Capítulo 2

C on un grito de horror, Audrey corrió hacia el recién llegado. Resbaló en el barro helado de la carretera. Se torció la rodilla y un dolor agudo le recorrió la pierna. Lo ignoró y corrió a toda velocidad los últimos doce pies hasta donde yacía el hombre.

—¿Qué ha pasado?

Se arrodilló a su lado, haciendo una mueca de dolor.

—¿Ha resbalado?

—No, señorita Audrey. —Charlie se dejó caer al suelo frente a ella con un crujido y un chasquido de articulaciones—. Le han disparado.

Ella jadeó.

—¿Disparado? ¿Con qué?

—Con un rifle .   —respondió él con un resoplido, como si la respuesta fuera evidente.

—Tonterías. Estamos demasiado cerca del pueblo.

Con el corazón a mil, Audrey le tocó el lado del cuello al desconocido para sentirle el pulso.

—Solo era una rama de árbol rompiéndose bajo el peso del hielo. Oh, gracias a Dios, su corazón late con fuerza. Solo se ha aturdido…

Se calló de golpe cuando una sustancia cálida y pegajosa empapó sus guantes.

—¿Charlie? —La voz se le atragantó en la garganta—. Está sangrando.

—¿Mucho? —Charlie levantó la cabeza del hombre con una mano grande y la palpó con los dedos.

—¿Está…? ¿Le ha dado una bala…?

Audrey no conseguía formular la pregunta correcta en su mente, y mucho menos decirla en voz alta.

A pesar de sus propias reservas respecto a que Sam Nolan amenazara su papel como lo más parecido a una familia que tenía la señora Prescott, Audrey no quería que él sufriera.

Tampoco deseaba ser ella quien le dijera a la anciana que su único pariente consanguíneo se estaba…

muriendo. Eso le rompería el corazón a la señora Prescott tras tantas semanas de esperanza y expectación.

Las lágrimas comenzaron a correr por el rostro de Audrey. El viento las enfriaba contra su piel.

—Charlie…

Se detuvo de nuevo. Cerró los ojos, decidiendo que era mejor rezar para que el Señor la ayudara.

—Le ha hecho un corte justo en el cuero cabelludo —le informó Charlie con tono tranquilizador—. Lo ha aturdido, pero no se nos va a morir.

Gracias, Señor.

Audrey abrió los ojos.

—Morirá si no lo llevamos a algún sitio cálido y hacemos que lo atienda un médico, para que le suture la herida o lo que sea necesario.

No sabía nada de heridas de bala. Browning City no era el Salvaje Oeste. De vez en cuando, algún jornalero bebía de más y disparaba su arma, pero eso se debía más a la euforia que a otra cosa. Los rifles eran para cazar.

—Tenemos que detener la hemorragia.

Era lo único que se le ocurría hacer. Se quitó de un tirón los guantes y los tiró al suelo; luego abrió el bolso y sacó su pañuelo: un trozo de lino con encaje de ganchillo. Era un vendaje insuficiente en el mejor de los casos, pero era todo lo que tenía.

—Yo lo haré.

Charlie le arrebató el paño y se lo presionó contra la herida situada encima de la oreja derecha del hombre.

Por los pelos. Solo media pulgada más...

Audrey tragó saliva para ahogar el sabor amargo que sentía en la garganta.

—Yo... supongo que puedo ir a buscar ayuda, pero odio dejarte aquí con un loco disparando un arma.

—Estaré bien, y tú puedes ir más rápido que yo.

Podía hacerlo, y necesitaban ayuda de inmediato. Aun así, dudó. Desvió la mirada del rostro anguloso de Charlie —con un profundo surco entre las cejas tupidas, como el valle de un río— hacia los rasgos suaves y fuertes del desconocido.

Se le secó la boca. Había visto a algunos hombres guapos en su vida, pero incluso en reposo, este hombre los superaba a todos.

—Vete, niña.

La voz de Charlie tenía un tono burlón, como si comprendiera que el motivo de su vacilación no se debía únicamente a su preocupación por dejarlo solo con el hombre inconsciente.

—El señor Nolan se va a pillar un resfriado.

—Así que es Sam Nolan.

Audrey se puso en pie de un salto. Las rodillas le temblaban y se agarró al asa del carro para apoyarse.

El carro.

—Charlie, podemos llevarlo al pueblo en esto. Estoy segura de que entre los dos podemos levantarlo hasta esa altura. Por supuesto, tendremos que dejar atrás su baúl, pero ¿no crees que salvarle la vida es más importante que las posesiones?

No es que quisiera dejar sus pertenencias en medio de la carretera.

—Buena idea. —Charlie se levantó—. Ahora déjame bajar ese baúl. Pesa muchísimo.

A pesar de sus protestas, Audrey ayudó al anciano a bajar el baúl a la carretera. Subir a Sam Nolan a la carretilla sería fácil después del peso de su equipaje.

Se equivocaba. Era un hombre corpulento y un lastre.

No, no muerto… inerte. No estaría muerto.

La señora Prescott había perdido a demasiados familiares a lo largo de su vida, incluidos sus hijos.

Saber dónde estaba Sam le había llenado de tanta alegría que esta simplemente no podía desvanecerse antes de que tuviera la oportunidad de conocerlo y apreciarlo.

No apreciarlo hasta el punto de excluirte a ti, muchacha.

Audrey ahogó ese pensamiento poco caritativo, pero este se le quedó clavado en el corazón como un peso de plomo.

