Capítulo 23

Gideon alzó la vista al cielo. Estaba algo nublado, con algunas nubes dispersas.

Ojalá no se estuviera formando una tormenta.

Se dirigía al pueblo, a la tienda de suministros. Andaba escaso de material médico y tenía que reabastecerse.

Mientras caminaba, no dejaba de pensar en su conversación con Mary después de la fiesta de cumpleaños de Lila. Aquella pequeña celebración con sus amigos, las personas que poco a poco se iban integrando en su familia, le había hecho reflexionar.

Empezaba a darse cuenta de que quizás estar solo, sin vínculos emocionales, no era lo mejor para él, ni para Lila, ni para Mary.

No sabía cómo tener una relación de verdad ni cómo construir una familia como la de sus padres. Pero empezaba a pensar que quería intentarlo, si Mary estaba dispuesta. Ella se había quedado atónita el día anterior cuando él lo mencionó, y no la culpaba.

Al fin y al cabo, él había dejado claro que no quería ningún vínculo emocional cuando se casaron.

Al entrar en la tienda, la campanilla de plata sobre la puerta tintineó. Casi chocó de frente con un hombre vestido con un traje muy pulcro, botas relucientes y sombrero negro.

Era de la ciudad. Gideon lo supo de inmediato. Era uno de esos hombres de negocios que Gideon solía evitar.

—Disculpe —dijo Gideon, dando un paso atrás para dejar pasar al hombre.

—No hay problema —dijo el hombre, con una voz demasiado ensayada que a Gideon no le gustó nada.

La señora Garrison estaba tras el mostrador, y Gideon reconoció de inmediato la mirada que le dirigió al hombre. Una mirada de expectación esperanzada.

Gideon ignoró al hombre durante unos minutos mientras reunía lo que necesitaba, pero notó que el hombre lo esperaba de nuevo en el mostrador.

—La señora Garrison me dice que usted podría darme información sobre alguien —dijo el elegante hombre de ciudad con voz baja y pausada.

—¿Ah, sí? —preguntó Gideon.

No le hacía gracia dar información a nadie, y menos a un perfecto desconocido, pero al menos escucharía lo que el hombre tenía que decir.

—Sí. Estoy buscando a una tal Mary Aldridge.

La señora Garrison no añadió nada, pero su mirada iba de uno a otro.

—Mary Aldridge —repitió Gideon, con la esperanza de haber oído mal.

—Sí, así es. ¿Sabe dónde puedo encontrarla?

El brillo de vivo interés en los ojos del hombre puso a Gideon en guardia.

Gideon vaciló. ¿Por qué la buscaría aquel hombre, a menos que fuera de Chicago, como ella? Dejó sus artículos en el mostrador y miró a la señora Garrison.

—¿Cuánto le debo? —preguntó, ignorando al empresario por un momento.

La señora Garrison sumó el total y él dejó el dinero en el mostrador.

—Me temo que no puedo ayudarlo —le dijo al desconocido, tras sopesar sus palabras.

Luego se dio la vuelta y salió de la tienda con la espalda recta y el paso decidido. Oyó la campanilla de plata tintinear apenas un segundo después, cuando ya estaba en el porche. Se volvió y vio al hombre de ciudad siguiéndolo.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó Gideon.

Era muy consciente de que todavía estaban al alcance del oído de la señora Garrison, y de que ella pararía lo que estuviera haciendo en cualquier momento por un cotilleo jugoso.

—No hace falta ponerse tan hostil —el hombre de ciudad lo miró de arriba abajo—. Tengo la impresión de que sabe más sobre Mary Aldridge de lo que dice. Permítame presentarme.

—Me llamo Jasper Montgomery, y conozco a Mary Aldridge bastante mejor de lo que usted cree. Verá, es mi esposa.

A Gideon se le hizo un nudo en la garganta. Era imposible que hubiera oído bien a Jasper, imposible que hubiera dicho que estaba casado con Mary. No tenía sentido. No podía ser.

Era una novia por correspondencia, destinada al sheriff. No había tenido más opción en el pueblo que casarse con él. ¿Por qué iba a tener otro marido y una vida secreta?

—No me creo que esté casado con ella —dijo Gideon con incredulidad.

Intentó fijarse en lo que lo rodeaba. Las tablas lisas bajo sus botas, los cristales de las ventanas que necesitaban una limpieza. No podía permitirse distraerse con aquel hombre y sus mentiras.

—Bueno, creerlo o no es cosa suya.

Jasper sacó un papel del interior de la chaqueta y se lo tendió a Gideon.

