Capítulo 17

Gideon se quedó plantado frente al granero, incómodo, durante un minuto. Pensó en dar media vuelta y regresar a la casa. Pero ya había dejado a Lila con la señora Dawson y había prometido que iría al baile del Día del Fundador.

Pero Margaret había invitado a Mary, y ella había aceptado a regañadientes. La idea de que estuviera en un baile del pueblo sola, sin su marido, lo incomodaba un poco.

No había razón para preocuparse por que estuviera sola en un baile. Al fin y al cabo, ¿qué más daba si bailaba con otro?

Por supuesto que importa. Era el médico del pueblo, respetado tanto en la comunidad como en la iglesia. Que la gente comentara que su esposa bailaba con otros hombres no era algo que quisiera oír. Además, ya estaba allí, así que bien podía entrar.

Tragó saliva y cruzó la puerta, casi chocando con el sheriff Ford. El joven sonrió de oreja a oreja al verlo.

—¡Doctor! Está aquí. Acabo de ver a la Señora Hayes. La verdad es que entiendo por qué todas las jóvenes están celosas. Es muy hermosa, y la vida en la frontera le ha sentado de maravilla.

Gideon entrecerró los ojos. El sheriff Ford, tan joven e inexperto como era, no debería mencionar la belleza de su esposa, ni siquiera haberse fijado en ella.

—¿Dónde está? Pensé que le vendría bien algo de compañía.

—Ya lo creo. He visto al menos a tres hombres pedirle que baile, y los ha rechazado a todos. —Ford se rio por lo bajo—. Debo decir que pareces casi preocupado. ¿Acaso te ha robado el corazón al final?

—Es mi esposa, Ford —respondió Gideon con firmeza.

—Por supuesto. —El sheriff Ford se encogió de hombros—.

Todavía me cuesta hacerme a la idea de que estés casado de verdad.

Siempre vi a las mujeres mirándote como si fueran a casarse contigo en ese mismo instante si se lo pidieras.

Eso de que un hombre sea inalcanzable vuelve locas a las mujeres —parecía un poco melancólico.

—¿Entonces tú eres demasiado accesible? —Gideon se rio por lo bajo.

—Puede ser. Tendré que probar tu estrategia a ver si funciona.

Gideon negó con la cabeza. —Voy a buscar a mi esposa, sheriff Ford.

Ford se rio mientras Gideon se alejaba. Gideon disfrutaba de su amistad con Ford. Se conocían desde que su familia se mudó a la frontera. En aquel entonces Ford era solo un niño, pero ya les decía a todos que lo llamaran por su apellido y no por su nombre de pila, porque algún día sería sheriff.

Gideon no tardó en localizar a Mary. Ella y Margaret estaban al margen del grupo que bailaba. Mary llevaba un vestido verde oscuro que le sentaba a la perfección.

Su cabello rojo se había soltado a medias de la trenza que le caía por la espalda, enmarcándole el rostro en delicados mechones, como una corona cobriza. Se quedó sin aliento, y por un momento solo pudo observarla mientras giraba y reía, irradiando alegría.

Carraspeó mientras se acercaba. Ella se detuvo en seco, abrió los ojos de par en par y el asombro se reflejó en su rostro mientras se le sonrojaban las mejillas.

—Gideon —susurró—. Estás aquí.

—Así es. Pensé que no vendría mal pasarme por aquí y ver si te apetecía algo de compañía. —De pronto se sintió ridículo por presentarse en un baile. Le daría una idea equivocada, que quería algo más que un matrimonio de conveniencia. Desde luego que no lo quería, ¿verdad?

No podía dejar de pensar en ella. En sus ojos verdes. En su cabello rojo como el fuego, que reflejaba la fuerza de su alma.

—Me encantaría tener compañía. Sobre todo porque Margaret le prometió al sheriff Ford que bailaría con él. —Mary se rio suavemente, captando toda su atención.

—¿Me concedes este baile? —preguntó Gideon. ¿Cuándo había sido la última vez que bailó? Con su hermana pequeña, en el salón de la casa de su padre, mientras este rascaba una melodía en el violín. El recuerdo le hizo un nudo en la garganta.

—Sería un honor, señor Hayes. —El tono de Mary era juguetón y alegre, y le dieron ganas de quedarse cerca de ella el resto de la velada.

Salir de nuevo a la tarde para atender pacientes o lidiar con alguna emergencia quedaba muy lejos de su mente, tan distante, tan poco apetecible, que se sorprendió deseando que no hubiera accidentes, nada que atender.

