Capítulo 4 #2

Y tenía un aspecto espantoso con el pelo recogido en un pañuelo, la cara seguramente manchada, ya que la de Jess lo estaba, y el vestido sucio. Le importaba y se preguntaba por qué debería importarle. No le importaba lo que Sam pensara de su aspecto. Ahora bien, si Nick entrara…

—Disculpe —dijo Sam, que aún la sujetaba por los codos—. No esperaba… esto. —Su voz se volvió ronca—. ¿Han hecho todo esto ustedes, señoras, por mí?

—La señora Prescott y el señor MacKenzie proporcionaron los materiales —dijo Jess, con las mejillas más sonrosadas de lo habitual, mientras se ajustaba la falda para ocultar una mancha de suciedad que le bajaba por la parte delantera—.

Nosotras solo pusimos el esfuerzo. Por cierto, soy Jess Dawson, la amiga de Audrey.

—Encantado de conocerla, señorita Dawson. Y gracias.

Sam la soltó.

—Pensaba… esperaba… —Se aclaró la garganta—. ¿Cómo puedo agradecérselo?

—No hace falta que nos dé las gracias.

Jess le habló a él, pero miraba fijamente a Audrey.

Audrey sabía por qué. No solía quedarse sin palabras. Entre la vergüenza de que Sam la viera tan desaliñada y su remordimiento, las palabras se le escapaban.

—Siento que debería hacer algo para compensarla —continuó Sam.

—No, por favor.

Audrey corrió hacia el otro extremo de la habitación y empezó a retocar la caída de una cortina.

—No ha sido nada.

—Para mí sí lo es. —Los tacones de las botas de Sam resonaban sobre el suelo de madera—. Es lo más parecido a un hogar que he tenido desde que tengo memoria. Y sé que ha renunciado a un día libre para hacer esto por mí.

Audrey se encogió de hombros. No podía decir que no tuviera nada mejor que hacer; sí que lo tenía.

Tenía que hacer encaje de ganchillo y coserlo a su vestido antes de ir a la iglesia al día siguiente, ya que Nick debería haber vuelto de su viaje.

Él estaría en la iglesia y ella podría hablar con él durante el momento de convivencia que habría después.

—¿Le parecería bien eso a usted también, señorita Audrey?

El hecho de que Sam la llamara por su nombre devolvió a Audrey al presente. Se volvió hacia él.

—Lo siento. Estaba pensando en otra cosa.

Bien. Eso le convencería de que su trabajo en su habitación no significaba nada para ella.

Excepto que sí lo significa.

Tragó saliva.

—¿Qué me ha preguntado?

Jess abrió mucho los ojos y su boca formó una «O» de desconcierto.

—Les he preguntado si podría invitarlas a cenar a las dos al hotel como agradecimiento por su trabajo.

Sam le sonrió con los labios apretados, lo que le indicaba que no estaba seguro de sí mismo.

Quería negarse. Quería llorar.

No podía hacer ninguna de las dos cosas.

—No hace falta que nos dé las gracias —le aseguró.

—Pero... —Jess se llevó el dorso de la mano a los labios.

Audrey sabía que a Jess le encantaría ir a cenar al hotel como invitada, porque trabajaba allí en las ocasiones en que estaba lleno, como por ejemplo para una cena de boda. Si Audrey se negaba, Jess no podría aceptar.

—Tenemos que recoger —se excusó Audrey.

—Ya habrá tiempo para eso.

Sam le dedicó una sonrisa alentadora.

—No nos llevará mucho tiempo a ninguna de las dos. —El rostro de Jess se iluminó—. No puede ser mucho más tarde de las cuatro.

—De acuerdo, entonces. —Audrey se obligó a sonreír—. ¿Nos vemos allí?

—No, iré a recogerlas a las dos. Señorita Jess, ¿dónde vive?

Jess le indicó cómo llegar a su casa.

—Está al otro lado de la ciudad, pero no tardará ni un minuto en llegar.

—Entonces iré a recogerla primero. Señorita Audrey, nos veremos sobre las seis, si le parece bien.

—Me parece bien —respondió Audrey en voz baja—. Gracias. Aquí tiene la llave que me dio el señor MacKenzie cuando me ofrecí a limpiar.

—Será mejor que nos demos prisa. —Jess se dirigió hacia la puerta de salida—. Que tenga un buen día.

Audrey recogió los cepillos de cerdas y los cubos y Sam les abrió la puerta.

—Todavía no me puedo creer todo el trabajo que han hecho las dos. Ahora ya puedo mudarme aquí, y usted puede volver y quedarse en su propia habitación.

Audrey asintió. Sería una hipócrita si dijera que no tenía por qué hacerlo. Sin embargo, sentía que eso era lo correcto. Así que no dijo nada mientras ella y Jess se marchaban.

—¿Qué te pasa? —preguntó Jess en cuanto estuvieron fuera del alcance del oído.

