Capítulo 20 #2

—No se preocupe —Tom negó con la cabeza—.

He seguido cuidando de todos los caballos como siempre.

Ayer vinieron un par de hombres. Querían comprar dos de los caballos.

Su tía los tenía en venta antes de morir, pero pensé que preferiría encargarse usted misma del asunto.

Dos de las yeguas están a punto de parir, y sospecho que una tercera también está preñada.

Negó con la cabeza.

—Me estoy adelantando. He preguntado por ahí cuánto podría sacar por los caballos, y debo decir que sería una suma considerable.

Se mostraba educado, reservado incluso, pero Mary podía ver cuánto deseaba que ella dijera que continuaría con los planes de su tía.

Tom aparentaba la edad de su padre, aunque quizá fuera entre cinco y diez años más joven. Cada interacción que había tenido con él era lo opuesto a lo que habría hecho su padre.

Donde los ojos de su padre eran fríos y duros, los de Tom eran cálidos y amables, con un brillo casi risueño. Donde su padre tenía el cabello castaño claro, el de Tom era castaño oscuro y le caía sobre la frente en mechones rebeldes. Solo unas pocas canas aquí y allá delataban su edad.

—He estado pensando mucho, y he tenido ocasión de revisar todos los libros de contabilidad de mi tía. ¿Son exactos? ¿Ha sido rentable el rancho?

Mary había reflexionado mucho sobre ello. Tenía la sensación de que aquellas cifras eran casi demasiado buenas para ser ciertas.

—Sí, creo que los números que ha visto en los libros son correctos.

No conozco las cifras exactas de lo que hay en el banco, pero su tía era una mujer de negocios muy cuidadosa.

Rara vez gastaba dinero en algo que no fuera estrictamente necesario, y era muy astuta y prudente en sus decisiones comerciales —concluyó Tom.

—Ya veo —Mary recordó los cambios minuciosamente anotados en los procedimientos y cómo su tía había comprado y vendido caballos.

Quería creer que era capaz de tomar decisiones similares que ayudaran al rancho a prosperar, pero la duda la acechaba en un rincón de su mente.

—Quiero retomar las operaciones donde mi tía las dejó.

Creo que con su ayuda y algo de estudio, podría devolver este rancho a lo que era, y quizá incluso mejorarlo.

Me gustaría que se reuniera con los hombres que mencionó.

Confiaré en su experiencia para decidir si la oferta que hacen es buena, o si esos caballos podrían sernos útiles para mejorar nuestra cría en el futuro.

Tom abrió los ojos de par en par. Una sonrisa sustituyó casi al instante su expresión de confusión.

—Me alegra mucho oírte decir eso —dijo Tom—. No quería que vendieras el lugar ni que te deshicieras de los animales. Siempre y cuando me permitas quedarme y trabajar para ti, claro. —Tom sonrió, se quitó el sombrero y se lo apretó contra el pecho.

—Por supuesto. Sería un honor trabajar para ti con la misma integridad con la que trabajé para Beatrice durante años.

—El honor sería mío. No creo que pudiera hacer esto sin ti —dijo Mary con una risa de alivio—.

Te seguiría pagando lo mismo que mi tía.

Necesitaré que me expliques todos los procedimientos de mi tía, cómo decidía qué animales conservar y cuáles vender.

Quizás tengas ideas sobre cómo ampliar el negocio.

Una de las primeras tareas sería contratar a un par de hombres más para que te ayuden.

Tom relajó los hombros, aliviado.

—Eso era justo lo que iba a pedirte. Francamente, ya me cuesta bastante mantenerme al día, no digamos devolver las cosas al estado en que las tenía Beatrice. Me vendría muy bien esa ayuda.

—¿Beatrice? —Mary enarcó una ceja.

—Sí —dijo Tom, cambiando el peso de un pie a otro con incomodidad hasta que le sostuvo la mirada.

—Tu tía y yo éramos muy cercanos. Trabajé para ella durante años y, con el tiempo, llegamos a conocernos muy bien. Creo que si no hubiera enfermado tan gravemente, quizás habría surgido algo más entre nosotros.

Ella asintió, sintiendo una calidez en el pecho al oír las palabras de Tom.

Su tía merecía ser feliz, y si había encontrado esa felicidad con Tom, Mary se habría alegrado por ella. No quería entrometerse en la vida que él había compartido con Beatrice más de lo que ya lo había hecho.

—Podemos hablar de los detalles pronto, pero dejo en tus manos la elección de los hombres que contrates. Conoces las cuentas tan bien como yo, así que lo que decidas estará bien. Si necesitas más o menos hombres, queda a tu criterio.

Tom asintió. —De acuerdo.

—De acuerdo entonces —Mary sonrió, tan feliz con la decisión que estaba tomando que apenas podía creer que todo fuera real.

—Debería irme, pero volveré pronto.

—Aquí te esperaré. He estado durmiendo en el barracón, y si encuentro a dos hombres que también necesiten alojamiento, los instalaré allí.

Mary asintió, con la sensación de que el rancho por fin podría recuperar su ritmo.

***

Cuando la escuela apareció ante su vista, Mary tuvo que detenerse un momento. De camino desde el rancho de Beatrice, se había sentido mareada tres veces, contando esta.

Se apoyó en un árbol cercano y usó el tronco para sostenerse. Recordó la preocupación de Gideon. Quizás estaba enfermando.

No recordaba haberse sentido tan débil y desorientada en mucho tiempo. Pensó en cómo Gideon había estado bien y luego había decaído rápidamente en el baile.

