Capítulo 9

Mary se obligó a acelerar el paso. Llevaba a Lila a la escuela. La niña cumpliría ocho años en tres semanas, y esa mañana Gideon le había dicho que tenía que volver a clase. Aunque solo fuera para retomar una rutina y estar con sus amigas.

Lila se detuvo en cuanto doblaron la esquina de la calle principal.

—¿Qué pasa? —preguntó Mary.

Había pensado que Lila querría pasar tiempo con sus amigas y volver a disfrutar de la escuela. Según Gideon, seis meses atrás a la niña le encantaba ir a clase. Eso era antes del accidente. Pero en lugar de mostrarse emocionada por volver, Lila parecía desear que la tierra se la tragara.

Mary se detuvo y se arrodilló frente a ella para que Lila se sintiera más cómoda al hablar. La niña miraba fijamente al suelo, inquieta.

Al cabo de unos segundos, Mary alargó la mano y le levantó suavemente la barbilla para mirarla a los ojos.

—¿No quieres ir a la escuela?

Lila negó con la cabeza, con los ojos muy abiertos. Mary deseaba que hablara para que pudiera contarle qué le pasaba.

—Sé que da miedo volver cuando todo ha cambiado, pero eres una niña valiente, Lila. Probemos hoy, y si al final de la semana sigues sin estar a gusto, hablaremos con tu tío. ¿De acuerdo?

Lila dudó un buen rato, y Mary intentó poner su expresión más persuasiva. Cuando ya pensaba que no lo conseguiría, Lila asintió levemente. No parecía convencida, pero al menos se mostraba algo más dispuesta.

—Muy bien, vamos.

Mary tomó la mano de Lila y la condujo por la calle principal. Era un buen día para ir al pueblo. El sol estaba alto en un cielo azul claro, sin rastro de lluvia ni tormentas. El canto de los pájaros se mezclaba con el murmullo de la gente y el traqueteo de las ruedas de los carros.

Le rugió el estómago al percibir el aroma de pan de una panadería cercana. Mary disfrutaba del cambio de ritmo y de paisaje, hasta que vio a una mujer al otro lado de la calle que la miraba fijamente al pasar.

Una calle más adelante, se dio cuenta de que no era solo aquella mujer. Las dos mujeres que caminaban detrás también la miraban. Un hombre y su hijo se detuvieron, cruzaron una mirada con ella y siguieron su camino.

Las dos mujeres se acercaron para cuchichear entre ellas mientras les lanzaban miradas a ella y a Lila.

Quizás llevaba el vestido mal puesto, o tal vez comentaban que paseaba por el pueblo con Lila. La madre de Lila había sido de allí. Puede que los vecinos la vieran como una intrusa que ocupaba un lugar en la vida de la niña que no le correspondía.

Mary se obligó a mantener la cabeza bien alta. Fuera cual fuese el motivo de aquellos susurros y miradas esquivas, no tenía sentido preocupar a Lila.

Pasaron junto al almacén y luego junto a la iglesia. Evitó mirar hacia el banco, por si el Sr. Lawson andaba por allí. Con cada paso, sentía más intensamente las miradas no deseadas de quienes la rodeaban.

Cuando doblaron por la callecita que conducía a la escuela, en las afueras del pueblo, Mary dejó escapar un suspiro de alivio. Pero se detuvo en seco justo delante del edificio, asaltada por nuevas dudas. No sabía qué pensaría la maestra de ella. ¿Estaría de acuerdo con que Lila volviera a clase?

Mary respiró hondo.

—Puedes hacerlo, Mary. Da igual si les caes bien o no —se dijo en voz baja. Había cruzado el país entero huyendo de un matrimonio y dejando atrás a toda su familia. No iba a tenerle miedo a una maestra... ni a nadie.

Nadie entendía por qué había venido al Oeste a reclamar la herencia de su tía. No tenían por qué entenderlo. Mary subió los escalones de la escuela. Desde dentro le llegaban risitas y cuchicheos de niños.

