Capítulo 26

Gideon acababa de salir de casa de la señora Feldman cuando vio a Tom.

Nada más verlo, supo que algo iba mal.

No había razón para que Tom recorriera la calle principal a toda velocidad, aferrado a las riendas como si temiera caerse del caballo. Gideon sintió que la vida lo abandonaba mientras esperaba a que Tom lo alcanzara.

Gideon montó en su caballo con los dedos crispados sobre las riendas, a la espera, tratando de anticipar adónde tendría que ir.

Tom se detuvo junto a él, con el rostro pálido y los ojos desbordados de preocupación.

—Dr. Hayes —logró decir—. Tiene que venir. Son Mary y Lila. Lo necesitan.

—¿Dónde están?

No importaba lo que había descubierto sobre Mary esa mañana ni lo que Jasper había dicho.

Mary... tenía que estar bien. Lila, ambas tenían que sobrevivir.

Tengo que llegar hasta ellas.

—Están en el rancho de Beatrice. Mary fue allí a montar con Lila y hubo un accidente. Algo asustó al caballo y las dos cayeron.

Gideon negó con la cabeza una vez, brusco e incrédulo, incapaz por un momento de procesar lo que estaba oyendo.

—¿Están bien? ¿Están...? —No pudo terminar la frase. Había visto muchos accidentes con caballos y sabía lo que podía pasar.

—No lo sé. Mary estaba sangrando, pero no me dejó ayudarla sin antes comprobar cómo estaba Lila, que había perdido el conocimiento.

Gideon luchó contra el impulso de derrumbarse. Había perdido a todos sus seres queridos, uno por uno. Aquello le había destrozado el corazón una y otra vez, hasta que sintió que ya no era capaz de amar.

Pero Lila aún conservaba una parte de su corazón, y de algún modo Mary se había adueñado de la otra. Y ahora le estaban diciendo que podía perderlas a ambas, o quizás ya las había perdido.

No esperó a oír más.

Se inclinó sobre su caballo, clavó los talones en los costados del animal y lo instó a correr lo más rápido posible. Los dos salieron disparados por la calle principal, dejando una estela de polvo tras de sí, y subieron la colina hacia el rancho de Beatrice.

Nunca había sentido que tardara tanto en llegar a algún lugar.

No dejaba de imaginar distintos escenarios, todo lo que podría haberles pasado a Mary y a Lila. Pero nada lo habría preparado para la escena que lo esperaba.

Mary estaba sentada en medio de la pradera, con Lila acunada entre sus brazos.

La sangre le corría por la mano y el brazo, empapándole el vestido. Le temblaban ligeramente los dedos mientras estrechaba a Lila contra sí, tratando de protegerla del viento.

Los recuerdos de Christina y su esposo amenazaron con abrumarlo, pero los apartó. Detuvo el caballo y casi se arrojó de la silla; las botas golpearon el suelo con fuerza y ya estaba corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con la respiración entrecortada. Se acercó a Lila y la tomó en brazos. Era vagamente consciente de que Tom había vuelto con él y también se acercaba, mientras su caballo resoplaba y pateaba la hierba.

Los ojos de Lila parpadearon débilmente en sus brazos mientras Tom ayudaba a Mary, que sollozaba, a ponerse de pie.

—Lo siento mucho, Gideon. No tenía ni idea de que pudiera hacerse daño.

Solo estábamos montando a caballo y ella estaba tan contenta.

.. dijo su primera palabra... —Negó con la cabeza y se llevó la mano a la boca—.

El caballo se estaba portando tan bien, y Lila se estaba divirtiendo tanto.

.. y entonces apareció una serpiente de la nada.

Mary tuvo que callarse porque no podía parar de llorar. Le temblaban los hombros mientras se sujetaba la mano herida con la sana, y Tom se acercó rápidamente para examinarla.

Gideon se concentró en Lila. Le apartó el pelo de la cara y cogió un poco de agua de su cantimplora. Se la frotó suavemente por las mejillas y la frente, con cuidado, como si la niña pudiera romperse entre sus manos.

El impacto del agua fría pareció surtir efecto. Los ojos de Lila se abrieron del todo, aunque todavía parecía aturdida y los párpados se le cerraban una y otra vez.

—¿Tío Gideon? —preguntó.

Su vocecita clara atravesó la conmoción y el dolor de Gideon. Hacía tanto tiempo que no la oía. Tanto tiempo sin oír esas palabritas que le tocaban el corazón cada vez que ella lo visitaba. Le dio un beso en la frente y se demoró un momento, como para asegurarse de que era real y estaba allí.

—Así es —dijo en voz baja—. Vas a estar bien. Solo tenemos que llevarte de vuelta al pueblo, ¿de acuerdo?

