Capítulo 3

«¿Por qué buscáis entre los muertos al que vive?». La cita le vino a la mente a Ben mientras aparcaba su camioneta en el aparcamiento de grava junto a la entrada del cementerio. No había vuelto desde el funeral.

Ese mismo día, hacía exactamente dos años.

Ben no sabía si era culpa u obligación lo que le había llevado hasta allí. Probablemente ambas cosas. Empujó la verja metálica, como queriendo apartar el recuerdo. La grava crujió bajo sus pies en la quietud de la tarde mientras intentaba recordar dónde estaba la tumba respecto a esa entrada.

Caminó un trecho y luego giró, tanteando. Leyó algunos nombres desconocidos. Entonces la vio por primera vez: una sencilla lápida marrón con el nombre de Carter, su fecha de nacimiento y de muerte.

Debajo de las fechas, un versículo bíblico: «Que tu amor inagotable sea mi consuelo». Salmo 119:76.

Ben se arrodilló frente a la lápida y la tocó, como para convencerse de que la muerte de Carter era real.

La lápida no estaba colocada el día del funeral.

Con demasiada facilidad regresó a aquel día, viendo el ataúd de su amigo y socio descender a la tierra fría mientras la viuda y el hijo pequeño de Carter permanecían al otro lado, con los ojos fijos en el féretro.

Se le había partido el corazón por Kelsey.

Aquel dolor estoico de ella le había provocado rabia hacia Carter por dejarla viuda tras tan pocos años de matrimonio.

El zumbido del motor de otro vehículo rompió la quietud del cementerio. Ben se levantó y miró por encima del hombro mientras un coche pequeño aparcaba junto a su camioneta. Kelsey y Chris. Las dos personas que no se le iban de la cabeza desde que había vuelto a Sweet Creek.

No quería entrometerse en su dolor, pero sería una grosería marcharse ahora.

—¿Tienes las flores, Chris? —oyó que preguntaba Kelsey mientras salía del coche.

—¿De quién es esa camioneta, mamá? —oyó que preguntaba Chris.

—Creo que es del señor Dempsey. —Ben se preguntó si había imaginado la nota fría en su voz.

Se quedó donde estaba mientras ellos atravesaban la verja ya abierta. Chris lo vio y echó a correr hacia él con un gran ramo de margaritas y claveles en las manos.

—Mire lo que tengo, señor Dempsey —dijo Chris, frenando en seco frente a Ben.

Levantó las flores y sonrió.

—Son para la tumba de mi papá. Está justo detrás de usted. ¿Ya la vio?

—Sí —dijo Ben, esbozando una leve sonrisa hacia Chris, admirado de lo desinhibido que era el niño.

Era igual que su padre, siempre a gusto en cualquier situación.

Kelsey se acercó más despacio, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones caqui. El suéter color melocotón resaltaba los reflejos cobrizos de su cabello, que hoy llevaba suelto, enmarcándole el rostro.

—Hola, Ben —dijo en voz baja. Sus ojos se encontraron con los de él un instante antes de apartarse.

—Hola, Kelsey —respondió él, deseando poder decir algo más, deseando por un momento tener la facilidad de palabra de Carter.

En cambio, se hizo a un lado para dejarle paso.

—¿Pongo las flores, mami? —preguntó Chris.

Kelsey asintió, pero no se movió para acercarse a la tumba ni para ayudar a su hijo. El niño se agachó y colocó las flores en abanico frente a la lápida. Luego se levantó de un salto y miró a Ben.

—¿Usted también vino a ver a mi papá? —preguntó.

Ben se limitó a asentir.

—Echamos mucho de menos a mi papá —dijo Chris con un hondo suspiro—. Mi mami está triste hoy.

A Ben le sorprendió la repentina punzada de celos que sintió ante las palabras de Chris.

—El señor Dempsey no necesita saber eso, Chris —murmuró Kelsey.

Ben no podía verle el rostro, oculto tras la cortina cobriza de su cabello. Se preguntó si estaría llorando.

—Lo siento, Kelsey —dijo—. Debe de ser difícil a veces.

Ella se encogió de hombros, sin volverse.

—¿Mi papá era un buen hombre? —le preguntó Chris a Ben.

—Chris —lo amonestó Kelsey con suavidad—. Puede que el señor Dempsey no quiera hablar de papá.

¿Qué podía decir?

—Tu papá era muy trabajador —dijo Ben con sinceridad.

Chris asintió.

—¿Usted sabe conducir una Caterpillar como mi papá? ¿Como la de la foto de los dos?

Una mezcla de tristeza y melancolía invadió a Ben al oír el tono de Chris. Orgullo por su padrastro, combinado con el anhelo de saber más sobre él.

—Sí —dijo Ben, y volvió a mirar a Kelsey.

No pudo evitarlo. Ella permanecía allí como un centinela, evitando su mirada. Perdida en su dolor, supuso él.

Se preguntó qué haría falta para que ella se diera la vuelta y lo mirara. Para que lo mirara como solía mirar a Carter.

—¿Todavía tiene la Cat que conducía mi papá? —preguntó Chris.

Ben volvió a centrar su atención en el niño y se agachó para ponerse a su altura.

—Sí, la tengo.

Sostuvo la mirada admirada del niño y, de nuevo, sintió que la ira hacia Carter afloraba en su interior por haber sido tan descuidado con el corazón y la admiración de aquel niño. El pequeño parecía adorar de verdad a su padrastro.

—¿Te gustaría verla algún día?

