Capítulo 14

Mary echó un último vistazo a la escuela por encima del hombro antes de marcharse. Lila había entrado sin protestar, se había sentado en su sitio con un gesto tranquilo, y Mary solo se quedó un momento antes de encaminarse hacia la carretera.

Hoy era el día.

Cada dos semanas. Ese había sido su acuerdo.

Aminoró el paso cuando divisó la oficina de correos, y el corazón le latió un poco más rápido. Habían sido cuidadosas, muy cuidadosas. Ningún nombre real en los sobres. Ningún rastro que pudiera conducir a nadie hasta ella.

Emilie Watson. De Nellie Watson.

Solo pensarlo la ponía nerviosa. Pero no podía arriesgarse a que su padre descubriera adónde había ido, no antes de que pasara el tiempo suficiente para que él ya no pudiera hacer nada por traerla de vuelta. Con suerte, habría decidido que no merecía la pena molestarse. Empujó la puerta y entró.

—Buenos días. ¿Hay alguna carta para Emilie Watson? —preguntó nerviosa.

Cuando el empleado le entregó una sola carta, se le cortó la respiración.

Ahí estaba.

Apretó ligeramente los dedos al tomarla mientras sus ojos recorrían el anverso. Los nombres falsos la miraban, pulcros y discretos.

—Gracias —dijo en voz baja.

Se marchó deprisa, con la carta bien sujeta en la mano.

El camino de vuelta se le hizo más largo de lo normal. Le parecía que todos podían percibir que estaba haciendo algo malo, que mentía al recoger una carta dirigida a una mujer que no existía.

Mary respiró hondo para calmarse al llegar a la casa. Los escalones del porche crujieron levemente bajo sus pies cuando se sentó, con la carta aún sin abrir en las manos. Le temblaban las manos mientras rompía con cuidado el sello.

El papel se desplegó con un suave susurro.

Mi queridísima Mary,

Rezo para que esta carta te encuentre a salvo. Hemos hecho lo que prometimos y usado los nombres que acordamos. Confío en que te llegó sin problemas.

Padre está furioso. No creo haberlo visto nunca en semejante estado. Habla de ti a menudo, aunque nunca con amabilidad. Ha contratado a un detective para encontrarte. Lo oí hablando de ello en su despacho, y temo que pretende traerte de vuelta cueste lo que cueste.

Se fue ayer, en el tren. Le dijo a mamá que no regresaría a menos que te trajera consigo, y que no permitiría que su hija lo humillara.

Jasper se ha ido con él. Dice que aún se casará contigo, como si le estuviera haciendo un favor a nuestra familia.

Creo que padre piensa que así es, y está decidido a mantener el negocio del banco en la familia.

He intentado hablar con él, pero está convencido de que el único desenlace posible es que te cases con Jasper.

Las cosas aquí han cambiado. Padre ya ha empezado a hablar de mi futuro.

Dice que es hora de que me case, y que se encargará de que así sea en los próximos meses.

No sé a quién tiene en mente, solo que no será decisión mía.

Dice que te dio demasiado tiempo y eso te volvió rebelde, que eso es lo que nos ha puesto en esta situación.

Por favor, no te preocupes por mí más de lo necesario. Resistiré, o quizás yo también huya y me reúna contigo en el Oeste. Pero quería que lo supieras, para que tengas cuidado. Escribe cuando puedas. Me consuela pensarte a salvo y libre.

Tu hermana que te quiere,Clara

Mary bajó la carta lentamente, con la mirada perdida mientras el mundo a su alrededor parecía desvanecerse. Por un momento, ya no estaba en el porche. Estaba de vuelta en el banco de su padre, con Jasper. Unos seis meses antes de que se anunciara que él sería su esposo.

Mary estaba de pie en el banco, con los suelos pulidos reluciendo bajo sus pies y el murmullo tranquilo de las voces resonando por la sala.

Su padre estaba ocupado en su escritorio, hablando con un cliente, y ella solo había venido a entregar un mensaje.

Le gustaba el banco, el zumbido apacible del trabajo, ver a su padre trabajar con los libros de contabilidad y los números.

Jasper se había interpuesto en su camino, apagándole el ánimo al instante.

—Señorita Mary —dijo, con una sonrisa que no le llegaba a los ojos—.

Esperaba encontrarla aquí. —Su expresión le recordaba a un zorro acechando a su presa.

Había oído que lo habían visto un mes antes con la hija del carnicero en una situación comprometida, y que a la chica la habían enviado a una escuela de modales a escondidas, de un día para otro.

A nadie parecía importarle que Jasper fuera igual de responsable.

—No tengo tiempo para conversar, señor Montgomery —había respondido ella con voz educada pero firme.

Él se había reído, como si ella hubiera dicho algo divertido.

—No hace falta tanta formalidad. Nos conocemos desde hace años, señorita Mary. Llámeme Jasper. Hay una feria social este fin de semana. Pensé que podría escoltarla.

Mary había negado suavemente con la cabeza.

—Me temo que no puedo aceptar.

El cambio en él había sido sutil, pero estaba ahí. La sonrisa se afiló, los ojos se le entrecerraron ligeramente.

—¿Declinas? —había repetido—. Deberías sentirte afortunada de recibir una oferta así.