Tenía que ayudarle. Sin embargo, ni ella ni Charlie tenían la fuerza necesaria para levantarlo lo suficiente como para colocarlo en la plataforma del carro, ni siquiera uniendo sus fuerzas. En su segundo intento, le pareció oírle gemir. A la tercera, un gemido claro brotó de sus labios.

Sudando bajo su vestido y su abrigo de lana, Audrey volvió a colocar los pies del señor Nolan sobre la carretera.

Si esto fuera una gran ciudad, podría pedir ayuda a una docena de transeúntes.

Pero no allí, entre los almacenes y silos situados entre Browning City y la estación.

Al caer la noche en invierno, sin que llegara otro tren hasta dentro de unas horas, nadie pasaría por allí a tiempo para ayudarles.

—Al final tendré que ir corriendo a buscar ayuda.

Apretó los dientes con frustración.

—Le estamos haciendo daño. Podemos taparle con esto.

Se desabrochó el abrigo.

—No.

La suave palabra del hombre herido cortó el aire.

Audrey dio un respingo.

—¿Señor Nolan?

—Su abrigo no. —Su voz sonaba un poco confusa—. Es muy fino. Se va a congelar.

—Señor, yo...

Audrey sintió que se le enrojecían las mejillas.

Charlie soltó una carcajada.

—Vete ya, chica. Creo que él estará bien.

Tras desabrochar los botones, Audrey se quitó el abrigo y empezó a colocárselo al señor Nolan a pesar de sus protestas.

Él levantó una mano y lo apartó.

—He dicho que no.

Su voz sonó con más fuerza y se incorporó apoyándose en un codo.

—¿Dónde está la mula?

—¿La mula? —preguntaron Charlie y Audrey al unísono.

—La que me dio una patada en la cabeza.

—No hay ninguna mula, señor. —Audrey negó con la cabeza—. Era…

Charlie se agachó de nuevo para deslizar las manos bajo los hombros del señor Nolan.

—Si le echo una mano, ¿cree que podrá subirse a la carreta?

—Si me ayuda a averiguar cuál es la parte de arriba.

—Por ahí.

Audrey señaló el cielo, que se oscurecía por momentos.

—Qué curioso. —El señor Nolan le dedicó a Audrey una sonrisa torcida, aunque con los labios algo apretados, y la señaló con un dedo—. Me ha parecido ver a un ángel por allí.

A Audrey se le sonrojaron las mejillas. No quería que aquel hombre coqueteara con ella. Quería que Nick coqueteara con ella, para poder sentir algo por él, no por aquel desconocido, aquel intruso.

Charlie soltó una risita.

—Es lo bastante guapa como para ser un ángel.

—Los dos decís tonterías.

Audrey se apretó las manos frías contra las mejillas acaloradas.

—Voy a adelantarme para avisar al médico.

—¿Por qué no lo llevamos directamente a casa de la señora Prescott? —preguntó Charlie mientras ayudaba al señor Nolan a sentarse—. A estas alturas ya lo estará esperando.

—Iba al hotel.

El señor Nolan se llevó las manos a la cabeza. Cuando sus dedos tocaron la herida, hizo una mueca de dolor.

—Supongo que sí que necesito un médico.

—Tiene una habitación libre, si está disponible.

A Audrey le preocupaba que quizá no lo estuviera, con el frío que traía la gripe.

—La señora Prescott no tiene sitio.

Podría quedarse en tu habitación, y tú podrías quedarte con Jessica.

A Audrey le remordió la conciencia al ver cómo el señor Nolan se esforzaba por levantarse lo suficiente para que Charlie le ayudara a subirse a la plataforma del carro.

—Por supuesto que debería quedarse con la señora Prescott —dijo Audrey—. Ella no querría que fuera de otra manera.

Con la esperanza de que ninguno de los dos hombres adivinara su egoísmo momentáneo, Audrey se dio la vuelta y echó a correr por el camino hacia el pueblo.

Aunque no estaba a más de un cuarto de milla de distancia, Browning City podía pasar desapercibida para un viajero nocturno, salvo por los aromas de carbón, humo de leña y cenas que se cocían en el aire, y el destello ocasional de una linterna cuando alguien realizaba tareas al aire libre.

Los comercios cerraban a la hora de la cena.

En invierno, Audrey llegaba al trabajo cuando ya era de noche.

Si tenía que quedarse hasta tarde, también volvía a casa en la oscuridad.

Así que conocía bien el camino. Esa tarde, el viento arrastró las nubes del cielo, dejándolo lleno de estrellas, tal y como había anhelado la noche anterior.

Ella también las acogió con agrado, aunque por una razón muy diferente. Aceleró el paso. En pocos minutos, llegó a la casa del médico, situada a las afueras del pueblo. Tal y como temía, alguien con gripe y sin familia que lo cuidara dormía en la habitación de invitados del médico.

—Pero si le han disparado, necesita más cuidados de los que recibirá en el hotel, por muy buena que sea la señora Meddler. —El doctor Smythe negó con la cabeza. Sus gafas brillaban a la luz de la lámpara—. Disparado, claro. ¿Acaso creen que estamos en los territorios o algo así?

—No lo sé. Supongo que también debería decírselo al sheriff. —Audrey se metió los dedos helados en los bolsillos del abrigo—. Pero será mejor que vaya primero a casa de la señora Prescott.

—Hazlo. Se lo diré al sheriff cuando haya terminado con el chico.

El doctor Smythe cogió su maletín.

—Voy a salir a recibir a Charlie. Un disparo, vaya.