil dólares en tres meses para cubrir la deuda, no oyó de inmediato los pasos pesados que se acercaban rápidamente por detrás.

Solo en el último momento, cuando el aliento caliente de alguien casi le rozó la nuca y una mano fuerte la agarró del hombro y la hizo girar, volvió a la realidad.

La misma realidad en la que un desconocido la había alcanzado en un callejón vacío, y claramente no porque quisiera devolverle un guante que se le hubiera caído por el camino.

Durante el primer segundo, se quedó paralizada de miedo, con los dedos clavados en el bolso.

Los pensamientos le corrían caóticamente por la cabeza mientras daba un paso atrás.

Luego otro. No podía apartar los ojos de la gran figura en la oscuridad, y se estremeció cuando la espalda chocó contra la pared de ladrillo del edificio.

—No, no te acerques más —dijo, alzando la mano como si eso pudiera salvarla de alguna manera.

¿De verdad le estaba pasando esto? No, no, esas cosas solo pasaban en las películas. ¿Qué quería? ¿Dinero? ¿El teléfono? O... no, ni siquiera quería pensar en eso.

Como el callejón estaba mal iluminado, no podía distinguir el rostro del hombre.

Debería haber gritado, pedido ayuda, pero la voz no le obedecía.

Nunca había estado en una situación así, y el cerebro simplemente se le apagó.

Los músculos se le agarrotaron, y lo único que podía hacer era mirar con terror salvaje mientras el hombre avanzaba hacia ella, acortando la distancia entre ambos con cada paso.

Respiraba rápido, el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, y todos los sonidos a su alrededor desaparecieron.

Solo quedaban los golpes sordos de las botas del desconocido contra el pavimento, que parecían ensordecerla.

Cuando se acercó lo suficiente para tocarla, Piper finalmente reunió todo el valor que tenía y echó a correr.

Pero sus viejas y odiadas botas la traicionaron. El tacón se rompió en el peor momento posible, el tobillo se le torció y salió volando hacia el suelo.

—Cuidado —dijo una voz grave y áspera, y unas manos fuertes atraparon a Piper antes de que cayera.

Quedó apretada contra el pecho de un hombre e inhaló el aroma fresco de su colonia. Sus manos eran sorprendentemente suaves. Era como si de verdad le importara no hacerle daño.

—Suéltame —chilló, y de repente le dio tanta pena de sí misma. Nadie vendría a ayudarla. Nadie la salvaría. O tal vez eso era lo mejor, morir así en lugar de quedarse en la calle y sin forma de sobrevivir. No tuvo tiempo de terminar el pensamiento antes de que la voz del hombre lo interrumpiera.

—¿Estás bien, Piper?

—¿Qué?

Se apartó de él bruscamente, se liberó de su agarre y lo miró confundida, parpadeando sin parar.

La débil luz amarilla de una farola le iluminó el rostro, y reconoció a Sebastián con un sobresalto.

—¿Eres... eres tú? —Le castañeteaban los dientes de miedo, y tartamudeó antes de lograr hablar con normalidad.

—Lo siento si te asusté. Te vi girar hacia el callejón y no pude meter el coche, así que te seguí a pie.

—Vale. Bien.

Piper fue volviendo en sí poco a poco, aunque no sabía si debía sentirse aliviada de que fuera Sebastián Rivas o no.

Miró a su alrededor, pero seguían solos en el callejón.

Un escalofrío desagradable le recorrió la columna.

Este hombre la había asustado muchísimo antes, y encontrarse a solas con él en un lugar desierto a esas horas de la noche era como una pesadilla.

—Bueno, me voy entonces.

—Espera. Te llevo a casa. Seguro que te has torcido el tobillo.

—No, no, estoy bien —dijo presa del pánico, mientras retrocedía y se daba cuenta de que no podría correr rápido.

—En realidad, quería hablar contigo, así que deja que te lleve a casa.

—Dímelo aquí. O mejor aún, en la parada de autobús —sugirió Piper, que quería llegar a un lugar concurrido lo antes posible. ¿Quién sabía qué podría pasársele por la cabeza? ¿Y si era un maníaco?

—No, Piper, vamos a hablar en mi coche. Ven. —La agarró del brazo y tiró de ella hacia él.

Ella se apartó bruscamente, intentando liberarse, y el miedo volvió a invadirla. Debería haber echado a correr en lugar de quedarse ahí mirando a Sebastián con la boca abierta. Qué idiota.

—¡Eh, todo bien por ahí? —gritó alguien a lo lejos, y Piper miró hacia delante, donde un hombre se acercaba rápidamente a ellos.

Respiró aliviada cuando Sebastián la soltó y, aprovechando el momento, decidió largarse de allí.

—Que tenga una buena noche. Lo veré mañana por la mañana, como siempre.

Y por favor no olvide el maillot de Lizzie para la clase de gimnasia.

La última vez no pudo participar por eso —dijo Piper con ligereza, como si no hubiera habido tensión entre ellos ni quedara rastro del terror que aún sentía tras aquel encuentro.

—Por supuesto —dijo el hombre con su voz profunda, y Piper se alejó de él y cojeó hacia la parada de autobús lo más rápido que pudo.

Siguió mirando a su alrededor durante todo el camino a casa. Todavía tenía miedo de ver a Sebastián Rivas, miedo de que la arrastrara a algún rincón y... y después qué, no tenía ni idea. Tampoco es que fuera a matarla, ¿no? Pero entonces, ¿por qué la había seguido?

Aquel hombre empezaba a asustarla cada vez más. O tal vez se había vuelto paranoica con respecto a él, y en realidad solo había querido disculparse por haber perdido los estribos aquel día.

