Capítulo 1 #2

Le gustaban los animales. Había habido un gatito gris que merodeaba detrás de la casa donde vivía con su madre. La señora Grady odiaba los gatos y lo espantaba cada vez que lo veía.

Clara frunció el ceño al pensar en la señora Grady.

Como cristiana, sabía que debía ser cariñosa y amable con todos, pero la señora Grady había demostrado ser maliciosa a lo largo de los años, y Clara se había dado cuenta de que, si la señora Grady se salía con la suya, nunca podría dejar atrás su pasado.

Apartó esos pensamientos para otro día. Daba igual que la señora Grady le hubiera hecho imposible volver a Chicago. Ya no quedaba nada que la esperara allí, de todos modos.

Entró por las amplias puertas del granero y se detuvo para que los ojos se le acostumbraran a la penumbra.

El olor a heno y animales impregnaba el aire. Varios caballos ocupaban sus establos a lo largo de una pared y alzaron la cabeza cuando ella entró. Algunas gallinas deambulaban perezosas cerca del fondo del granero. En algún lugar de arriba, una paloma aleteó entre las vigas.

Clara recorrió despacio el pasillo central.

Los establos eran sólidos, bien construidos. Habían echado heno fresco hacía poco, y los abrevaderos estaban llenos.

Sin duda, alguien había estado cuidando de los animales.

Frunció el ceño.

¿Por qué iba alguien a hacer eso después de que Thomas muriera? Eso significaría que tenía amigos, y si conocía a alguien tan amable como para cuidar de sus cosas, ¿por qué no le había dejado el rancho a esa persona?

Se detuvo junto a uno de los caballos y alargó la mano con cautela. El animal le olfateó la mano antes de volver al heno.

—Supongo que los dos nos estamos adaptando —murmuró—. Tranquilo, no voy a hacerte daño.

Tenía la sensación de que le temía más al caballo de lo que él le temía a ella. Retiró la mano y decidió que podía esperar un día o dos antes de atreverse a acariciar a los caballos.

Siguió avanzando por la fila de establos, echando un vistazo a cada uno al pasar.

Los últimos estaban vacíos.

Clara acababa de darse la vuelta para regresar cuando sonó un golpe repentino a su espalda.

Se quedó inmóvil.

El ruido había venido de uno de los establos vacíos.

Luego llegó el inconfundible roce de algo que se movía contra la madera.

Se le aceleró el pulso.

Despacio, Clara deslizó la mano en el bolsillo de la falda.

Los dedos se le cerraron en torno al mango familiar del pequeño cuchillo que siempre llevaba. Años de vivir con precaución le habían enseñado a no ir a ninguna parte sin él. Sabía lo que podía pasar si lo hacía. La cicatriz del brazo casi le ardía solo de pensarlo.

Liberó el cuchillo y lo mantuvo pegado al costado.

—¿Hola? —llamó con voz firme.

No hubo respuesta.

El compartimento quedaba a solo unos pasos.

Clara se acercó más, con todos los sentidos alerta. La puerta de madera estaba entornada, dejando apenas una rendija para ver dentro. Otro leve movimiento llegó desde el interior.

Aferró el cuchillo con más fuerza.

—¿Quién está ahí? —dijo, más cortante esta vez.

El granero quedó en silencio de nuevo.

Entonces algo volvió a moverse dentro del compartimento.

Clara avanzó un paso lento y se asomó por la estrecha abertura.

Contuvo el aliento y sus dedos aflojaron la presión sobre el cuchillo.

Un niño se acurrucaba en la esquina del fondo, pegado a las tablas de madera como si quisiera desaparecer entre ellas.

No podía tener más de seis o siete años. Tenía el rostro y las manos manchados de mugre, y el pelo castaño pajizo le sobresalía en mechones desiguales, como si llevara tiempo sin ver un peine. La ropa le quedaba grande sobre el cuerpo flaco.

Entre los brazos, apretaba algo contra el pecho. Al principio, Clara pensó que era solo un bulto de tela. Entonces el borde de cuero gastado brilló bajo la luz.

Una Biblia.

El niño no se movió.

Solo la miraba fijamente con unos ojos grandes, de un marrón oscuro.

Clara parpadeó, sorprendida. Se había imaginado varias posibilidades, pero ninguna incluía a un niño.

El niño la observaba. Las manitas aferraban el libro con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos bajo la mugre.

Lentamente, muy lentamente, Clara empujó la puerta del compartimento hasta abrirla del todo.

Las bisagras crujieron.

