Capítulo 2 #2

Audrey le oyó murmurar mientras se alejaba en dirección opuesta a ella.

—Un disparo, vaya —repitió ella—. Tonterías.

Sin embargo, Sam Nolan tenía un corte en un lado de la cabeza, donde algo le había surcado el cuero cabelludo. Nada más que una bala podía causar tanto daño desde una distancia lo suficientemente grande como para que el autor permaneciera oculto junto a la carretera.

De repente, Audrey se dio cuenta de que los álamos y los almacenes ofrecían excelentes escondites a lo largo de la carretera y aceleró el paso.

Le latía la rodilla. Apretó los dientes para soportar el dolor, se subió las faldas con las manos y corrió por la carretera hasta que desembocó en Main Street.

Pasó por Pine Street, luego por Oak; pasó junto al MacKenzie Mercantile, la redacción del periódico y las oficinas de la caballeriza.

Al llegar a Maple Street, giró y prácticamente galopó la última manzana hasta la casita de la señora Prescott.

Sin aliento, subió de un salto los dos escalones de la entrada, cruzó el porche a toda prisa y abrió de un tirón la puerta principal.

—¿Señora Prescott?

Sus palabras salieron entre jadeos.

—Señora… oh, ahí está usted.

Se detuvo en medio del salón, con la mano sobre el pecho, que se le agitaba con fuerza.

—Ha… habido… un accidente.

Al menos esperaba que hubiera sido un accidente y no algún lunático practicando tiro al blanco con los recién llegados.

—Entonces recupera el aliento y cuéntamelo.

La voz temblorosa de la señora Prescott y sus ojos azules ya apagados transmitían calma y paz.

—Pero no hay tiempo —expresó en voz alta su protesta y su pesar—. Llegarán en cualquier momento.

—Si te refieres a que Sam ha llegado antes de lo previsto, ese joven tan amable de la oficina de telégrafos ha traído el telegrama. —La señora Prescott sonrió—. Qué alegría me dará verlo.

—No estoy tan segura de eso. —Audrey se mordió el labio y ordenó sus pensamientos—. El accidente… el incidente tiene que ver con el señor Nolan.

—¿De verdad? —La señora Prescott se inclinó hacia delante en su silla de respaldo recto. Su rostro arrugado palideció—. ¿Está él…? ¿Qué ha pasado?

—Creemos que alguien estaba disparando y le dio. —Temiendo que la anciana sufriera un ataque, Audrey la sujetó por los hombros—. Pero solo es una herida superficial. Charlie Langley lo está trayendo con la carretilla. Y el médico ha salido a su encuentro.

—¿Disparos, dices? —preguntó la señora Prescott, con la mirada fija en la ventana cubierta por cortinas de encaje blanco—. ¿Un disparo?

—Sí. Debería estar bien, pero no ha podido ir al hotel… Señora Prescott, ¿le traigo un vaso de agua? ¿Un poco de té?

—No, no, gracias.

La señora Prescott movió los hombros, dejando que recuperaran su postura normal y erguida, y levantó la barbilla.

—Entonces tenemos que ocuparnos de esto. No te importará cederle tu habitación, ¿verdad?

—Ya lo están trayendo aquí. —Audrey se dirigió por el corto pasillo desde el que se accedía a ambos dormitorios—. Quitaré algunas de mis cosas para él y haré una maleta con lo que me voy a llevar a casa de Jessica.

—Eso no servirá. Ella vive al otro lado de la ciudad. —La señora Prescott siguió a Audrey al dormitorio, apoyándose con fuerza en su bastón—. Puedes quedarte al lado, con Mildred Willoughby.

—Pero…

Audrey no iba a discutir que «al otro extremo de la ciudad» eran solo seis manzanas y que Mildred Willoughby, la vecina de al lado, la mantendría despierta hablando toda la noche.

Por no mencionar que la señora Willoughby esperaría que le pagara si Audrey tenía que quedarse más de una noche.

Por supuesto, tampoco podía molestar a la familia de Jess.

¡Ay, cómo se estaban agotando sus ahorros!

Pero no había más remedio. El señor Nolan tenía que quedarse con su tía hasta que la caballeriza estuviera lista para él.

Y la señora Prescott seguiría necesitándola para que le ayudara con la cocina y la limpieza, tareas que Audrey ya realizaba a cambio de alojamiento y manutención.

El acuerdo funcionaba bien para ambas mujeres.

Audrey podía ahorrar la mayor parte de sus ingresos, y la señora Prescott podía seguir viviendo en la casa que su marido le había construido hacía más de treinta años, antes incluso de que Iowa fuera un estado.

De lo contrario, tendría que volver al este y vivir con la hermana de su difunto marido en Filadelfia.

Audrey sabía que, en una situación similar, ella habría elegido Filadelfia. No conocía otro lugar que Iowa, pero cómo le hubiera gustado hacerlo.

Algún día, si no tuviera que agotar sus ahorros pagando un alquiler a alguien.

Su conciencia volvió a remorderla y volvió a centrar su atención en la señora Prescott.

—En cuanto lleguen —dijo—, iré a preguntarle a la señora Willoughby. Ahora mismo, debería poner agua a calentar.

