Capítulo 15 #4

Pues no te lo preguntes más. Puedes descubrir más sobre Cory y Nik en «El corazón de una madre».

Aquí tienes un adelanto:

Capítulo Uno

—Emma, no estoy de broma. Es hora de irnos —llamó Claire mientras se colgaba el bolso del hombro y cogía la mochila de su hija de la encimera.

Pero no oyó nada. Ni una risita de su hija fingiendo estar perdida. Ni un gemido de Mooch, su perro, pidiendo salir. Emma no estaba en el apartamento.

El corazón le dio un vuelco y luchó por calmarse; el peso interminable de ser madre soltera la atenazaba.

Relájate. Seguro que está fuera.

Pese a lo que se decía a sí misma, Claire se apresuró por el estrecho pasillo, echó el pestillo y tiró de la puerta para asegurarse de que la cerradura defectuosa funcionaba. Bajó a toda prisa las gastadas escaleras de hormigón.

Nada más salir, oyó los ladridos de Mooch y a Emma llamando al perro.

Pero Emma y Mooch no estaban jugando en el patio de tierra apisonada del edificio, y a medida que escuchaba, su angustia se transformó en fastidio.

Emma y el perro estaban en el patio del vecino. Y había un nuevo inquilino en la casa al que probablemente no le haría gracia recibir visitas inesperadas como una niña pequeña y un perro.

Justo cuando iba a rodear la valla que separaba las propiedades, Emma llamó a Mooch una y otra vez. Y entonces empezó a llorar.

El instinto maternal de Claire se disparó. Se coló por el pequeño hueco de la decrépita valla de madera y recorrió el patio con la mirada.

Emma estaba junto a los columpios, sollozando desconsolada. Claire soltó el bolso y la mochila y corrió hacia su hija.

Al hacerlo, se fijó en un hombre en el rincón más alejado del patio, que sujetaba a Mooch por el collar, conteniendo a su labrador demasiado efusivo. Era alto y delgado, con el pelo castaño. Guapo, pero con el ceño fruncido por la irritación.

—Cariño, ¿qué pasa? ¿Te has hecho daño? —Claire se arrodilló en la hierba alta y húmeda. Le examinó la cara y el cuello a Emma en busca de moratones, golpes o, peor aún, sangre. Parecía estar bien.

Emma sorbió por la nariz y se fue calmando mientras Claire la abrazaba.

—Ese hombre está siendo malo con Mooch —gimoteó.

Claire miró a «ese hombre», que forcejeaba para sujetar al perro.

—Estaba dentro de la casa y vi a vuestro perro escarbando en el parterre —explicó él sin soltar el collar, respondiendo a su pregunta tácita.

Tenía una voz profunda. Resonante. La camiseta se le tensaba sobre los hombros anchos y los brazos musculosos.

Claire sofocó un ramalazo de atracción y se obligó a centrarse en la situación—.

Intenté detenerlo —continuó—. Fue entonces cuando vi a vuestra niña jugando en el columpio.

Se puso a llorar y el perro se puso a ladrar.

Frunció más el ceño mientras su tono se volvía defensivo.

Aunque Claire pronto compraría aquella propiedad, si aquel tipo la tenía alquilada, técnicamente era suya; su hija estaba invadiendo la propiedad, y el perro también.

Aun así, su fastidio la sorprendió. A la mayoría de los inquilinos les daban igual los patios.

Y los parterres. Sobre todo a los hombres.

Y más aún a alguien que se mudaría en semana y media, cuando Claire comprara la casa.

—Mooch está muy triste —se lamentó Emma—. Ese hombre tiene que dejar de ahogarlo.

Aún confundida, Claire soltó a Emma, que corrió hacia Mooch y se dejó caer de rodillas para rodearle el cuello con los brazos. Mooch gimió y tiró, sacudiendo la cabeza mientras forcejeaba por liberarse del agarre del hombre.

Vio que el hombre estaba a punto de soltar a Mooch.

—¡Espera! —gritó, corriendo hacia ellos. Mooch todavía era un cachorro. Un cachorro grande y revoltoso capaz de arrastrar a Emma por todo el jardín.

Claire llegó junto a Mooch y Emma justo cuando el hombre soltaba el collar.

Intentó agarrar al perro, pero tropezó con Emma, que forcejeaba para sujetar a Mooch.

El perro se giró para lamer a Claire, la arrastró consigo y Emma salió despedida.

Claire intentó alcanzarla, pero el perro la tiró al suelo.

Y en medio del revuelo de piernas y brazos, Claire fue a caer contra su nuevo vecino.

Él la sujetó por el hombro y giró para que cayera encima de él. Se quedó así un momento, aturdida. Luego, al darse cuenta de que estaba tumbada encima de un desconocido, Claire se apresuró a levantarse.

Mooch debió de pensar que estaban jugando, porque saltó encima de ellos y Claire volvió a caer.

Por fin, el tipo se puso de rodillas y levantó a Claire con él mientras ella intentaba recuperar el equilibrio. Por un momento quedaron arrodillados, uno frente al otro.