Mary había alzado la barbilla, firme a pesar de la inquietud que le crecía en el pecho.

—Aun así, mi respuesta es no.

Él se había acercado entonces, bajando la voz.

—Cuidado, señorita Mary. Una mujer en su posición debería sopesar bien sus opciones. Puede que no siempre tenga la libertad de rechazar.

Ella no había dicho nada.

La expresión de él se había endurecido.

—Si quisiera, podría tenerla —había dicho en voz baja—. No sería difícil. Solo tendría que pedírselo a su padre. Él me tiene en alta estima. Me lo ha dicho. No querrá convertirme en su enemigo.

—No deseo convertirlo en mi enemigo, pero no me interesa su propuesta. —Mary había intentado mantener la calma, contener el pánico que le oprimía el pecho. No podía dejar que la afectara.

—Ya veremos. —Jasper había dado un paso atrás, luego se había dado la vuelta y se había retirado a la trastienda del banco. Mary pudo respirar con libertad una vez que se marchó. Quizá si lo evitaba, él se olvidaría de ella.

Solo le quedaba la esperanza.

El recuerdo se quebró, dejándole la respiración entrecortada. Mary parpadeó y el porche volvió a materializarse a su alrededor, con la carta aún apretada en la mano.

Mary apretó los labios mientras el pecho se le oprimía dolorosamente. ¿Qué podía hacer por Clara?

Estaba a kilómetros de distancia, sin medios ni manera clara de volver y cambiar lo que ya se había puesto en marcha. Y sin embargo, la idea de no hacer nada, de dejar que Clara lo afrontara sola, le resultaba insoportable.

Mary dobló la carta con cuidado, aunque las manos ya no le respondían con firmeza. Por un momento, se quedó allí sentada, mirando el papel doblado como si pudiera ofrecerle alguna respuesta.

No lo hizo.

El peso en el pecho no hacía más que crecer.

—¿Mary?

La voz de Gideon la sobresaltó. Se giró rápidamente y se llevó la mano al pecho. Él apareció por un lado de la casa y se sentó a su lado en el escalón.

Por un momento, ninguno de los dos habló.

—Quería decirte algo —dijo Gideon tras una pausa.

Mary se removió ligeramente y juntó las manos en el regazo, intentando mantener la expresión serena. No quería explicarle a Gideon por qué estaba tan alterada. No sabía si podría. Así que intentó concentrarse en lo que él quería decirle.

—Estoy agradecido —continuó— por todo lo que has hecho por Lila.

Mary parpadeó, pillada desprevenida.

—He notado un cambio en ella —prosiguió—. En su ánimo... en cómo se desenvuelve. Ahora sonríe más. Eso es gracias a ti.

Mary volvió a mirar hacia el patio mientras se le oprimía el pecho.

—He tenido miedo —admitió Gideon en voz baja—. Desde que perdió a sus padres. No sabía cómo protegerla de lo que ya había vivido... ni cómo facilitarle las cosas. —Bajó ligeramente la voz—. No sé si podría soportar algo así otra vez.

Mary apretó los dedos en el regazo.

La estaban buscando. Un detective. Jasper. Su padre. ¿Qué pasaría si daban con ella? ¿La arrancarían de Gideon y Lila? Su matrimonio aún podía anularse si se hacía de la forma adecuada.

Mary esbozó una sonrisa forzada que, en el mejor de los casos, resultaba frágil.

—Solo hago lo que puedo —dijo con suavidad. La culpa la invadió. Les había traído el peligro a Gideon y Lila. Tanto peligro.

Gideon la observó con la mirada fija en ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Mary vaciló y bajó la mirada hacia las manos.

—Yo... recibí una carta esta mañana —dijo tras un momento—.

De casa. De mi hermana —continuó Mary, ahora con voz más suave—, parece que va a casarse pronto.

Mi padre lo está organizando. Supongo que me ha dejado.

.. nostálgica —añadió, aunque se le cerró un poco la garganta—.

Solía cuidar de ellas. De mis hermanas. Pensaba que siempre estaría allí para protegerlas.

—Puedes ir a casa para la boda, si quieres.

—No es eso. —Mary respiró hondo—. Mi hermana no tendrá ni voz ni voto sobre su marido ni sobre su futuro. No es motivo de celebración.

—¿Por qué te marchaste, si querías quedarte a protegerlas? —preguntó él.

A Mary se le cortó la respiración y los pensamientos se le trabaron de golpe. Tenía razón. Si se hubiera quedado y hubiera aceptado su destino, quizá habría estado en mejor posición para proteger a sus hermanas.

—Es... complicado —dijo al fin—. Estaré bien, es solo que... me pilló desprevenida esta mañana.

No lo miró a los ojos.

Por un momento, el silencio se instaló entre ellos.

—Lila está muy bien —dijo, volviendo a mirar hacia el patio en un intento de cambiar de tema—. Gracias por ayudarme con la herencia de mi tía. No habría podido conseguirla sin tu ayuda.

—Por supuesto —respondió Gideon con cierta vacilación—. Si hay algo más en lo que pueda ayudarte, no dudes en pedírmelo.

Mary asintió, incapaz de hablar por el nudo en la garganta. Tenía que encontrar la manera de controlarse antes de derrumbarse delante de Gideon.