Mary iba a agarrar el picaporte cuando la puerta se abrió desde dentro.

Ante ella apareció una mujer joven, no mucho mayor que ella.

Tenía el cabello castaño claro, del color de la miel, recogido en un elegante moño en la nuca.

Sus ojos eran de un gris claro, con pequeñas motas verdes cerca del iris.

—Buenos días, usted debe de ser la nueva esposa del Dr. Hayes —dijo la joven. Tenía una voz dulce y unos ojos brillantes que recorrieron a Mary de arriba abajo—. Soy la Srta. Evans, pero eso es para mis alumnos. Puedes llamarme Margaret.

Mary se contuvo para no confiar demasiado deprisa. Margaret parecía bastante agradable, pero después de lo que había vivido con su propia familia, ya no sabía en quién confiar.

—Encantada de conocerla —Mary le tendió la mano con nerviosismo—. Soy Mary. Sí. Soy la nueva esposa del Dr. Hayes. Soy nueva en el pueblo, y Lila y yo todavía... nos estamos conociendo —intentó no removerse inquieta.

La Srta. Evans le estrechó la mano con firmeza y luego miró a Lila.

—Lila, cuánto me alegro de verte.

Margaret se volvió hacia la niña y se arrodilló igual que había hecho Mary antes. El suave frufrú de sus faldas rozó las gastadas tablas de madera del porche. Le tendió una mano a Lila, que la tomó con reticencia.

—Hace tiempo que no te veía, pero me alegro mucho de que hayas vuelto a clase con nosotros. ¿Por qué no entras y te sientas junto a tu amiga Amelia, en la primera fila? Se va a poner muy contenta de verte.

Lila se limitó a asentir.

Margaret abrió ligeramente los ojos con sorpresa, pero no hizo ningún comentario. Lila miró a Mary una vez más y luego atravesó las puertas de la escuela y desapareció en el interior, donde la recibió el murmullo tenue de las voces de los niños y el chirrido de las sillas.

—Me da mucha pena —dijo Margaret, y bajó la voz para que no la oyeran dentro—.

Perder a sus padres como los perdió ella.

.. sería duro para cualquiera, y más aún para una niña tan joven.

Antes del accidente era muy habladora y juguetona.

Siempre tenía alguna historia que contar, y a todos les encantaba estar con ella.

Margaret negó con la cabeza, entristecida.

—Siento mucho la situación en la que están el Dr. Hayes y Lila —dijo Mary—. Me contaron lo que pasó, y después de pasar estos días con ella, veo cuánto la ha afectado.

Mary tragó saliva. No había perdido a un padre, pero sí había perdido a alguien a quien quería como tal. Aún le dolía el corazón cuando pensaba en que Beatrice había fallecido antes de que pudiera despedirse.

Reprimió sus sentimientos. Si decía esas cosas en voz alta, la gente pensaría que exageraba su dolor por Beatrice. Al fin y al cabo, Beatrice era su tía, no su madre. Aun así, le dolía el corazón.

—Dime, ¿qué te parece el pueblo hasta ahora? —preguntó Margaret, ladeando la cabeza sin apartar la mirada de Mary.

—Creo que es encantador —dijo Mary, vacilante.

Le vinieron a la mente las imágenes de todos susurrando y mirándola. Recordó cómo Gideon prácticamente la había evitado desde la boda. Forzó una sonrisa. Nadie tenía por qué saber esas cosas.

—No pareces muy segura —los ojos de Margaret reflejaron preocupación—. ¿Ha pasado algo?

Mary no sabía qué habría oído Margaret sobre ella. Era evidente que sabía de su boda con el Dr. Hayes, así que alguien debía de haberle contado algo.

—Es solo que... Cuando llegué al pueblo, la gente no parecía mirarme raro. Pero esta mañana, mientras Lila y yo caminábamos por la calle principal, noté que varias personas me miraban de manera extraña o me evitaban al pasar. No sé qué habré hecho mal.

Margaret negó con la cabeza mientras se colocaba un rizo suelto detrás de la oreja.