Gideon vaciló solo un momento antes de cogerlo. Notó los dedos extrañamente rígidos mientras lo desdoblaba.

Lo leyó de principio a fin, y la respiración se le fue acortando a medida que avanzaba por la página. Era un certificado de matrimonio con el nombre de Mary Aldridge junto al de Jasper.

—¿Cómo es posible?

La indignación le invadió. ¿Qué otra explicación podía haber? Pero si fuera cierto...

—Mary Aldridge es mi esposa.

Eso era lo que tenía que recordar.

Se dio cuenta de que había hablado con ira en cuanto las palabras salieron de su boca. Por un momento, creyó ver algo centellear en los ojos de Jasper, pero el hombre lo disimuló enseguida y le sostuvo la mirada con serena compostura.

—Sé que esto debe de ser muy impactante para usted —dijo Jasper con calma—, pero Mary no está bien. Está bastante enferma, de hecho, y lleva años con problemas de conducta. Su familia intentó controlarlo, e incluso la internaron en un manicomio durante un tiempo, pero no tiene remedio.

Gideon apretó ligeramente el papel antes de obligarse a quedarse quieto.

—Acepté casarme con ella porque una persona así no puede vivir sin alguien que la cuide. Si me lleva hasta ella, podemos aclarar este lío de inmediato y me la llevaré de vuelta a la ciudad, que es donde debe estar.

—No puedo hacer eso —dijo Gideon.

Sintió que se ponía en guardia de inmediato, alerta e instintivo. Todo aquello le olía mal, demasiado ensayado, demasiado conveniente. Y sin embargo, no había hablado con Mary de nada de esto.

La imaginó con Lila: dulce, paciente, serena. La mujer que él conocía no encajaba con la imagen que Jasper estaba pintando.

Jasper se removió inquieto, dejando entrever su impaciencia. —Escuche, ya he sacrificado bastante tiempo del trabajo y de mi vida para venir a buscarla, simplemente porque me importa y es mi esposa.

Exhaló, como conteniendo la frustración.

—Entiendo que ella se haya aprovechado de usted y de su familia engañándolo para que se casara con ella, pero no tiene sentido prolongar lo inevitable.

Le sugiero que me traiga a Mary y la convenza de volver a casa, que es donde debe estar, y que abandone esta farsa de matrimonio.

Gideon negó lentamente con la cabeza. —¿Por qué huyó de usted, entonces, si de verdad estaba intentando ayudarla?

—No tengo ni idea de por qué Mary hace lo que hace —respondió Jasper de inmediato—. Sinceramente, a veces creo que ni ella misma lo sabe. Es muy manipuladora y sabe cómo salirse con la suya y conseguir que los demás hagan lo que ella quiere.

Algo en el interior de Gideon se quedó inmóvil.

Aquel hombre no estaba hablando de su Mary.

Las palabras le golpearon con más fuerza de la esperada, como piedras arrojadas a aguas profundas. No se posaron; se hundieron y se propagaron.

—Lo siento —dijo Gideon al fin, con voz controlada pero fría—. Debería volver a la ciudad.

Jasper lo observó un momento más, luego dobló el certificado de matrimonio y volvió a guardarlo en el abrigo.

—De acuerdo —dijo con suavidad—. Estoy seguro de que volveremos a vernos.

Se llevó la mano al ala del sombrero, se dio la vuelta y desapareció calle abajo.

Gideon permaneció en el porche un buen rato, viéndolo alejarse. El aire parecía más frío que unos minutos antes, aunque el sol seguía brillando sobre el camino.

¿Quién había venido a buscar a Mary? ¿Había algo de verdad en lo que había dicho?

Odiaba que aquellas preguntas hubieran echado raíces siquiera.

Terminó las compras en silencio, aunque sus pensamientos ya no estaban en provisiones ni medicinas. Volvían una y otra vez a Mary, y se tensaban con cada paso que daba.

Cuando emprendió el regreso a casa, cada paso le pesaba más que el anterior. Casi deseaba poder retrasarlo, estirar un poco más la distancia antes de tener que enfrentarse a ella.

Pero Mary se daría cuenta. Siempre se daba cuenta.

Y tendría que contarle lo que se había dicho.

Las palabras de Jasper se repetían una y otra vez en su mente mientras caminaba. ¿De qué estaba huyendo Mary? Había dado por hecho que existía una razón por la que se había convertido en novia por correspondencia; ella misma lo había dicho, pero nunca le había contado toda la verdad.

¿Lo haría ahora?

¿O le contaría algo completamente distinto? Solo había una persona que podía responder a sus preguntas.