El niño se estremeció.

Clara se detuvo y guardó el cuchillo en el bolsillo al darse cuenta de que podría estar asustando al niño. Era evidente que no necesitaba más sustos. Frunció el ceño. ¿Sabría Thomas que el niño estaba en su granero?

—No voy a hacerte daño —dijo en voz baja.

Su voz sonó demasiado fuerte en el granero silencioso, así que la bajó aún más. Parecía tan asustado que estuvo tentada de volver a la casa y dejarlo en paz, pero no le parecía lo correcto.

—Te lo prometo —intentó tranquilizarlo.

El niño no respondió.

¿Qué niño iba a fiarse de una desconocida que entraba en un granero con un cuchillo en la mano?

Clara exhaló suavemente y se agachó. Extendió las manos frente a ella con las palmas hacia arriba.

—Ya está —dijo con suavidad—. ¿Ves? Sin cuchillo. Solo lo llevo cerca por si alguien malo quiere hacerme daño —se preguntó si él sabría lo que era eso. Había algo familiar en sus ojos.

Siguió de rodillas, sin acercarse.

—Me llamo Clara. A mí también me han hecho daño. Eso nos deja con mucho miedo, a veces incluso de personas que no son peligrosas.

Los ojos del niño no se apartaron de ella; parecía absorber cada palabra, aunque no hizo ademán de acercarse.

—¿Conocías a Thomas? ¿Al señor Westbrook? —probó. Cuando los ojos marrones oscuros se le iluminaron y los hombros se le relajaron un poco, Clara supo que había dado con algo—. ¿Tu mamá o papá trabajaban para el señor Westbrook?

El niño negó con la cabeza.

¿Habría tenido su hermano un hijo? Dios mío, eso no parecía probable. El niño no se parecía mucho a su hermano, pero eso no significaba que fuera imposible.

—Thomas era mi hermano —la palabra le sonó extraña en la boca después de tantos años, pero se obligó a seguir—. Este era el rancho de mi hermano.

Los dedos del niño se crisparon un instante sobre la Biblia.

Clara notó el movimiento.

—No te haré daño —repitió—. Acabo de llegar hoy. Ni siquiera sabía que había alguien más aquí —Clara estudió la Biblia gastada que sostenía. La cubierta de cuero parecía vieja, con las esquinas reblandecidas por años de uso.

—¿Mi hermano te la dio? —preguntó con suavidad.

No hubo respuesta.

Se reacomodó un poco y se puso más cómoda sobre las rodillas.

—Bueno —dijo después de un momento—, ya que ambos estamos aquí, supongo que deberíamos conocernos.

El niño ladeó la cabeza apenas, como si la palabra lo desconcertara, pero ya no parecía tan asustado ni tenso como antes, y Clara decidió que de momento bastaba con eso. Esbozó una sonrisa pequeña y cautelosa.

—No doy tanto miedo cuando la gente me conoce. A muchos niños les caigo bien. En la ciudad, había una familia adinerada a la que solía ayudar. Les cuidaba a los niños. Tenían un niño pequeño como tú.

El niño se recostó contra la pared del fondo, estiró las piernas y apoyó la Biblia sobre ellas, como si esperara que continuase.

—Le encantaba jugar. Jugábamos al ajedrez y yo le contaba historias.

Nunca tuve muchas historias buenas de verdad, así que nos inventábamos historias sobre tierras lejanas, caballeros y reyes.

Creo que te gustarían algunas de las que solía contarle.

Podría contártelas si quieres entrar. Podrías sentarte y escuchar mientras preparo la cena.

Tengo bastante hambre. ¿Y tú? —no estaba segura de qué habría para comer en la cabaña, pero tenía algo de pan y unas manzanas en la bolsa.

Si no había nada más, serviría como cena sencilla.

El niño asintió. Un gesto tan leve que al principio no estuvo segura de haberlo visto.

Se le hizo un nudo en la garganta.

—Has tenido que ser muy valiente para quedarte aquí solo.

Asintió de nuevo. A Clara se le encogió el corazón, y aquellas lágrimas molestas de antes volvieron a pugnar por salir. Tragó saliva e intentó contener las emociones.

—¿Qué te parece si te cuento la mitad de una de mis historias ahora, y si te gusta, entramos en la casa?

Los ojos del niño se abrieron de par en par, y ella supo que habían llegado a un acuerdo. Quizás, en secreto, ella también temía volver a entrar, y por eso quedarse en el granero charlando con el niño le parecía un buen plan.