Capítulo 1 #2

Miró hacia la ventana, deseando de nuevo poder ver el andén.

Quería echar un vistazo al sobrino de la señora Prescott antes de que llegara a la ciudad y todos los demás lo vieran primero.

Si Danny, el joven que hacía el siguiente turno, llegaba unos minutos antes en lugar de unos minutos tarde, como solía, ella estaría fuera y de camino a casa a tiempo para ver de refilón a Sam Nolan, si no para conocerlo directamente.

Conocer al hombre cuya existencia podría cambiar su vida, y no para mejor.

—¿Señorita Audrey? —preguntó alguien al abrir la puerta.

Audrey levantó la vista hacia uno de los maquinistas.

—¿Ocurre algo, señor?

—Nada grave. Solo hay un tramo de vía en mal estado entre aquí y Davenport. Probablemente sean daños causados por el hielo. ¿Podría avisar a Davenport?

—Sí, señor, por supuesto. —Audrey empezó a teclear el mensaje con los detalles adicionales que le había dado el maquinista.

—Gracias. —Él se tocó el sombrero y regresó al tren. Audrey siguió su recorrido con la mirada. No vio a nadie en la estación.

Suspiró. Debo de habérmelo perdido. Ahora es probable que Jess y Eva lo vean primero. Frunció el ceño ante su máquina.

—Oye, y esta noche incluso he llegado a tiempo. —Danny entró arrastrando los pies, que siempre parecían demasiado grandes para sus piernas delgadas—. ¿A qué viene esa cara de tristeza?

—Es que quería ver a alguien, eso es todo. —Audrey saltó de su taburete y cogió su abrigo y su sombrero.

—¿El sobrino de la señora Prescott? —Danny se colocó ante la máquina de telégrafos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Me han encargado que le entregue ese telegrama a ella. —Empezó a anotar su hora de llegada en el registro—. Pero no te lo has perdido. Sigue en el andén hablando con Charlie.

—Gracias. —Audrey se ajustó el sombrero con la ayuda de su reflejo en la ventana, le dio las buenas noches a Danny y salió de la oficina.

Danny tenía razón. El desconocido seguía en el andén con Charlie. Pensó que acercarse a él sería demasiado atrevido, ya que no era pariente suyo. Al mismo tiempo, no podía quedarse en la estación esperando a que él pasara por allí.

Simplemente se dirigiría a casa sin prisa y esperaría que él la alcanzara.

Debía de saber lo fácilmente que la señora Prescott lo aceptaría. O que preferiría su compañía a la de Audrey.

Sam Nolan avanzó a zancadas por el andén hacia el vagón de equipajes.

Estirar las piernas tras un día entero de viaje en el abarrotado vagón de tren le sentó de maravilla.

También le sentó de maravilla estar al aire libre.

Inhaló profundamente. A pesar del picor del humo del carbón, el viento que soplaba desde las onduladas colinas de Iowa lo envolvía con los aromas frescos de la tierra húmeda, los animales y los espacios abiertos.

Sonrió y se acercó al costado del vagón de equipajes, donde un hombre mayor y fornido se disponía a bajar el pesado baúl de Sam a la plataforma.

—Déjame a mí. —Sam dejó su maletín en el suelo y agarró un extremo del baúl para ayudar al mozo a colocarlo con facilidad en la plataforma.

—¿Qué tienes ahí dentro? ¿Oro? —El mozo se rio a carcajadas—. Aunque nadie trae oro a Browning City. Algunos han venido a buscar oro a lo largo de los años.

—Yo no traigo oro —dijo Sam, cogiendo su maletín de la plataforma, ya que era ahí, y no en el baúl, donde guardaba toda su fortuna en billetes verdes, no en oro—. He venido aquí a trabajar.

—Sí. Me lo imaginaba. —El mozo saltó del vagón y se dirigió con paso tranquilo hacia una carretilla—. ¿Quieres que te lleve eso al hotel? Tu habitación en la posada aún no está lista porque has llegado pronto. Y la señora Prescott no tiene sitio para ti, ya que la señorita Audrey vive allí.

Sam lo miró fijamente.

—¿Sabes quién soy?

—Sam Nolan, ¿verdad? —Esta vez, el mozo echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

Todos los que estaban en el andén se giraron para mirar. Dos hombres altos y rubios también se rieron antes de darse la vuelta, cargando con cajas de una yarda de alto como si no fueran más grandes que cajas de cerillas.

Sam sonrió.

—Me ha pillado. ¿Cómo sabía quién soy?

—Todo el mundo en la ciudad sabe que te esperan.

—Supongo que sí.

Si la tía abuela Eleanor le había contado a todo el mundo su inminente llegada, por supuesto que lo sabrían.

Sam esperaba que lo hubiera hecho —y con tanto entusiasmo como el que había sentido cada día desde que encontró su dirección y luego el anuncio en el que se buscaba un encargado para la caballeriza—.

Era más que una respuesta a sus oraciones.

Era una señal de que el Señor le decía: Es hora de que encuentres tu lugar definitivo en el mundo.

—¿Entonces es el hotel? —repitió el mozo su pregunta anterior.