Ella posó la mano en la de él cuando se la tendió; sus dedos pequeños encajaban a la perfección en su palma callosa. Era tan vibrante que la sensación de su piel parecía irradiar la energía que la envolvía.

La llevó a la pista de baile, pero notó que de pronto ella parecía dudar.

—¿Qué ocurre?

—Yo... no sé si sé bailar.

—¿Ah, sí? —enarcó las cejas—. ¿Cómo es posible que no sepas si sabes? —Se le escapó una risita mientras la sostenía, con una mano en la cintura de ella y la de Mary tímidamente apoyada en su hombro.

—Nunca he bailado como es debido con un hombre.

A mis padres no les gustaba mucho el baile, la verdad.

Mis hermanas y yo practicábamos lo que veíamos, a escondidas en nuestras habitaciones, después de anochecer.

—Mary susurró las palabras, como si estuviera compartiendo un oscuro secreto que cambiaría para siempre la imagen que él tenía de ella.

—No pasa nada. Solo tienes que seguirme, y me aseguraré de que no te pierdas. —Los dos hombres que tocaban el violín retomaron la música, y el baile fluyó a su alrededor.

Puede que Mary no supiera bailar, pero desde luego sabía seguir. Él tiraba y empujaba, giraba y daba pasos. Ella estaba justo ahí, acompasándose con él, moviéndose con él. Eran como una sola persona, fundidos con la música.

La observó hipnotizado cuando echó la cabeza hacia atrás al reír, cuando su cabello se desplegó como un abanico mientras la hacía girar. Deseó que el baile durara para siempre. En esos momentos no sentía el peso de la tristeza en el corazón.

No se sentía inquieto por lo que debería hacer. No estaba de luto. Solo existía Mary, disfrutando de cada instante a su alrededor y arrastrándolo con ella.

Cuando terminó la canción, Mary se quedó sin aliento, con las mejillas sonrojadas, mirándolo fijamente.

—Ha sido maravilloso —dijo, aún con la respiración entrecortada.

—Lo fue —Gideon detestaba todos esos sentimientos y dudas que lo asaltaban de nuevo.

¿Qué estaba haciendo? ¿Bailar con ella como si fueran pareja, una pareja de verdad, enamorados, asistiendo juntos a la fiesta de los fundadores?

Nunca debería haberlo hecho, pero quería que pasara una buena velada; quería verla sonreír…

—¡Doctor Hayes!

La voz estridente de la señora Garrison lo hizo volverse antes de que pudiera decir nada. Al girarse para mirarla, la habitación le dio vueltas. Quizás el baile había sido demasiado. La señora Garrison estaba allí, del brazo de su marido, sonriéndoles a él y a Mary.

—Qué bien verlos a los dos aquí... juntos. No estábamos seguros de que fueran a venir, con el pequeño brote que ha habido en el pueblo.

Gideon frunció el ceño al oírla. Había habido tres casos de gripe. Fiebre, algunos escalofríos y tos, pero por lo que él había visto, era una gripe común. Se pasaba en unos días. Desagradable, pero bastante inofensiva.

—Saqué un rato y no quería hacer esperar a mi esposa —Gideon le tendió la mano a Mary, la posó en su cintura y la atrajo hacia sí hasta que el hombro de ella rozó su pecho. Si se sentía incómoda, lo disimulaba bien.

—Es un placer verla —dijo Mary, todavía algo eufórica por el baile—. ¿Ya han bailado ustedes?

—No —la señora Garrison lanzó una mirada fulminante a su marido—. A George no le gusta bailar.

—Oh. Lo siento. Ha sido sencillamente maravilloso —Mary se llevó la mano libre al pecho al terminar la exclamación. Gideon veía que Mary era sincera y muy abierta con su opinión. No pretendía faltar al respeto, pero la señora Garrison no parecía entenderlo.

Gideon abrió la boca para decir algo cuando la habitación volvió a darle vueltas. Peor que la primera vez.

—¿Gideon? —la voz de Mary le llegaba lejana.

—Creo que debería irme a casa. No me encuentro bien.

—Voy contigo. Solo aviso a Margaret de que nos vamos —Mary tenía los ojos muy abiertos, llenos de preocupación. Gideon se dijo que era su imaginación, pero ella apenas tardó un minuto en volver tras alejarse de su lado, despedirse del señor y la señora Garrison y llevarlo hasta el carruaje.