Nada más decirlo, lamentó el impulso que le había llevado a querer compensar lo que Chris perdió cuando Carter murió. Y lo que le faltaba en su vida antes de que eso ocurriera.

Sin embargo, cuando los ojos de Chris se abrieron como platos y lo miró como si le hubiera regalado la Navidad y el cumpleaños juntos, Ben sintió que había hecho lo correcto.

—¿Puedo? ¿De verdad? —preguntó con voz maravillada.

—Si tu mamá está de acuerdo —dijo Ben, y dirigió la mirada hacia ella.

—No sé —dijo Kelsey, y se volvió hacia su hijo—. No puedo llevarte, Chris. No tengo tiempo.

—Por favor, mamá —suplicó Chris, con la voz a punto de quebrarse, lo justo para que Ben sintiera compasión por él—. No me gusta pasarme el día en el restaurante. Es muy aburrido.

—Puedo ir a recogerlo —dijo Ben de repente—. Quizá este sábado.

Ella lo miró de nuevo.

—No... no estoy segura...

—Pero, mamá —rogó Chris—. Quiero ver lo que hacía mi papá.

—Lo sé, cariño.

Kelsey desvió la mirada hacia la lápida de Carter y luego volvió a mirar a su hijo mientras se enrollaba un mechón de pelo en el dedo índice. Ben recordó aquel pequeño gesto nervioso de años atrás. Lo hacía siempre que estaba preocupada.

Aquel gesto tan familiar desenterró sentimientos que creía haber superado.

Normalmente, cuando había visto a Kelsey, Carter estaba presente.

Y cada vez experimentaba una mezcla de emociones: celos por la evidente devoción que ella mostraba hacia Carter, mezclados con frustración porque ella no era capaz de ver cómo era Carter en realidad.

Carter ya no estaba, pero por lo que Ben había visto, seguía siendo una parte muy importante de la vida de Kelsey y Chris. Tenía que andar con cuidado, pero sabía que no podía ignorar la súplica en el rostro y la voz de Chris.

—Chris, ¿por qué no vas a saludar a la abuela y al abuelo? —dijo ella—. ¿Sabes dónde está su tumba?

Chris asintió y salió corriendo, una brillante bola de vida que rebotaba por el lugar de los muertos. Cuando se fue, Kelsey se volvió hacia Ben con expresión dura.

—Voy a ponerme en plan madre protectora. ¿Por qué haces esto?

—¿Hacerme amigo de tu hijo?

Kelsey asintió con rigidez. A Ben no le gustaba lo distante que se mostraba con él, pero entendía su preocupación. Respiró hondo, tratando de encontrar la manera adecuada de decírselo.

—Carter me pidió que cuidara de él —fue lo único que dijo.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Y tardaste dos años en cumplir esa petición?

Se equivocaba. Él había intentado contactarla, saber cómo estaba, pero los padres de ella le habían ocultado información. Sin embargo, no quería sacar ese tema.

Además, Carter nunca había hecho tal petición, y por la mirada escéptica de Kelsey, ella parecía sospechar lo mismo. Pero no se le había ocurrido otra excusa. Ojalá fuera tan hábil con las palabras como Carter.

No podía decirle la verdad.

Especialmente cuando recordaba las veces que la había visto con Carter. Cómo parecía beber cada una de sus palabras, cómo era incapaz de quitarle los ojos de encima. Carter siempre decía que era tierno, pero con un tono condescendiente.

Ben se había preguntado muchas veces por qué Carter se había casado con Kelsey, a juzgar por cómo hablaba de ella.

—No quería irrumpir en tu vida —dijo—. Quería darte espacio. Además, no estaba seguro de que quisieras tenerme cerca. Fuiste bastante fría conmigo en el funeral.

Ella se mordió el labio y apartó la mirada.

—Tenía mis razones.

—¿Cuáles eran? —Sabía que debería dejarlo estar, pero el tono duro de su voz le despertó la curiosidad. Ella siempre había sido distante con él, pero después del funeral se volvió glacial—. ¿Me culpaste por la muerte de Carter?

Ella lo miró con el ceño fruncido y negó con la cabeza.

—No. No es eso.

—¿Qué es entonces?

Ella le sostuvo la mirada con los ojos entrecerrados.

—No importa —dijo, desestimando sus preguntas—. Eso fue hace mucho tiempo.

Quería insistir, pero sintió que quizá ella tenía razón. Ya había pasado. Mejor dejarlo estar.

—De todos modos, surgió este trabajo —dijo, volviendo a lo práctico mientras trataba de recuperar el equilibrio con ella—. Pensé que quizá estarías lista para verme otra vez.

—Es bueno verte de nuevo —dijo ella con tono cauteloso, la reserva habitual que mostraba con él—.

Pero me preocupa Chris. Después de que te fuiste el otro día, no paraba de hablar de ti.

Es evidente que echa de menos una figura masculina en su vida y...

no sé cómo decir esto, pero no necesito que entres en la vida de mi hijo solo para volver a marcharte.

—Lo entiendo.

—El problema es que sé que se aburre trabajando en el restaurante los sábados y después de clase.

Sé lo difícil que es para él —entonces respiró hondo, como si tomara una decisión—.

Sé que le encantaría ir contigo. Últimamente ha estado hablando más de Carter.

Ojalá... —dejó la frase sin terminar mientras apartaba la mirada de nuevo.

Ben lo sintió de nuevo. Aquella leve punzada de celos por un hombre que llevaba dos años muerto. Un hombre que no merecía la lealtad inquebrantable de aquella hermosa mujer.