CAPÍTULO 6

—¿Puedes vigilar a los niños? Tengo que salir un momento —le pidió Piper a la asistente de aula, y huyó del aula como una cobarde en cuanto vio a Sebastián Rivas a través de la ventana, acompañando a su hija al preescolar.

La había aterrorizado, dejándola con las rodillas flojas y los nervios destrozados. Aquel día no había pegado ojo en toda la noche, porque cada vez que cerraba los ojos, su rostro furioso aparecía ante ella y oía su voz despiadada.

—¿Dónde está mi hija?

Había sentido que podía partirla en dos como a una muñeca; había notado la fuerza bruta de sus manos. Acorralada contra la pared, con aquella mirada salvaje clavada en ella, Piper había tenido la certeza de que le haría algo terrible.

Desquiciado.

Un matón.

La señora Whitaker había tenido razón sobre él, y Piper no le había creído. Se había dejado engañar por su aparente calma y por cómo trataba a su hija, cuando en realidad debía de ser un hombre cruel.

Hacía unos días, había irrumpido en el despacho de la señora Whitaker y había empezado a proferir amenazas, acusándola de negligencia.

Había gritado tan fuerte que Piper se había estremecido al otro lado de la puerta cada vez que alzaba la voz.

En un momento dado, incluso había estado a punto de llamar a la policía.

¿Cómo había podido pensar alguna vez que era guapo y encantador?

Se había dado cuenta de que no tenía ni idea de cómo era la gente.

Piper esperó en el pasillo diez minutos, oculta, y para entonces Rivas ya debería haberse marchado.

Se mordió el labio y jugueteó nerviosa con el borde de su cárdigan de lana.

Un escalofrío repentino la dejó temblando mientras el corazón le latía al doble de velocidad.

Los hombres incapaces de controlar su ira la aterrorizaban; parecían capaces de golpear, empujar, o algo peor, sin pensárselo dos veces.

Así que era mejor evitarlos, exactamente como estaba haciendo ahora, escondiéndose en el pasillo hasta que pasara el peligro.

Por fin, se asomó por la puerta y buscó a Lizzie con la mirada.

La niña estaba junto al estante de juguetes, eligiendo una muñeca.

En cuanto Piper comprobó que Sebastián ya no estaba, pudo respirar con más facilidad.

Esbozó una sonrisa y se acercó a los niños.

Por fin nada se interpondría en su trabajo.

El día pasó demasiado rápido. La asistente había desaparecido, cómo no, y solo quedaban tres niños en el aula, cuyos padres debían llegar en cualquier momento.

Piper estaba nerviosa mientras seguía llamando a Verónica, con la esperanza de que la asistente volviera antes de que Sebastián Rivas llegara a recoger a Lizzie.

Pensaba evitarlo durante mucho tiempo. O quizá debería haber ido a la policía a denunciarlo.

Las marcas de sus dedos aún estaban rojas en su brazo, y en casa tenía que ponerse jerseys para que Nick no las viera; de lo contrario, le montaría una escena de celos.

Mientras aún le daba vueltas, la puerta del aula se abrió y Sebastián apareció en el umbral.

De pronto, el aula pareció demasiado pequeña para los dos.

Su cuerpo alto bloqueaba la entrada, con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros, y se quedó allí inmóvil mientras a Piper se le cortaba la respiración y empezaba a toser.

Sebastián recorrió el aula con la mirada y sus ojos se posaron en ella. Vista desde fuera, probablemente parecía patética, pero en ese momento deseaba volverse invisible.

Él le sostuvo la mirada, provocándole una oleada de miedo y, extrañamente, de excitación, pero Piper no apartó la vista. No dijo nada. Intentó que su rostro no revelara nada. Intentó transmitirle con los ojos todo el desprecio y la desaprobación que sentía por él.

Lo observó llamar a su hija, despedirse de Piper con un gesto de cabeza y desaparecer por la puerta. Una vez que se marchó, pudo respirar mejor y sus pensamientos por fin se calmaron, aunque un temblor traidor la acompañó durante todo el camino a casa.

El apartamento estaba sorprendentemente silencioso.

—Nick, ¿estás aquí?

Piper entró en el salón, donde las luces estaban encendidas, pero el apartamento estaba vacío.

Se acercó al espejo y se apretó las mejillas sonrojadas con las palmas de las manos.

Tenía los ojos brillantes, ya fuera porque estaba incubando algo o porque aún seguía alterada tras ver a Sebastián Rivas.

No vio el abrigo de Nick por ninguna parte.

Probablemente seguía en el trabajo. Nick había vuelto al día siguiente de su pelea, se había disculpado e incluso le había traído flores.

Rosas. Cinco rojas. Hacía mucho que no le regalaba rosas, y eso le había levantado el ánimo, porque, en realidad, ¿qué estaba haciendo?