—Lo siento. No sé qué me pasa. Quizás pillé lo que anda circulando por el pueblo —frunció el ceño al alargar la mano hacia las riendas una vez sentado en el pescante. Para su sorpresa, Mary le apartó la mano.

—Conduzco yo. Tú intenta descansar —su voz sonaba tensa—. ¿Tenemos que recoger a Lila?

—No. Se queda a dormir en casa del pastor. Su esposa se ofreció a cuidarla —de pronto, Gideon se alegró de haber hecho esos arreglos. Lo último que quería era que Lila también cayera enferma.

Le dolía mucho la cabeza y notaba las extremidades débiles. El viaje de vuelta a casa transcurrió en silencio. Gideon no encontraba fuerzas para conversar. Se limitaba a observar las estrellas que giraban sobre él.

Al llegar a la casa, Mary acercó el carruaje al porche y lo detuvo lo más cerca posible de los escalones.

—Deja que te ayude a entrar —dijo Mary con suavidad, de pie junto a él, tendiéndole la mano.

Parecía tan pequeña en la oscuridad de la noche.

Logró bajar del carruaje a trompicones, medio saltando, medio arrastrándose.

—Los caballos... hay que meterlos en el establo.

Ella le llevó la mano a la frente y se la apoyó con suavidad.

—Estás ardiendo de fiebre. Hay que meterte dentro. Yo me encargo de los caballos.

No tenía ni idea de si ella sabía manejar caballos, pero decidió que no había más alternativa que dejarla intentarlo. No se veía capaz de llegar a la casa, y mucho menos de terminar las tareas antes de acostarse.

Ella se colocó bajo su brazo para que se apoyara en ella y lo ayudó a entrar en la casa y llegar hasta su habitación. Apartó las mantas y lo sentó en el borde de la cama. Se arrodilló y le quitó las botas.

El dolor le palpitaba en el cráneo; se había exigido demasiado. El baile había sido increíble, y que los síntomas lo golpearan con tanta fuerza tan poco después era una tortura.

Ella le empujó los hombros con suavidad para que se recostara.

—Intenta recostarte y dormir un poco. Mañana te sentirás mejor —la luz de la luna entraba por la ventana y le acariciaba las mejillas, iluminándole el cabello. Él alargó la mano, tomó un rizo entre los dedos y lo enrolló en ellos.

—Eres preciosa, ¿lo sabías? Apenas puedo apartar los ojos de ti.

El rubor le tiñó las mejillas de rojo, dejando ver las pecas que le salpicaban la piel.

—Gideon, estás cansado y tienes fiebre. Intenta dormir, ¿vale? —hizo ademán de marcharse, pero él no podía dejarla ir, todavía no. Le tomó la mano.

—Quizás, si hubiera un matrimonio que quisiera que fuera real, sería el nuestro —susurró.

No debería decir eso; era algo que debería callarse, pero su voz no obedecía a su mente.

No podía contenerse; las palabras le brotaban a borbotones, como si hubiera perdido todo control—.

Podrías ser real para mí. Podría encontrar el amor contigo.

A veces lo veo en tus ojos. ¿Sueñas con el amor, Mary?

—Yo... —se detuvo, con expresión confusa—. Creo que necesitas descansar.

Su voz sonaba triste, y él quería saber por qué. Aún le sostenía la mano.

—¿Por qué estás triste? —preguntó él.

—Cuando vuelvas a ser tú mismo, Gideon, podremos hablar de esto. Juegas con mi corazón estando así —le tembló la voz al decirlo.

Mary hizo una pausa, con emociones en pugna en sus ojos verdes, como fragmentos de esmeraldas rotas.

Se inclinó y le besó la frente, con los labios suspendidos sobre su piel febril.

Él cerró los ojos y una sonrisa le afloró en los labios.

Estaba sumido en un sueño placentero. Uno que no entendía del todo, y que deseaba que nunca terminara.

Descubriría por qué estaba triste, y le diría lo que sentía, cómo quería estrecharla entre sus brazos y bailar con ella toda la noche.

Estaba girando de nuevo, de vuelta en la pista de baile.

Las estrellas y la luna giraban a su alrededor, en su cabeza, mientras los ojos se le ponían en blanco y el sueño lo vencía.

Sonrió, incapaz de desprenderse de la sensación placentera que lo envolvía en un cálido abrazo.

Era un hombre feliz, y le habría encantado no despertar en mucho tiempo.

Cuando despertara, esperaba que el ángel de ojos verdes y cabello rojo estuviera esperándolo, con una sonrisa en los labios.