Capítulo 1

A Clara le dolía la espalda tras los últimos treinta minutos de viaje en la carreta del señor Hicks, escuchándolo hablar sin parar.

Miraba fijamente hacia delante mientras Hicks tomaba el camino hacia el rancho de su hermano. Nunca lo había visto, y no sabía si lo que sentía en el pecho era emoción o temor.

—Nunca supe que Thomas tuviera una hermana. Era bastante reservado —el señor Hicks negó con la cabeza—. Quizá si hubiera sido un poco más sociable, la gente lo habría buscado antes. Tardaron dos días en encontrar el cuerpo.

Clara tragó saliva.

—Preferiría no hablar de eso —logró decir.

El abogado de su hermano había incluido en la carta los detalles de su muerte. La misma carta que ahora estrujaba entre las manos, como si pudiera escapársele.

Las lágrimas pugnaban por salir, y luchaba por contener sus emociones como había hecho durante todo el viaje. Cuando doblaron la última curva y el señor Hicks señaló una gran cabaña y un granero a lo lejos, casi se dejó caer de la carreta del alivio.

—Aquí lo tiene, todo suyo. Avíseme si necesita ayuda con el lugar. Una mujer joven y guapa como usted no podrá llevar un rancho sola.

—Buenos días, señor Hicks —Clara le tendió una moneda de su bolso por las molestias, con la esperanza de zanjar la conversación.

El señor Hicks no captó la indirecta.

—Espere un momento, señorita —dijo mientras bajaba de la carreta—. No puedo dejar que cargue con sus cosas sola. A Thomas no le habría gustado.

Antes de que pudiera protestar, él fue a la parte de atrás de la carreta y cogió su bolso de viaje.

Clara reprimió un suspiro.

—Solo es un bolso —dijo.

—Aun así —respondió él con alegría, mientras se dirigía ya hacia el porche—. Es la primera vez que ve el lugar. Debe de ser extraño venir aquí después de tanto tiempo.

Se volvió y echó a andar por el corto camino de entrada hacia la casa de su hermano. El señor Hicks la seguía con el bolso oscilando en la mano.

Era todo aquello de lo que Thomas solía hablar.

El Territorio de Wyoming se extendía hasta donde alcanzaba la vista, y había sido un largo viaje hasta el rancho de Thomas.

Una cabaña sólida y bien construida. Un granero grande, lleno de animales a juzgar por los ruidos.

Vio un gato blanco que se colaba por una ventana abierta del granero.

—Thomas construyó casi todo esto con sus propias manos, tengo entendido —dijo el señor Hicks, señalando el granero con la cabeza—. Un trabajador incansable. Aunque no le interesaba mucho la vida del pueblo.

Clara no respondió.

Los pájaros cantaban a lo lejos cuando llegó al porche. Se detuvo y se volvió hacia el paisaje para contemplarlo todo.

Thomas había prometido volver a buscarlas, a ella y a su madre. Dijo que les cambiaría la vida, que todo iría mejor. Y luego había desaparecido sin dejar rastro. Cada vez que lo había necesitado, él le había dado la espalda, sin dignarse siquiera a enviar una carta.

Se enjugó una lágrima, esperando que el señor Hicks no se diera cuenta. Ya no le quedaba amor por su hermano. Lo había enterrado a él y todo el cariño que alguna vez sintió el día que enterró a su madre, después de suplicarle que volviera, que la ayudara a sobrellevar aquella última carga.

El señor Hicks dejó el bolso junto a la puerta mientras ella la abría.

—¿De verdad que no lo había visto en mucho tiempo? —preguntó.

Clara vaciló antes de responder.

—Diez años.

El señor Hicks soltó un silbido.

—Eso es mucho tiempo sin verse.

Negó con la cabeza, apretó la mandíbula y entró en la cabaña. Bien podría haber sido un desconocido quien le dejara el rancho. Al fin y al cabo, ¿qué sabía del hombre al que no había visto en diez años?

El patio delantero parecía bien cuidado, y nada daba la impresión de estar abandonado. Se preguntó quién habría estado ocupándose del lugar durante las últimas tres semanas, desde la muerte de su hermano.

—¿Señor Hicks? —dijo, volviéndose hacia él.

—¿Sí, señorita?

—¿Sabe si alguien vivía aquí con mi hermano?

Se rascó la barba, pensativo.

—Que yo sepa, no. Thomas no tenía muchos amigos íntimos.

—Entonces, ¿quién ha estado cuidando de esto? —preguntó en voz baja.

El señor Hicks se encogió de hombros.

—No sabría decirle. Hay gente que echa una mano a los vecinos en los malos momentos. Podría ser alguien del pueblo que se pasa por aquí.

Bajó la mirada hacia el sobre que tenía en la mano. Dentro había dos cartas; una ya la había leído. Era del abogado encargado del patrimonio de su hermano, donde le explicaba lo sucedido y que él le había dejado todo lo que poseía.

La otra era de su hermano. Al parecer, la había escrito para ella casi seis meses antes, cuando puso sus asuntos en orden. No era capaz de leerla. ¿Le diría que la odiaba? ¿Qué le habría llevado a dejarle todo hacía seis meses?