—Lo único que hiciste mal fue casarte con el Dr. Hayes.

—Verás, muchas jóvenes llevan bastante tiempo interesadas en él, pero él nunca ha mostrado interés.

Lo conocen desde hace mucho, y de pronto, va y se casa.

Creo que muchas de las jóvenes casaderas pensaron que por fin estaría dispuesto a buscar esposa cuando vieron que se hacía cargo de Lila, sobre todo en un pueblo donde un médico soltero se considera un muy buen partido.

Mary se sonrojó al oír aquello.

—Y no se equivocaban, porque se casó contigo, pero no eligió a ninguna de ellas. Así que me temo que eso te ha convertido en su enemiga desde el primer día.

—No quiero ser enemiga de nadie —Mary respiró hondo.

Así que había una razón por la que la gente la miraba de forma extraña.

La invadió una oleada de vergüenza. Sintió el vestido apretándole el cuerpo y la piel ardiéndole, como si todas las miradas del pueblo la hubieran seguido hasta los escalones de la escuela.

—Tranquila —Margaret soltó una risita—. Estoy segura de que las cosas se calmarán pronto. No ayuda que el Sr. Lawson vaya contándole a todo el que quiera escucharlo que tu matrimonio es una farsa total, y que convenciste al doctor para que se casara contigo con algún tipo de engaño.

El rostro de Mary se encendió de calor y se llevó la mano instintivamente a la mejilla. Se quedó sin aliento.

Oír lo que el pueblo decía de ella no era nada agradable. No le gustaba ser el centro de atención, sobre todo porque su padre lo había convertido en motivo de castigo cuando era niña. Y ahora todo el pueblo difundía mentiras sobre ella porque el banquero estaba furioso por su herencia.

Margaret agitó ligeramente una mano frente a ella.

—Pero no te preocupes lo más mínimo por lo que diga la gente. Nunca he sido de las que hacen caso a los rumores —dijo con una sonrisa—. Además, los rumores van y vienen. Dale una o dos semanas y nadie recordará qué fue lo que hiciste, no con lo rápido que cambian los chismes en un lugar como este.

—Oh... —Mary intentó pensar en qué decir, pero se quedó en blanco—. Yo... —volvió a hacer una pausa.

—Mientras tanto —dijo Margaret con amabilidad—, tú y yo podemos ser amigas.

Me encantaría tener a alguien de mi edad que sea un poco más abierta y que pueda contarme cosas de la ciudad.

Nunca he vivido en una ciudad y me parece fascinante.

¿Por qué no vengo a tomar el té después de clase? Quizá mañana.

Mary relajó los hombros y dejó escapar un largo suspiro.

—Eso suena maravilloso. Gracias —dijo con la voz algo temblorosa.

—Muy bien, entonces —Margaret le tendió la mano y se la apretó un instante antes de dar un paso atrás—. Tengo que volver con mis alumnos, y con Lila, bendita sea, pero estoy deseando que llegue mañana.

—Yo también —respondió Mary.

—Puedes recoger a Lila a las doce y cuarto. No llegues tarde. Podría asustarse si la dejamos esperando sola, sobre todo después de todo lo que ha pasado. Te esperaré antes de irme a casa.

—De acuerdo. Nos vemos mañana, entonces.

Mary se despidió con un gesto torpe, se dio la vuelta y bajó los escalones. Luego echó a andar por el camino de vuelta al pueblo, mientras el polvo seco de Wyoming se levantaba suavemente bajo las botas a cada paso.

Miró por encima del hombro y vio los escalones de la escuela vacíos y la puerta cerrada de nuevo. El débil eco de los niños recitando sus lecciones se escapaba hacia el exterior antes de desvanecerse por completo.

Margaret era un poco excéntrica y bastante diferente de lo que Mary había esperado, pero era amable y se había ofrecido a ser su amiga. En ese momento, lo que Mary necesitaba de verdad era alguien con quien contar.

***

Cuando Mary vio a Margaret subir por el camino de entrada al día siguiente, aproximadamente una hora después de volver del pueblo con Lila, casi salió corriendo a recibirla.