Irguió los hombros y se obligó a seguir adelante. Tenía que recoger a Lila y llevarla a casa, se sintiera enferma o no. Una fina capa de sudor le cubría la piel a pesar del aire fresco, y tragó saliva para contener la creciente oleada de náuseas.

Vio a Margaret y Lila sentadas en los escalones de la escuela, esperándola. Algunos niños permanecían cerca, dando patadas a la tierra y riendo por lo bajo.

Miró hacia el sol. Su visita al rancho de Beatrice había durado más de lo previsto. Había intentado darse prisa para volver a la escuela, pero parecía que había calculado mal el tiempo.

—Ahí está —dijo Margaret con una sonrisa radiante, sin parecer molesta en absoluto porque Mary se hubiera retrasado.

Margaret se puso de pie, tomó la mano de Lila y la condujo hacia Mary—.

Creo que Lila estaba empezando a preocuparse de que no vinieras a buscarla —dijo Margaret con una risa suave mientras ponía la mano de Lila en la de Mary.

—Sabes que eso nunca pasaría, ¿verdad? —le preguntó Mary a la pequeña—. Jamás me olvidaría de ti.

Recibió a cambio una sonrisa vacilante, pequeña pero presente, como si hubiera habido que convencerla para que asomara.

—Entonces, ¿arreglaste las cosas en el rancho de tu tía? —preguntó Margaret.

—Sí, hablé con Tom, el hombre que trabajaba para la tía Beatrice, y va a ayudarme a poner el rancho en marcha de nuevo —dijo Mary, incapaz de ocultar la emoción en su voz—. Será bonito ver que el sueño de mi tía sigue vivo, incluso después de su muerte.

—Sí, eso sería bonito —coincidió Margaret—.

Conocí a Beatrice, y estaba muy orgullosa de ese rancho.

Nos cruzamos en el mercado en más de una ocasión.

—La mirada de Margaret se perdió en la distancia—.

Fue ella quien me enseñó a montar a caballo.

Cuando llegué a este pueblo, todos me veían como una forastera, una mujer de ciudad.

Quería ganarme sus corazones, lo cual parecía imposible sin saber montar.

—¿Cómo la conociste? —Mary intentó ignorar el dolor creciente en el pecho.

—En la iglesia. Había oído algunos chismes sobre mí y se sentó a mi lado. Cuando terminó el servicio, me dijo que aprender a montar a caballo me ayudaría mucho a encontrar mi lugar en la frontera. —Margaret negó con la cabeza, con expresión cariñosa.

—¿Y tenía razón?

—Sí que la tenía —Margaret rio suavemente—. Tu tía era una mujer sabia y muy querida.

Mary atesoró las palabras de Margaret. Cada vez que oía a alguien hablar de su tía, saboreaba el momento.

Su tía parecía tan querida por todos en el pueblo como lo había sido para ella.

—Bueno, será mejor que volvamos a casa a ver cómo está el Sr. Hayes.

Mary apretó suavemente la mano de Lila, y las dos se despidieron de Margaret antes de abandonar el patio de la escuela y encaminarse hacia la casa de Gideon.

Mientras caminaban, Mary prestó especial atención al espacio entre los árboles. Escudriñó los alrededores en busca de algo fuera de lo normal, de cualquier animal entre los arbustos.

Cuando oyó un crujido a sus espaldas, aceleró el paso. Si hubiera sido la primera vez, quizás habría podido ignorarlo, pero después de todo lo ocurrido durante el día, la inquietud era ya imposible de pasar por alto.

Se le erizó el vello de la nuca al oír otro crujido, acompañado del chasquido de una rama al romperse.

Miró por encima del hombro, pero no había nada.

Tenía la sensación de que alguien las observaba.

Esa sensación le recorrió el cuerpo entero: empezó como un hormigueo en el cuello y le bajó hasta los dedos de los pies.

Cada vez que miraba hacia atrás, no había nadie. Todo eran imaginaciones suyas, estaba segura, o quizás se debía a lo extraña que se sentía. Aun así, cuando doblaron la última curva y el rancho apareció ante ellas, casi sollozó de alivio.

Aceleró el paso hasta caminar tan rápido como podía sin echar a correr, y las dos solo se detuvieron al llegar al porche de la casa.

Mary se volvió y clavó la mirada en el sendero que habían dejado atrás entre los árboles, cuyas ramas se mecían suavemente con el viento, como si también las estuvieran observando.

Lila le tiró de la manga, como preguntándole qué ocurría.

—No es nada —la tranquilizó Mary—. Creo que me encuentro un poco mal. Seguro que son conejos o algo así, y les estamos prestando demasiada atención.

Esbozó una sonrisa forzada para Lila, sin querer que la niña se preocupara más de lo necesario.

—Entremos, y te leeré un cuento antes de preparar la cena.

Lila asintió con entusiasmo mientras Mary la llevaba a la sala y la sentaba en su regazo. Luego abrió la Biblia, buscó la historia de Ester y comenzó a leer, tratando de ignorar el dolor de cabeza que le palpitaba en las sienes. Cada palabra le pesaba más que la anterior.

Quizás había imaginado lo del bosque. Tal vez solo habían sido ruidos normales, y encontrarse mal la hacía estar demasiado alerta.

Contuvo un gemido.

«¿Me estaré poniendo tan enferma como Gideon?»

No tenía tiempo para ponerse enferma. Había invitado a Margaret, y pronto debía participar en el grupo de costura.

Si conseguía ignorar lo mal que se encontraba, estaba segura de que se le pasaría pronto.