De cerca era aún más guapo. Unas pestañas espesas enmarcaban unos ojos marrones profundos, oscurecidos por el ceño fruncido; tenía la boca seria pero atractiva. Una barba incipiente le sombreaba la mandíbula firme y llevaba el pelo espeso revuelto. Claire sintió unas ganas absurdas de peinárselo.

Apartó ese pensamiento, se soltó y se puso de pie justo cuando él volvía a agarrar a Mooch.

Emma estaba de pie junto a ellos, con la cabeza ladeada.

—Oiga, señora, ¿podría controlar a este bicho, por favor? —le dijo a Claire. La irritación de su voz estaba justificada, pero aun así resultaba un poco molesta. Técnicamente, no era culpa de ella.

—Lo siento. Lo siento mucho —dijo sin aliento mientras se sacudía los pantalones, mirando consternada el reguero de tierra que los manchaba y su camisa, antes blanca. Alzó la vista hacia él con las mejillas ardiendo.

—¿Mooch está bien? —preguntó Emma.

Gracias por preocuparte por tu pobre madre, pensó Claire.

—Mooch se ha metido en un lío —dijo Claire con firmeza. Se volvió hacia su vecino—. Ya me lo llevo.

El hombre soltó un suspiro y se pasó la mano por el pelo, despeinándose aún más.

—Sujétalo bien. No quiero que se escape otra vez. Ya ha hecho bastante daño.

Claire cogió a Mooch y, mientras su vecino se dirigía a la esquina del jardín, se le cayó el alma a los pies.

El parterre era ahora un montículo de tierra removida, en parte esparcida por el césped. Los ladrillos del borde estaban arrancados y los restos de malvas, lirios y otras plantas cubrían lo que quedaba del parterre. Mooch lo había destrozado todo.

Claire había ayudado a la señora Blatchford, la anterior propietaria, a plantar muchas de esas plantas perennes porque algún día la casa, el jardín y ese parterre serían suyos.

Ella y la señora Blatchford habían redactado un contrato de compraventa que le daba a Claire la primera opción de compra.

Además, la señora Blatchford, en su generosidad, le había dado seis meses para reunir la entrada.

Durante todo el verano, Claire había contemplado desde la ventana de su apartamento, que daba a parte del jardín, cómo florecían las flores.

Aquel despliegue continuo de color y belleza lo disfrutaba desde lejos, sabiendo que pronto podría asomarse a la ventana de la cocina de la casa y verlo de cerca.

Le había llevado los seis meses enteros ahorrar la mayor parte del dinero que necesitaba para la entrada. Los últimos miles llegarían cuando su prima le pagara por el coche deportivo que su difunto marido había elegido de forma irresponsable.

—Lamento lo que hizo Mooch —le dijo Claire al hombre, que todavía parecía molesto.

No lo culpaba. Ella también estaba molesta. Una cosa más que tendría que arreglar cuando comprara la casa.

Él asintió y frunció el ceño sin apartar la mirada.

—Me resultas familiar. ¿Tus padres no tenían la ferretería del pueblo?

—Todavía la tienen —dijo Claire, desconcertada mientras intentaba recordarlo.

—Perdona. Yo vivía aquí —dijo, señalando la casa—. Soy Nik. Nik Austen.

El nombre le sonaba, pero mientras intentaba ubicarlo, cayó en la cuenta de otra cosa que había dicho.

—¿Vivías aquí? ¿En esta casa?

—Durante unos años.

Claire rebuscó en su memoria y surgió una imagen borrosa de un chico alto y desgarbado, con el pelo despeinado y una camisa rota, que caminaba por la acera hacia esta casa.

La casa en la que Claire, Tess y sus padres habían vivido. La casa que guardaba los recuerdos más preciados de Claire. La casa que tanto le había dolido dejar cuando su familia se mudó a una casa más grande y moderna en una finca a las afueras del pueblo.

Después de la mudanza, Claire pasaba en bicicleta por su antigua calle de vez en cuando y tomaba el camino largo desde el colegio solo para asegurarse de que los nuevos propietarios cuidaran bien la casa a la que tanto ansiaba volver.

La casa nueva era todo ángulos, cristal y metal y, peor aún, a menudo resonaba con las voces airadas de sus padres discutiendo por una compra que, como descubrió más tarde, no podían permitirse.

Esta casa, con sus buhardillas, sus ventanales y sus porches delante y detrás, había sido más un hogar para ella que la nueva.

—Es verdad. Pero nunca fuiste al colegio aquí, ¿verdad?

—Mis padres de acogida me educaron en casa —dijo con un tono frío y duro.

Su comentario le recordó las historias descabelladas que los chicos del colegio inventaban sobre él porque rara vez veían al chico que vivía en la antigua casa de Claire.

Decían que estaba loco. Que quizás era incluso un asesino.

Por eso nunca iba al colegio. Cada vez que alguien lo veía, parecía desaliñado y enfadado.

Luego, después de un par de años, la familia vendió la casa a la señora Blatchford y se mudó. Nik y su extraña familia se desvanecieron de la memoria de todos.

—¿Y ahora has vuelto? —preguntó Claire.