Lila asintió una vez más, silenciosa pero más tranquila, con los dedos aferrados débilmente a su manga. No importaba que no hablara mucho. La había oído decir su nombre. Sabía que iba a mejorar, poco a poco, y en gran parte era gracias a Mary.

Miró a Mary, que se balanceaba ligeramente en el sitio. Tenía el rostro pálido, en marcado contraste con su cabello castaño rojizo, azotado por el viento.

Tom extendió los brazos rápidamente y la sujetó por los hombros antes de que pudiera caer.

—Cuidado —dijo Tom—. Tranquila.

Gideon se puso de pie y cruzó la distancia en dos largas zancadas; las botas crujían sobre la hierba. Le entregó a Lila a Tom, depositándola con cuidado en sus brazos, y se volvió hacia Mary.

Le subió la manga con cuidado, dejando al descubierto un gran corte que empezaba en la palma de la mano y le rodeaba el antebrazo. Regueros secos le manchaban la piel, y aún brotaba sangre fresca lentamente por los bordes de la herida.

Su preocupación por Lila no lo sorprendió. Sabía cuánto quería a la pequeña, y una vez más sintió que la admiración lo embargaba. Gideon no sabía qué estaba pasando con Jasper, pero tenía que llegar al fondo del asunto.

Se quitó la camisa de encima y la rasgó en tiras con rapidez.

La tela se rasgó de forma irregular, áspera entre sus manos, pero no aminoró el ritmo.

Se la envolvió con fuerza alrededor de la mano, una vuelta tras otra, hasta que la hemorragia por fin remitió.

Ojalá pudiera hacer más, pero tenían que volver a la casa para asegurarse de que Lila estaba bien.

Le apretó brevemente la mano contra el pecho y luego atrajo a Mary hacia sí en un abrazo, rodeándola con un brazo mientras con la otra mano le sostenía la nuca.

La mantuvo así un momento, como si necesitara aferrarse al hecho de que ella seguía allí, seguía respirando, seguía en su vida. Luchó contra las emociones que amenazaban con cegarlo, con incapacitarlo.

—Lo siento —susurró—. Lo siento muchísimo.

Quedaba tanto por decir.

Le dio un beso en la coronilla.

—Vamos a resolver esto —murmuró.

Estaba decidido a convertir esa promesa en realidad.

Esperaba que ella supiera que no solo hablaba de sus heridas.

***

Gideon abrió la puerta y encontró a Mary caminando de un lado a otro frente a la habitación de Lila.

Las tablas del suelo crujían bajo sus pasos inquietos.

Los ojos de ella bajaron hacia su mano, todavía envuelta en la camisa de Gideon y manchada de sangre seca.

La tela ahora se pegaba rígida, oscura y pesada contra la piel.

Él no dejaba de revivir lo ocurrido una y otra vez.

Si tan solo hubieran terminado la conversación de forma amistosa, si Mary nunca hubiera salido de la casa disgustada.

No era culpa de ella; era suya.

Al oírlo carraspear, ella levantó la vista.

El corazón de Gideon se encogió al ver su rostro surcado de lágrimas.

Sus ojos azules se encontraron con los de ella.

—¿Va a estar bien? —preguntó Mary, con el miedo palpable en la mirada.

—Sí —dijo él—. Creo que va a estar bien. Tiene un golpe bastante grande en la cabeza, pero parece saber dónde está, quién es y exactamente qué pasó.

Se pasó una mano por el pelo, y el agotamiento lo invadió.

Hizo una breve pausa.

—Todavía no habla mucho, pero creo que hay esperanza, dado que dijo mi nombre cuando despertó en el campo.

Bajó la mirada brevemente hacia la mano de Mary.

—Tenemos que curarte eso.

Mary vaciló un momento, y él sabía que era culpa suya.

Nunca había querido que ella dudara de él, ni de lo que había entre ellos, pero lo había echado todo a perder con sus acusaciones infundadas basadas en la palabra de un desconocido.

—Por favor —dijo con más suavidad—. Déjame verla.

Sus ojos azules sostuvieron los de ella, implorando que confiara en él.

Gideon le tendió la mano, y tras un momento, ella se la dejó tomar.

La condujo a la sala de estar, donde la sentó en una de las sillas.

La madera estaba desgastada y suavizada por el paso del tiempo, y la habitación olía levemente a humo de leña y a medicinas.

Después fue a la cocina.

Regresó unos minutos más tarde con una palangana de agua y tiras de tela limpia.

—Puede que esto duela un poco —le advirtió antes de retirar la camisa que había usado como vendaje.

Mary lo observó trabajar.

Cuando dejó el corte al descubierto, comenzó a limpiarlo con cuidado.

El escozor fue inmediato, lo bastante agudo como para tensarle los hombros.

Ella siseó de dolor cuando él tocó la parte más profunda de la herida.