Sam seguía dudando. Deseaba conocer a su tía abuela lo antes posible; volver a familiarizarse con ella, para ser sincero. Pero veinte años de separación eran mucho tiempo.

—Te conviene refrescarte un poco antes de conocer a la señora Prescott. —El mozo le lanzó una mirada de reojo a Sam.

—Tienes razón —dijo Sam mientras se dirigía hacia el andén—. El hotel, entonces.

—La señora Meddler te cuidará muy bien. —La carretilla rodaba tras Sam—. Ella…

Un silbido de vapor y el aumento de potencia del motor ahogaron el resto de las palabras del mozo al acelerar el tren.

Los vagones pasaban deslizándose. La gente miraba por las ventanas.

Algunas personas con las que Sam había hablado durante el viaje lo saludaron con la mano.

Se detuvo para devolverles el saludo hasta que el tren cobró velocidad y los rostros se convirtieron en manchas borrosas para luego desaparecer por completo.

Le seguían vagones de equipaje y de mercancías, llevando a los pasajeros y las mercancías más al oeste, hacia tierras más abiertas y baratas.

Pero Sam tenía familia en Browning City. ¡Familia!

—¿A qué distancia está el hotel? —Se volvió hacia el mozo—. ¿Puedes llevarla hasta allí?

—Por supuesto que puedo. —El hombre enderezó los hombros y sacó la barbilla—.

Se sabe que he empujado dos a la vez cuando ha sido necesario.

Pregunta a cualquiera por Charlie Langley.

El hombre más fuerte de Iowa. —Sonrió—. Hubo un tiempo.

Gané el concurso de arado tres años seguidos antes de que el reumatismo se me metiera en las rodillas.

El mismísimo señor John Deere estuvo aquí en el setenta y uno.

—El mismísimo John Deere, ¿eh? —Sam le tendió la mano—. Entonces es un honor que haya venido a recibirme al tren, señor Langley.

—Ah, vaya, no me llames señor. —Langley estaba radiante mientras estrechaba la mano de Sam con fuerza—.

Para todo el mundo de por aquí soy Charlie.

Y hablando de por aquí… —Soltó la mano de Sam y empujó la carretilla hasta el final del andén—.

Será mejor que nos demos prisa antes de que nos congelemos aquí mismo.

—Es un viento muy fuerte. —Sam avanzó de un paso a otro, con la mano libre metida en el bolsillo.

Una vez que el tren se hubo marchado, el aire fresco lo rodeó.

Dilató las fosas nasales para aspirar todo lo que pudiera.

Con cada respiración, sentía que un poco más del hedor de la ciudad abandonaba su cuerpo.

Llevaba menos de un cuarto de hora caminando por suelo de Iowa y ya no podía entender por qué su padre había cambiado la pradera por la carretera y la ciudad.

De hecho, por muchas ciudades, cada una más sucia y más abarrotada que la anterior.

—¿Te gusta? —preguntó Charlie, que caminaba a paso ligero junto a Sam a pesar de que decía tener las rodillas delicadas.

—De momento, sí.

Salieron de la estación. Un joven delgado, encorvado sobre la máquina de telégrafos, los saludó con la mano. Sam le devolvió el saludo.

—Parece que la señorita Audrey se ha ido a casa —dijo Charlie, acelerando el paso por la carretera que llevaba al pueblo—. Pero quizá aún podamos alcanzarla. Es la chica más guapa de Browning City.

Audrey. El nombre le sonaba familiar a Sam, pero no conseguía situarlo en ese momento. La única carta que le había enviado su tía estaba llena de nombres.

—Sí. Audrey Coleman, la telegrafista diurna…

Ah, ahí está. —Charlie levantó el brazo izquierdo para señalar una figura menuda que se deslizaba por la carretera como si caminara por un paseo marítimo en lugar de por una calle helada.

Entre un alegre gorro de lana y un abrigo grueso, el pelo rubio brillaba en el crepúsculo.

Pelo de un dorado pálido. Pelo del color del trigo.

—Ya veo a qué te refieres con lo de buscar oro por aquí —murmuró Sam.

—¡Ja, ja, ja! —bramó Charlie, dándose una palmada en la pierna.

La joven se detuvo y se volvió. Sus delicados rasgos combinaban bien con su brillante cabello y su esbelta figura. Estaba demasiado lejos para que Sam pudiera distinguir el color de sus ojos en la luz que se desvanecía, pero supuso que serían azules. Azules como el cielo.

—Ese pelo rubio que tiene no es a lo que me refería cuando hablaba de la gente que busca oro por aquí. —Charlie sonrió—. Pero servirá para empezar. Acelera el paso, chico; te la presentaré.

—Sí, señor. —Sam aceleró el paso.

Sus pasos crujían sobre la grava helada. La carretilla traqueteaba como un trueno lejano. Un crujido , como el de una rama de árbol rompiéndose bajo el peso del hielo, resonó por encima de los tonos más graves de las ruedas y los tacones.

Lo último que Sam recordó fue sentir cómo algo le golpeaba con fuerza en un lado de la cabeza.