Por culpa de Sebastián, Piper se olvidó del préstamo durante un rato, hasta que cruzó el umbral de su apartamento.

Le dolía el tobillo y los zapatos estaban destrozados, sin posibilidad de arreglo.

Dejó escapar un suspiro triste y se quitó el abrigo.

Luego miró a su alrededor y tragó con dificultad, notando el nudo que se le había formado en la garganta.

De la cocina llegaba música, y se dirigió hacia allí de inmediato.

Se quedó paralizada en el umbral, con las cejas arqueadas de sorpresa cuando su mirada se posó en el dinero esparcido sobre la mesa. Nick lo estaba contando y no reparó en ella de inmediato.

—¿Qué estás haciendo? ¿De dónde... de dónde ha salido el dinero? —preguntó, esperando un milagro.

Nick levantó la vista hacia ella con una sonrisa que se extendió por su rostro, los ojos brillantes de emoción. Se recostó en la silla, frotándose los ojos, con un gesto cansado pero triunfante.

—Vendí mi portátil. Total, no lo estaba usando. Mi reloj —dijo, señalando la muñeca donde solía llevar su smartwatch—, y un par de cacharros más que llevé a una casa de empeño, pero solo he conseguido reunir ocho mil dólares.

Dejó escapar un suspiro cansado mientras recogía los billetes esparcidos por la mesa.

—No es suficiente, obviamente, pero es un comienzo, ¿no, cariño? —dijo con una risa nerviosa mientras sujetaba el fajo de billetes con una goma.

—Sí, Nick. Lástima que hayas decidido ponerte a buscar dinero ahora y no, qué sé yo, hace seis meses —dijo Piper con cansancio, acercándose al fregadero lleno de platos sucios.

—Perdona, ¿eso era una indirecta? —La miró fijamente—.

Te lo expliqué todo, y tampoco es que pudiera sacar dinero de la nada.

Sabes lo difícil que ha estado el tema del trabajo.

¿Qué querías que hiciera, ponerme a descargar camiones por el salario mínimo?

Sí, eso habría pagado la deuda rapidísimo —espetó con su tono sarcástico de siempre.

—Al menos podrías habérmelo contado —dijo Piper, dejando caer un plato en el fregadero con más fuerza de la necesaria.

Las lágrimas le rodaron por las mejillas. El día ya había sido horrible, y ahora esto.

—¿Y qué habría cambiado eso? ¿Habrías conseguido el dinero, Piper?

—A lo mejor habría podido reunir al menos una parte. Teníamos todo ese tiempo. Podría haberme buscado un segundo trabajo.

—Entonces, ¿por qué no pagaste el otro préstamo, el que sí conocías? —preguntó con retintín.

—¿Hablas en serio? —Se volvió para mirarlo—. ¿Era yo quien tenía que pensar en eso? ¿Yo, y no tú? Que yo recuerde, dijiste que lo pagarías todo en unos cuatro meses. Me olvidé de ese préstamo porque confié en ti. Era tu responsabilidad, Nick. Tuya.

—Lo saqué por nosotros, en realidad. Para que no te pasara nada, idiota —dijo con frialdad, como si ella lo estuviera acusando de algo injusto.

—Si no te hubieras metido en asuntos turbios, no le habría pasado nada a nadie. Esta discusión no tiene sentido, Nick. Tienes que pensar de dónde sacar el dinero. No pienso permitir que acabemos en la calle. Pídeselo a alguien —insistió.

—No hay nadie a quien pedírselo —dijo alzando la voz y lanzándole una mirada dura.

—Genial —espetó Piper, cada vez más furiosa. Se dio la vuelta y se puso a fregar un plato con la esponja, descargando su frustración en la vajilla.

Oyó a Nick levantarse de la silla. Él vaciló un momento y luego salió de la cocina sin decir palabra. Unos minutos después, Piper se estremeció cuando la puerta principal se cerró de un portazo.

Los brazos le cayeron a los costados.

Quizá sería mejor que no volviera esa noche.

Ambos necesitaban calmarse, pensarlo todo con calma y luego hablarlo de algún modo, pero algo le decía a Piper que no había solución.

La cantidad no era imposible en teoría, pero con su sueldo, no había manera de conseguirla en tan poco tiempo a menos que uno de los dos vendiera un riñón.

—Al diablo con todo esto.

Arrojó el plato al suelo y dejó de intentar contener las lágrimas.

Se dio la vuelta y apoyó ambas manos en la encimera.

El apartamento estaba extrañamente silencioso y vacío.

Recorrió la cocina con la mirada, y cada pequeña cosa le recordaba su infancia.

Todo allí estaba ligado a recuerdos de sus padres, y por culpa de Nick y de su propia ceguera, podría perder aquel pequeño rincón que era su hogar.

El fajo de billetes había desaparecido de la mesa.

Nick probablemente lo había escondido en alguna parte, así que Piper fue al dormitorio y sacó su propio fondo de emergencia.

Tres mil de sus padres, otros dos mil de la nómina del mes anterior, y este mes le tocaba cobrar unos tres mil más.

Hizo cuentas mentalmente. Junto con el dinero que Nick había conseguido, tenían dieciséis mil dólares.

No estaba mal para empezar.

¿Y si vendían algunos muebles y quizá la tele? No bastaría para cubrirlo todo, sobre todo con los intereses y los recargos por demora, pero seguro que sería suficiente para convencer al banco de que les diera más tiempo.

Aquel pensamiento la reconfortó un poco. Por fin se decidió a dejar de darle largas al banco y averiguar cuál era la situación real. Iría a primera hora de la mañana, y de momento, vería qué más podían vender.