Clara creía que su hermano se había olvidado de ella. Thomas llevaba tanto tiempo sin escribir... Quizá solo le había dejado todo porque no tenía a nadie más en su vida.

A su espalda, el señor Hicks carraspeó.

—Bueno —dijo, dando vueltas al sombrero entre las manos—, debería dejarla que se instale.

Clara asintió con rapidez.

—Gracias por traerme.

—Si necesita algo —dijo mientras se dirigía hacia la puerta—, ya sabe dónde encontrarme.

Lo despidió con un gesto cortés, aunque en el fondo se sentía aliviada de quedarse sola para explorar la cabaña de su hermano. Se tomó un momento para recorrer con la mirada todo lo que la rodeaba.

Era más grande que el pequeño piso de dos habitaciones en el que había vivido con sus padres, y desde luego más grande que el de una sola habitación en el que vivió con su madre tras la muerte de su padre.

Se frotó las manos, recordando los dolores que la habían atormentado durante años tras largas jornadas de trabajo agotador. El rancho de su hermano no sería más fácil, pero estaba preparada para el esfuerzo, para todo lo nuevo que tendría que aprender.

Seguiría trabajando duro, pero por algo que podría conservar, quizá incluso vender. No estaba segura. Tendría que tomarse tiempo para decidir qué hacer una vez que entendiera bien la situación.

La cabaña era sencilla. Una amplia sala de estar ocupaba el espacio, con asientos tallados a mano. ¿Los habría hecho Thomas? Nunca había mostrado interés por la talla.

Clara se adentró en la cabaña, con las botas silenciosas sobre el suelo de madera desgastado. El lugar conservaba la quietud de un hogar aún habitado. El aire olía levemente a pino y humo, como si alguien hubiera encendido la chimenea no hacía mucho.

Dejó el pequeño bolso de viaje en una silla y giró lentamente sobre sí misma, contemplándolo todo. Había soñado durante años con vivir en un lugar así. Siempre había sido solo eso, un sueño lejano.

Clara recorrió el pasillo hasta la cocina. Era de tamaño mediano, pero tenía todo lo que una persona pudiera necesitar.

Una mesa robusta se alzaba junto a la ventana, con la superficie rayada por años de uso. Dos sillas permanecían arrimadas bajo ella. Un pequeño estante colgaba de la pared sobre el largo mostrador, con algunas tazas y platos de hojalata. Todo era sencillo, pero limpio y funcional.

Caminó hacia la parte trasera de la cabaña, rozando con los dedos el borde de la mesa al pasar. Quien hubiera estado allí por última vez no se había marchado con prisa. Un paño doblado descansaba junto a la chimenea, y una tetera aún colgaba sobre ella.

Se le encogió el pecho.

Thomas había vivido allí. Se había sentado a esa mesa. Había dormido bajo aquel techo. ¿Lo había dejado así? ¿O alguien había movido las cosas desde entonces?

Clara apartó el pensamiento y recorrió el corto pasillo.

La primera puerta daba a un pequeño dormitorio.

Una cama estrecha se apoyaba contra la pared, cubierta con una sencilla manta de lana.

Un par de botas reposaban ordenadas junto a ella.

Al pie de la cama había un baúl de madera con la tapa cerrada.

Entró, pero no tocó nada.

Esta debió de ser su habitación, pensó.

Por un momento, se quedó allí sin más, sin saber qué sentir. La ira la había empujado a salir de casa. Quería ver la vida que había merecido tanto como para justificar que abandonara a toda su familia y sus promesas.

Pero enfrentarse a lo definitivo, darse cuenta de todo lo que ya nunca podría preguntarle, era demasiado.

Retrocedió en silencio y cerró la puerta.

La segunda habitación era más pequeña. Quizá un cuarto de invitados. Una cama individual y un lavamanos ocupaban casi todo el espacio. El polvo había empezado a acumularse sobre la superficie, pero no mucho. Una vez más, parecía que alguien había cuidado del lugar.

Clara frunció levemente el ceño.

Tres semanas eran tiempo suficiente para que se acumulara el polvo, para que todo pareciera abandonado. ¿Quién cuidaba de sus cosas?

Esa había sido su vida. Su hogar. Su tierra.

Y ahora era suya.

Clara se irguió y exhaló despacio. Ya habría tiempo de revisar la cabaña y averiguar qué había heredado. Por ahora, necesitaba ver el resto de la propiedad.

Los animales que había oído antes seguían haciendo ruido en el granero. Si el rancho iba a seguir funcionando, habría que atenderlos pronto.

Nunca había cuidado animales. Sus días en Chicago habían transcurrido entre costuras, limpieza y coladas. Día tras día, así había ocupado su tiempo desde antes de que muriera su padre. Nunca había tratado de cerca con caballos ni gallinas.

Salió y cerró la puerta de la cabaña tras de sí.

El sol de la tarde había empezado a descender sobre la tierra abierta, proyectando largas sombras en el patio. El granero se alzaba a poca distancia, con las grandes puertas entreabiertas. Desde dentro llegaba el sonido sordo de cascos inquietos y algún que otro resoplido de caballo.

Clara cruzó el patio, con la hierba seca crujiendo bajo las botas. El gato blanco que había visto antes pasó corriendo junto al granero y desapareció.