«Mantén la compostura. Es normal que alguien venga a tomar el té».

Mary se alisó el delantal y se colocó unos mechones sueltos detrás de las orejas antes de apresurarse al porche a esperar a Margaret.

Margaret tenía el mismo aspecto elegante y sereno que en la escuela. Una amplia sonrisa le iluminó el rostro mientras se acercaba a Mary.

—Pensé que estaría bien venir a por ese té.

—Pasa —Mary miró a su alrededor. Lila estaba jugando con sus muñecas en su habitación. No había ni rastro de Gideon. Quizá debería haberle pedido permiso antes de invitar a alguien. Al fin y al cabo, era su casa.

Margaret se detuvo en el porche y su expresión se iluminó mientras observaba todos los detalles de la pequeña casa. Siguió a Mary adentro, a la sala de estar, cómoda aunque sencilla.

Las dos permanecieron de pie un momento, hasta que Mary rompió el silencio.

—Prepararé té —soltó.

—Te acompaño —Margaret la siguió a la cocina—. Dime, ¿qué tal estaba Lila al salir de la escuela?

—Bien —Mary sonrió—. Todavía parecía reacia a volver mañana, pero es un avance. Hoy sonrió un poco más que ayer. No sé si será por la escuela, pero espero que al menos signifique que está un poco más contenta.

Margaret asintió mientras aceptaba una humeante taza de té de manos de Mary. Mary cogió su propia taza y las guio de vuelta a la sala de estar. Se acomodó en uno de los bancos y esperó a que Margaret hiciera lo mismo frente a ella.

—Pareció pasárselo bien con sus amigas ayer. La escuela puede ser difícil para algunos niños —Margaret dio un sorbo al té—. ¿Estáis solas las dos aquí?

—Por ahora, sí. Parece que Gideon... el Dr. Hayes está muy ocupado —Mary intentó que su voz sonara resignada en lugar de triste—. Es médico, así que debe de tener muchos pacientes.

—Hmmm —Margaret la miró con curiosidad—. No te desanimes. El Dr. Hayes siempre ha sido muy reservado. No me sorprende que le cueste adaptarse a compartir su vida con otra persona.

Mary arqueó las cejas y respiró hondo.

Quizá le vendría bien hablar con alguien.

—Sé que es un hombre ocupado, pero tengo la sensación de que... me está evitando. No sé qué habré hecho para caerle mal —frunció el ceño mientras miraba su té.

—Estoy segura de que no le caes mal. No se me ocurre nadie que le caiga mal al Dr. Hayes.

¿Evitarte? Muy posible. Incluso podría ser normal en una pareja que se está adaptando.

Yo te diría que le des tiempo y no te rindas —Margaret le dedicó una sonrisa cálida y se inclinó para darle unas palmaditas en el brazo.

—Gracias —Mary se obligó a dar un par de sorbos a su bebida—. ¿Estás casada?

—No, Dios mío, no —Margaret soltó una risa cristalina—. Me encantaría, y pienso casarme y sentar cabeza en cuanto aparezca el caballero adecuado —sus ojos brillaron—. Ha habido algunos pretendientes que casi me convencieron de que eran el hombre de mi vida.

—¿Qué pasó? —preguntó Mary.

—No estoy segura. Cosas de la vida. Con el tiempo he aprendido que la paciencia, sobre todo a la hora de encontrar marido o mujer, es lo mejor que puedes tener.

—Estoy de acuerdo. Ojalá hubiera tenido más paciencia, ojalá hubiera sido posible.

Mary tragó saliva. «He dicho demasiado».

Margaret sonrió con complicidad pero no dijo nada al respecto.

—Nunca es demasiado tarde para empezar. No intentes precipitar las cosas con el Dr. Hayes. No necesito saber qué os unió para saber que tienes que decidir si quieres quedarte a su lado.

Mary se mordió el labio ante las palabras de Margaret. Sí tenía opciones; podía elegir. ¿Por qué había tardado tanto en darse cuenta?