Capítulo 7

P or mucho que Sam examinara la caballeriza, no lograba entender cómo alguien podría haber escondido ni siquiera media águila en el edificio, y mucho menos todo un alijo de oro robado.

Las paredes, el suelo y el techo consistían en tablones encajados entre sí con una perfección casi impecable.

Cuando su tío abuelo construyó la caballeriza, lo hizo para que resistiera generaciones de vientos y las inclemencias del tiempo de Iowa.

Incluso la pequeña habitación de Sam en la parte trasera demostraba una artesanía pensada para la longevidad.

Si la leyenda de que los ladrones habían escondido su botín ilícito en la caballeriza tenía algo de verdad, alguien mucho más astuto que Sam tendría que averiguar cómo habían llevado a cabo la tarea.

Pensó que tal vez los ladrones lo habían escondido entre una colección de maquinaria agrícola que acumulaba polvo en un rincón del edificio.

El señor MacKenzie había dicho que, poco después de adquirir la caballeriza, le había comprado la maquinaria a Jim Mitchell, un granjero que se marchaba de la zona.

A Sam le interesaba poco o nada, así que centró su atención en el pajar, pero solo por un instante.

Una simple mirada a su alrededor le indicó que nada de lo que se escondiera allí pasaría desapercibido durante meses, y mucho menos años.

No, el oro no estaba en la caballeriza, como tampoco lo había estado en ninguno de los otros lugares que los cazatesoros habían explorado a lo largo de los once años transcurridos desde que terminó la guerra y desapareció el dinero.

No tenía más posibilidades de encontrar una fortuna fácil que cualquier otra persona.

La decepción le oprimía el corazón. No anhelaba aumentar rápidamente sus ahorros porque fuera perezoso.

Le gustaba esforzarse y le satisfacía enormemente terminar el día sabiendo que había malgastado pocos o ningún minuto de su tiempo.

Prefería la sensación de los músculos fatigados por el trabajo honrado al dolor de estar sentado sin moverse.

Pero quería quedarse en Browning City. Llevaba allí un mes y sabía que había encontrado el lugar que había buscado desde que tuvo edad suficiente para darse cuenta de que la vida en la carretera no era lo que la mayoría de la gente experimentaba.

Browning City era su hogar. Quizá recordaba algo del lugar de su infancia, aunque la tía abuela Eleanor le había señalado lo mucho que había cambiado la ciudad en veinte años.

Dos bancos. Dos tiendas de ultramarinos.

Un periódico. Los granjeros habían ido y venido, prosperado y fracasado, se habían inquietado y se habían establecido para formar a la siguiente generación.

Sam quería sentar cabeza y formar a la siguiente generación… con Audrey a su lado.

Excepto que Audrey no quería estar a su lado. Anhelaba una vida más allá de las onduladas praderas de Iowa. Buscaba el ritmo más acelerado de la ciudad porque era lo más alejado de su tierra natal que podía imaginar.

Tras haber pasado gran parte de su vida trasladándose de tierras de cultivo a pueblos pequeños, de aldeas a metrópolis, Sam sabía que la felicidad no residía en las multitudes ni en un entretenimiento tras otro.

El placer era efímero y te dejaba más vacío después que antes.

Sospechaba que Audrey lo descubriría por sí misma una vez que lo viviera.

Temía que sufriera por insistir en aprenderlo.

No quería que ella sufriera. Audrey Coleman ya había visto demasiado dolor en su vida. Sam quería darle alegría, hacerla reír, afrontar juntos los retos de la vida.

Con el oro, podría tener su propia tierra mientras aún fuera lo suficientemente joven para trabajarla duro y hacerla prosperar. Podría hacer más cosas. Podría regalarle a su mujer viajes ocasionales a Chicago, lo suficiente para que ella apreciara la camaradería y el cariño de un pueblo pequeño.

Sin el milagro de encontrar oro, Sam se resignó a esperar mientras ahorraba lo suficiente de su sueldo para comprar tierras y observaba cómo Audrey buscaba la felicidad en una actividad incesante.

Audrey participaba en tantas actividades diferentes que Sam no podía seguirles el hilo.

La búsqueda de huevos de Pascua para los niños.

La búsqueda de huevos de Pascua y la fiesta para los adultos.

Algo que ella llamaba el bazar de primavera.

Cada reunión de planificación y preparación parecía ocupar todo su tiempo, hasta el punto de que no podía dar un paseo con él.

Ni siquiera se quedaba en el salón a charlar cuando él visitaba a la tía abuela Eleanor.

Después de servirles café y tarta o galletas, se escapaba a la cocina, a su habitación o a casa de otra persona.

Sam sospechaba que ella lo estaba evitando.

Esa idea le hizo sonreír. Tenía que sentir algo por él para hacer el esquivo cada vez que él estaba cerca.

A medida que marzo avanzaba hacia su segunda mitad, Sam se cansó de los fugaces encuentros con Audrey y de las conversaciones cada vez más escasas, a pesar de que sus caminos se cruzaban en la iglesia y en las casas de conocidos comunes.