Retrocedió al pequeño recibidor justo a tiempo para oír el traqueteo de las dos ruedas del carro sobre el barro helado y el murmullo de las voces de los hombres.

Abrió la puerta. Delgados hilos de luz procedentes de las lámparas del salón iluminaban a Charlie, a Doc y al señor Nolan.

Con la ayuda de los dos hombres de Browning City, Sam Nolan se bajó del carro y se dirigió hacia los escalones de la entrada.

La sangre le manchaba un lado de la cara y formaba una mancha oscura en el hombro.

No era la mejor forma de encontrarse con un pariente perdido hacía mucho tiempo.

—¿Podrías ir a calentar el agua? —preguntó Audrey, con la esperanza de que la señora Prescott se marchara enseguida y no viera a su sobrino en aquel estado.

—Puedes hacerlo tú, niña. No he visto a este chico desde que era un renacuajo, y no voy a dejar que un poco de sangre me asuste ahora.

Era mucha sangre, no poca. Aun así, Audrey no iba a discutir con su mayor.

—Sí, señora.

Retrocedió hacia la cocina, sin querer perderse el reencuentro.

Sam Nolan cruzó el umbral de la casa de su tía abuela por sus propios medios.

Aunque parecía tambalearse un poco y se apoyó con una mano en el marco de la puerta, mantenía los brazos abiertos.

Tan menuda que no le llegaba más que al pecho, la señora Prescott corrió hacia él, haciendo golpear su bastón contra el suelo, y le rodeó la cintura con los brazos.

—Mi querido chico.

—Tía abuela Eleanor.

Él le rodeó los hombros con un brazo e inclinó la cabeza.

Audrey se fijó en que ahora llevaba un vendaje blanco en la cabeza.

Seguía apoyándose con la mano libre en el marco de la puerta.

Pensó que necesitaría estar tumbado. Pero ¿quién iba a interrumpir ese momento?

Desde luego, ella no, a pesar del aire gélido que se arremolinaba por la casa y le helaba el rostro.

Su rostro mojado.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se dirigió a toda prisa hacia la cocina.

No permitiría, ni por asomo, que su propio dolor empañara el feliz reencuentro de la señora Prescott con su sobrino nieto.

La muerte del resto de la familia de Audrey, tres años antes, no le daba motivo alguno para sentirse dolida porque la persona más cercana a ella hubiera encontrado a un pariente de verdad.

Trabajo. Tenía que mantenerse ocupada. Mantener las manos ocupadas le ayudaba a alejar de su mente los pensamientos que no deseaba albergar.

—No estoy celosa. —Dejó la cacerola sobre la cocina con más fuerza de la necesaria.

Sacó agua del cubo que había junto a la puerta trasera y la vertió en la cacerola. Necesitaba más leña para la estufa y ahora tendría que sacar más agua del pozo del patio.

—¿Señorita Audrey? —Charlie abrió de golpe la puerta de la cocina—. El doctor necesita agua caliente.

—Enseguida. —Audrey vació otro cazo lleno en la cacerola—. ¿Está…? ¿Se pondrá bien?

—En unos días.

—El doctor quiere que descanse aquí unos días.

Solo unos pocos.

Pagar el alquiler a alguien durante unos días no la retrasaría demasiado en sus planes de escapar de Iowa antes de que acabara el año. Pero ¿qué pasaría si a la señora Prescott le gustara tener a su sobrino cerca en lugar de a Audrey? La anciana no le debía nada a Audrey. No era de la familia.

Audrey se mordió el labio inferior mientras vertía agua caliente en un cuenco para que Charlie se lo llevara al médico; luego puso una cafetera en el fogón para preparar café.

No le gustaba la idea de quedarse varada en Iowa más tiempo del necesario.

Browning City no era su hogar, no era el lugar al que pertenecía.

No era más que una parada en su viaje. Eso esperaba.

Su corazón empezó a latir con fuerza, como le había pasado antes en la carretera, y abrió la ventana de la cocina para respirar aire fresco.

El alojamiento y la manutención se llevarían todo su sueldo si llegaba el caso.

No podría ahorrar nada más, o tan poco que se haría mayor antes de llegar a la ciudad.

Sería demasiado mayor para atraer al tipo de marido que realmente quería, un hombre al que le gustaran las actividades sociales y las luces de la ciudad.

Un hombre al que le gustara viajar, como a Nick…

Un hombre que pudiera proporcionarle una bonita casa. Un hogar que pudiera llamar suyo.

Pero Sam Nolan tampoco tenía un hogar propio. Tenía intención de ir al hotel, ya que la habitación situada detrás de la caballeriza aún no estaba en condiciones para que nadie viviera en ella.

Si estuviera lista…

Capaz de respirar sin esfuerzo, Audrey cerró la ventana y se puso a dar vueltas por la cocina, cortando porciones de tarta, colocando tazas para el café y rebuscando en la despensa algo con lo que pudiera preparar sopa para el enfermo.

Ahora su corazón latía con fuerza, lleno de emoción y determinación.

Mañana ofrecería sus servicios al señor MacKenzie para hacer que la habitación situada detrás de la caballeriza resultara tan acogedora que Sam Nolan quisiera vivir allí en lugar de con su tía.