—Lo siento —dijo en voz baja—, por todo. Nunca quise que tú o Lila salierais heridas, y no te culpo por lo que pasó. No tenías forma de saber que acabaría así.

Su voz estaba cargada de emoción, contenida pero a punto de quebrarse.

No había nada que pudiera hacer para deshacer lo que se había dicho.

Esperaba que ella supiera que lo decía en serio, que sabía que jamás pondría a Lila en peligro.

Gideon sostuvo la mirada de Mary.

No dejaba de recordar cómo la había visto, aferrada a Lila, con la sangre corriéndole por el brazo, negándose a soltarla aunque ella misma estuviera herida.

La herida no era tan grave como había pensado en un principio.

Se tomó su tiempo para limpiarla, asegurándose de que no hubiera riesgo de infección, y volvió a vendarla con largas tiras de vendaje limpio.

Cuando terminó, no le soltó la mano.

—Me gustaría escuchar tu versión —dijo en voz baja—. Y me refiero a escucharla de verdad. Antes estaba enfadado, y tenía la mente nublada por lo que Jasper me había contado y por todas las historias que me inventaba.

Mary tragó saliva visiblemente.

Por un momento, no lo miró.

Luego, lentamente, alzó la vista hacia él.

—Mi padre nunca fue un hombre amable, y desde luego nunca quiso tener hijas.

A medida que crecimos, todas nos dimos cuenta enseguida de que iba a casarnos en cuanto encontrara parejas que él aprobara.

Pero su aprobación era muy distinta de lo que nosotras hubiéramos querido.

Le importaban más el dinero y el estatus que cualquier otra cosa.

Conocía a Jasper —continuó—. Trabajaba para mi padre en el banco del que su padre era copropietario.

Mary suspiró, jugueteando con la falda con la mano libre, retorciendo la tela con fuerza entre los dedos de la mano buena.

—Cualquiera pensaría que sería una pareja maravillosa, un hombre rico cuyo padre era dueño de un banco. Nos habría asegurado el futuro. Pero Jasper siempre fue muy cruel conmigo cuando iba a la oficina.

Vaciló, con la voz tensa.

—Una vez se propasó conmigo. Lo rechacé de inmediato. Me dijo que si me quería, podía tenerme. Poco después, mi padre me dijo que iba a casarme con él.

—Si no te dio opción... —comenzó Gideon, sintiendo que la ira lo invadía.

No solo por Mary y contra su padre, sino también contra sí mismo por haber asumido lo peor sin siquiera haber escuchado su versión.

—No —dijo Mary rápidamente—. No me dio ninguna opción.

De hecho, le dije que no quería casarme en absoluto a menos que fuera por amor.

Pero dijo que no tenía elección, y que me obligaría si era necesario.

Esa misma noche, me enteré de que había heredado la tierra de mi tía.

Había perdido al único miembro de la familia que intentó entenderme y apoyarme.

Mary se detuvo, luchando por encontrar las palabras, con la respiración entrecortada.

Gideon no pudo soportarlo más.

Se inclinó ligeramente, le puso una mano en el brazo para sostenerla y la acercó un poco más mientras seguía escuchando.

—No sabía qué más hacer, pero ya había empezado a cartearse con el sheriff.

Habíamos hablado de matrimonio. Esperaba que aún cumpliera su palabra si me presentaba aquí, así que le escribí una carta a toda prisa y me subí al siguiente tren hacia el oeste.

No tenía ni idea de que él moriría antes de que yo llegara, y ya conoces el resto de la historia.

Mary alzó la mirada lentamente hacia él, como si temiera lo que encontraría allí.

—Nunca debí creer a ese hombre —dijo Gideon—. No sé qué quiere, ni sé cómo consiguió un certificado de matrimonio falso, pero lo averiguaré, y me aseguraré de que no vuelva a molestarte a ti, ni a mí, ni a Lila.

—Siento que tengas que pasar por esto —dijo Mary con voz temblorosa—. Siento que haya venido a por ti y a por Lila, y no sé si mi padre está aquí ni qué pretenden hacer para recuperarme. Nuestro matrimonio no lleva mucho tiempo, y me asusta lo que puedan obligarnos a hacer.

—No pueden obligarte a nada —dijo Gideon con firmeza—. Eres mi esposa, y eres libre de seguir siéndolo.

Una oleada de determinación recorrió a Gideon.

No iba a dejar que Mary se fuera, diera igual lo que Jasper o su padre tuvieran planeado para ella. Cuando se casó con ella, había hecho aquellos votos de corazón, aunque en ese momento no lo supiera. Y ahora, plenamente consciente de lo que sentía, no le quedaba ninguna duda.

Y no solo eso: había llegado a amar a Mary, y estaba decidido a protegerla.

—Gracias —dijo Mary en voz baja—. Gracias por estar a mi lado.

Gideon le apretó la mano con suavidad.