—Me siento fatal. —Audrey miró por encima del hombro. Sam ya no podía verlas una vez que estuvieron en la calle.

—Deberías haber dicho algo. Si estás enferma, no deberíamos ir a cenar.

—No es ese tipo de «fatal». Es aquí dentro. —Audrey se dio un golpecito en el pecho con el mango de un cepillo de cerdas.

—¿Por qué? Aprovechar tu día libre para arreglar ese sitio debería hacerte sentir bien. Es un buen ejemplo de servicio a los demás.

Audrey caminó varios pasos en silencio y luego soltó de repente:

—No fue un servicio. Fue completamente egoísta.

—¿De qué estás hablando? No eres para nada egoísta. Recuerdo aquella vez que todos tuvimos la gripe…

—Basta. —Audrey agitó el cepillo en el aire—. Sí, sé que ayudé a tu familia. Todos me acogisteis nada más llegar aquí, cuando no conocía a nadie. ¿Qué otra cosa podía hacer sino devolveros vuestra amabilidad? Pero esto no fue una forma de devolveros el favor.

—Lo que lo hace aún más especial.

—No, no es especial. Lo hice por mí.

—Por ti, pero… ¡oh!

La exclamación brotó como si alguien le hubiera dado un puñetazo a Jess en el estómago.

—Lo hiciste para que él se mudara allí y tú pudieras volver a casa de la señora Prescott y no tener que pagar más alquiler, ¿verdad?

—Exacto. Y eso está mal. Y ahora él quiere invitarnos a cenar para agradecérnoslo. Y yo no me lo merezco.

Sin aliento tras su discurso, Audrey se quedó en silencio.

Jess tampoco dijo nada. Sus pasos crujían sobre la grava y su aliento se convertía en una nube blanca en el aire gris del atardecer. A su alrededor, las luces se iban encendiendo en las casas y los aromas de las cenas que se estaban preparando flotaban en la noche.

A Audrey le rugió el estómago.

—Supongo que la cena estará buena. La señora Meddler pone una mesa estupenda. Pero no me lo merezco.

—Bueno, yo sí. —Jess levantó la nariz con aire descarado, dio unos pasos con aire coquetón y luego se rio—. Ya sabes, Lil, a veces la gente hace cosas bonitas por sí misma. Puede que tu motivo para arreglar la habitación no sea caritativo, pero creo que él quiere llevarnos a cenar porque le gustas.

—Tonterías. No me conoce.

Pero él había parecido tan atónito como ella se había sentido cuando le tocó el brazo por primera vez.

Se sacudió ese recuerdo de encima.

—Creo que sería la pareja perfecta para ti.

—¿Ahora quién dice tonterías? —se rio Jess—. ¿No te diste cuenta de que no podía dejar de mirarte?

—No, no lo vi.

Le había dado la espalda la mayor parte del tiempo.

—Bueno, es verdad. Lo hacía. Por eso digo que está colado por ti.

—Si tienes razón —y no digo que la tengas—, puede que cambie de opinión.

—Audrey sonrió, animándose ante la idea de hacer de casamentera—.

Es perfecto. Quieres ser esposa y madre aquí, en Browning City.

Y él dice que quiere quedarse aquí. Tiene un puesto excelente en la caballeriza, y…

deja de reírte. La gente saldrá a mirarnos. Lo digo en serio.

—Lo sé. —Jess se secó los ojos con la manga—. Eso es lo que me hace tanta gracia. —Se puso seria—. Y da un poco de miedo. Normalmente consigues que las cosas salgan como tú quieres.

La cena resultó ser todo un éxito. Decidida ahora a emparejar a Jess con Sam, Audrey sonrió mucho y habló poco, salvo para hablar bien de su amiga ante Sam.

Él respondió a sus comentarios mostrando un marcado interés por Jess, sonriéndole y preguntándole por su familia.

Había estado en Luisiana poco después de la guerra, más o menos cuando la familia de Jess se mudó al norte, a Iowa, así que tenían temas de conversación que no incluían a Audrey.

Cuando se disculparon por no incluirla, ella admitió que prefería escuchar y aprender.

—Ya sabes que quiero aprender todo lo que pueda sobre lugares interesantes —dijo.

Sus planes funcionaron a la perfección hasta llegar a casa de Jess. Entonces se encontró a solas con Sam. Paseaban bajo un cielo nocturno despejado de nubes.

¡Debería ser Nick quien estuviera a mi lado! , gritó Audrey en su interior.

Podrían hablar de todos los lugares a los que llevaba el ferrocarril, de todos los lugares a los que llevaría una vez que se expandiera aún más por todo el país.

Podrían hablar de mudarse a uno de esos lugares donde la gente buscaba más emoción que un concurso de arado y el bazar de primavera, las reuniones de costura y la búsqueda de huevos de Pascua.