Decidió tomar cartas en el asunto. Un día lo suficientemente cálido como para prometer la llegada de la primavera en un futuro próximo, a pesar de las fuertes lluvias, un día demasiado húmedo para que a nadie le apeteciera montar a caballo, Sam sacó uno de los carruajes y se dirigió hacia la estación de tren.

Durante todo el trayecto, con la capota subida, escudriñó la carretera en busca de una figura menuda que avanzara con dificultad por el barro.

La alcanzó a mitad de camino entre la vía férrea y el pueblo.

—Sube. —Frenó junto a ella—. Estás empapada.

Ella levantó la vista y un chorro de lluvia le cayó en la cara. Se lo secó con una manga empapada.

—¿Pasa algo?

—No, no pasa nada.

Ella se cruzó de brazos sobre el pecho.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Está lloviendo. El negocio iba flojo en la caballeriza. —Le sonrió—. Pensé que, dadas las circunstancias, podría ofrecerte un paseo.

—Puedes… —Ella se rio—. Sabes que no puedo decir que no.

Le cogió la mano, se recogió la falda y se subió al carruaje.

—Creo que te estás aprovechando de mí, señor Nolan.

—¿Señor Nolan? —Le entregó una manta seca para que se la pusiera sobre las rodillas antes de poner de nuevo en marcha el caballo—. Sé que últimamente has estado un poco ausente, pero seguro que no tanto.

—Lo siento. —Se recostó en el asiento mientras él daba la vuelta al carruaje hacia Browning City—. Han estado aquí todo el día unos inspectores de Western Union, así que he estado llamando a todo el mundo, incluso a Charlie, «señor».

—¿Pasa algo en la oficina de telégrafos?

Sam sintió un nudo en el estómago. Si la empresa suspendía el servicio telegráfico de Browning City, Audrey se marcharía antes de que él tuviera la oportunidad de hacerla cambiar de opinión sobre la ciudad.

Peor aún, eso confirmaría su creencia de que Browning City era un lugar demasiado atrasado como para seguir aguantándolo.

—Creo que todo va bien. —Audrey se metió las manos dentro de las mangas del abrigo—. Fueron amables conmigo, pero querían ver lo rápido que puedo teclear un mensaje.

—¿Eres rápida?

—En comparación con las otras operadoras, sí, pero no sé cómo serán las de las oficinas de la ciudad, donde reciben más mensajes.

—¿Quieres ser más rápida que ellas? —Mantuvo al caballo a un paso lento y constante para que el trayecto durara unos minutos más.

—Me gusta ser buena en lo que hago. —Se movió en el asiento para quedar de cara a él—. Si no pasa nada, ¿por qué has venido a buscarme?

—Está lloviendo. Y… —Apretó las riendas—. Quería tener la oportunidad de verte.

—¿Por qué?

—Ya casi nunca te veo.

Ella frunció sus cejas doradas.

—Te vi ayer en la iglesia.

—Me viste, sí. Pero no me dijiste nada.

—No, no lo hice. —Se volvió para mirar la lluvia que caía del techo del carruaje formando una cortina plateada—. Tenemos suerte de que no sea nieve.

—Y quizá te consideres afortunada de que este trayecto sea tan corto. —Habló con más dureza de la que pretendía, pero no se arrepintió de haberlo hecho.

No pudo impedir que ella lo evitara en la calle o en la iglesia, pero ella no tenía por qué cambiar de tema para hablar del tiempo —algo de lo que podrían hablar unos desconocidos en un vagón de tren— mientras viajaba en un carruaje con él.

Apretó las manos sobre las riendas e hizo que el caballo tomara la última curva a una velocidad poco prudente. Una rueda resbaló en la calle embarrada y el carruaje dio una sacudida.

Audrey se agarró al borde del asiento.

—Estás enfadado conmigo.

—Estoy molesto. —Frenó hasta detener el carruaje frente a la casa de la tía abuela Eleanor—. Quiero saber qué ha sido de la mujer que tuvo la honestidad de admitir que me ayudó por egoísmo.

—¿Quieres que admita haberte hecho algún otro daño? Porque no lo haré. —Ella lo miró con ira durante un instante y luego apartó la vista—. No te he hecho nada malo. Simplemente tengo otras responsabilidades e intereses que no te incluyen a ti.

—¿Es eso cierto?

Ella siguió mirando fijamente la oscuridad húmeda.

—Al menos no estás diciendo más de una mentira.

Ella se puso tensa.

—Nunca he mentido.

—Entonces exageras la verdad.

—Yo… quizá un poco. —Su tono contenía un ligero atisbo de risa.

—Mucho mejor. —Le apartó un mechón de pelo húmedo que se le había pegado a la mejilla—. ¿Puedo preguntarte por qué… en un lugar más cálido que este?

—La señora Prescott tiene esta noche su reunión de oración de mujeres. Normalmente asisto, pero si insistes, supongo que puedes pasar a la cocina.

—No te muestres tan descontenta ante la idea de que te visite.

—No quiero que vengas. —Apartó la manta de un golpe, se levantó y bajó del carruaje sin ayuda—. Solo estoy siendo educada al dejarte pasar a tomar un café.

—Gracias. —Se tocó el sombrero—. Estaré allí a las siete en punto.

—A las siete y media.

—Sí, señora.