Habían discutido. Las parejas discutían.

Pasaba. Además, vivir juntos siempre era difícil al principio.

Llevaba tiempo que dos personas se adaptaran, construyeran un hogar y se acostumbraran a no decidirlo todo en solitario.

Piper encendió el hervidor cuando oyó el teléfono en el pasillo.

Cruzó el apartamento y frunció el ceño al ver el número desconocido en la pantalla.

Ese mismo número ya había llamado varias veces durante el día, pero había estado ocupada y no había cogido ninguna, y luego se había olvidado de devolver la llamada.

Durante unos segundos, no pudo decidirse a contestar.

Un mal presentimiento se le instaló en el pecho y se preguntó si debería responder.

—¿Sí? —dijo por fin.

Lo que más temía era que alguien le dijera que le había pasado algo a Nick o a sus padres.

—¿Piper Miller? —La voz era masculina, grave y desagradable. La línea tenía interferencias, así que se esforzó por captar cada palabra.

—Sí, soy yo.

Las manos empezaron a temblarle ligeramente y el miedo le aceleró el corazón.

—Me llamo Víctor y llamo del departamento de cobros del Banco Goldmark. El pago de su contrato de préstamo número 3720 venció hace una semana, y quería informarle de que a partir del dieciocho de octubre han empezado a acumularse recargos por demora.

—Perdone, ¿cómo? Debe de haber algún error. Cerré esa cuenta hace un mes. El banco se quedó con el coche para liquidar la deuda.

El pánico se apoderó de ella y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Un momento, por favor. Permítame verificar la información. ¿Podría permanecer a la espera unos minutos?

—Sí, claro —dijo Piper, aunque apenas le salía la voz.

Recorrió el pequeño pasillo de un lado a otro, impaciente, mientras una horrible musiquilla de espera sonaba por el altavoz del teléfono.

Le había dicho a Nick que no deberían meterse en préstamos.

No traían más que problemas. Ahora resultaría que el coche no se había contabilizado bien, que la deuda no se había saldado y que su vida estaba a punto de desmoronarse.

Y no le quedaba dinero. Solo los ahorros de emergencia de sus padres, treinta mil dólares, y nada más.

La espera se prolongó hasta que cada segundo pareció una eternidad. Cualquier otro pensamiento se esfumó de su mente mientras se preparaba para un nuevo desastre.

—Señorita Miller, ¿sigue ahí?

—Sí, sí, claro.

Piper carraspeó y se quedó inmóvil junto a la puerta del baño, con la espalda apoyada contra la pared porque las piernas ya no la sostenían.

—He comprobado la información en nuestro sistema. Sí, tiene razón. El préstamo del vehículo fue…

Exhaló aliviada y se relajó. Dios, llamadas como esta podían matarte del susto.

—…cerrado. Pero ese acuerdo era distinto del que se abrió el mismo día.

—Espere, ¿qué? Repita eso. Lo siento, se oye mal.

—El acuerdo de préstamo que se liquidó hace cinco meses, número 81543, se cerró utilizando la garantía embargada por el banco, concretamente el vehículo. Pero ahora estamos hablando de un acuerdo diferente. ¿Sigue ahí, Srta. Miller?

—Sí. Sí, lo siento. Estoy intentando recordar.

Tragó saliva.

—¿Y cuál es el importe del préstamo?

El corazón le dio un vuelco mientras cruzaba los dedos.

Por favor, que sean diez mil. Por favor.

—Cien mil dólares.

—¿Cuánto?

—Cien mil dólares.

—Yo… eh…

A Piper le costaba respirar.

—Entonces necesito ir al banco en persona para que me enseñen el acuerdo que supuestamente firmé, porque no entiendo nada de esto.

—Por supuesto. Mi trabajo es solo informarle de la morosidad. ¿Tiene alguna otra pregunta?

—No… quiero decir, sí. ¿Qué se utilizó como garantía?

—Un momento.

Se hizo una pausa.

—El apartamento en el número 6 de Old Grove Lane —dijo el hombre, y las palabras cayeron como una sentencia.

—Entiendo. Gracias.

El teléfono se le escurrió de la mano temblorosa y cayó al suelo con un golpe seco.

El apartamento era suyo, y sin embargo nunca había visto ese dinero. Tenía que ser un error absurdo. No podía ser verdad. No había pedido ningún otro préstamo.

¿O sí?

¿Y si lo había hecho?

Al fin y al cabo, Nick se había encargado de todos los trámites, y ella solo había firmado los papeles.

Él le había dicho que sus ingresos mensuales no bastaban para la cantidad que necesitaba, así que tendrían que usar una propiedad como garantía.

Como no tenía trabajo fijo, el banco no le aprobaría un préstamo, y tampoco tenía propiedades a su nombre, así que le había pedido ayuda. Ella había aceptado. Y ahora esto.