Capítulo 5

Mary intentó tranquilizarse. Sentía que todo le daba vueltas. Hacía un momento estaba rezando, suplicándole a Dios una solución. Y ahora, se estaba casando.

Alzó la vista hacia Gideon. El cabello castaño claro le caía sobre la frente, ocultándole por un momento los ojos azules, y a ella se le aceleró el corazón.

¿Qué sabía de él? Que tenía una sobrina a su cargo y poca familia. Aparte de eso, muy poco.

Estaban frente al Pastor Dawson, que sostenía una Biblia. Mary se obligó a fijarse en los detalles a su alrededor en vez de en lo que estaba ocurriendo. Reparó en el cabello canoso del pastor, en sus amables ojos marrones. En cómo sus manos arrugadas acariciaban la cubierta de la Biblia.

Ya era de noche y la luna brillaba en lo alto. Su luz pálida entraba por las ventanas de la iglesia y se mezclaba con el suave resplandor de un único farol junto al altar.

El ayudante Ford estaba a un lado, sombrero en mano, con una sonrisa forzada. Cerca de él, la señora Dawson observaba con mirada dulce, las manos entrelazadas con recato.

Parecía una mujer encantadora. Llevaba el cabello castaño claro, salpicado de canas, recogido en un moño sencillo, y un vestido marrón impecable.

Mary acababa de conocerla, pero parecía amable, y se alegraba de que alguien estuviera allí para presenciar su boda. Las lágrimas pugnaban por salir. Siempre había soñado con el día de su boda. Sería por amor, con planes de futuro, de familia, un sueño maravilloso.

Sus hermanas habrían estado allí, emocionadísimas por ella.

Odiaba haber perdido eso porque su padre la había presionado para tomar una decisión tan precipitada.

Pero ¿qué podía hacer? Gideon no la estaba presionando para casarse con él.

Su propuesta era lógica, algo que ambos necesitaban.

Podían trabajar juntos para ayudarse mutuamente.

Lila estaba a poca distancia, lo bastante cerca para verlo todo. Sujetaba el papel en una mano, con la mirada fija en Mary y Gideon.

Mary inspiró hondo. No sabía qué pensar de Lila. La niña aún no había dejado claro si le gustaba la idea de que su tío se casara.

—¿Comenzamos? —preguntó el Pastor Dawson con suavidad, mirando a uno y a otro.

Gideon asintió. —Sí, pastor.

Mary logró asentir levemente, aunque tenía el estómago hecho un nudo. Tendría que guardarse las dudas y preocupaciones sobre aquella unión. Ya se preocuparía más tarde.

El Pastor Dawson abrió la Biblia.

—Estamos reunidos aquí —comenzó— para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio. El matrimonio no es solo un vínculo de afecto, sino también de deber, paciencia y cuidado mutuo.

Mary tragó con dificultad.

—Dr. Hayes, señorita Aldridge —los miró a ambos—, Gideon y Mary. Vienen hoy aquí con un acuerdo entre ustedes. Aunque el camino que tienen por delante aún no esté del todo claro, lo emprenden juntos.

Gideon estaba a su lado. Mary podía sentir la serena fortaleza de su presencia, incluso sin mirarlo.

—Gideon —continuó el Pastor Dawson—, ¿tomas a Mary como tu legítima esposa? ¿Para ofrecerle tu protección, tu honestidad y tu respeto, mientras ambos vivan?

—Sí, acepto —dijo Gideon sin vacilar.

A Mary se le subió el corazón a la garganta al escuchar esas palabras. Los dedos se le tensaron a los costados.

—Mary —dijo el pastor, volviéndose hacia ella—, ¿tomas a Gideon como tu legítimo esposo? ¿Para cuidar de su hogar, para actuar con bondad hacia él y la niña a su cargo, y para estar a su lado de buena fe, mientras ambos vivan?

Mary parpadeó con fuerza.

—Sí, acepto —dijo con la voz temblorosa.

El Pastor Dawson asintió y cerró la Biblia con suavidad.

—Entonces, por la autoridad que se me ha conferido, y ante Dios y estos testigos, los declaro marido y mujer.

No hubo música. No hubo celebración. Solo silencio. El ayudante Ford les dedicó una sonrisa cautelosa. No parecía muy convencido, y Mary se preguntó por qué Gideon no se había casado antes.

Parecía un hombre decente y bastante apuesto. Su mandíbula marcada y sus llamativos ojos azules harían que cualquier mujer se fijara en él. Había mencionado que necesitaba estar disponible para sus pacientes, pero ¿era esa la única razón por la que nunca se había casado?

—Puede... besar a la novia —añadió el pastor, con preocupación en la mirada, como si pudiera leerle el pensamiento.

Gideon vaciló, y Mary apartó los ojos. ¿Qué haría? Ella había dicho que quería vivir como marido y mujer. ¿Qué habría entendido él?

Mary alzó los ojos hacia los de él, obligándose a apartar el miedo.

Entonces, Gideon le tomó la mano. Su tacto era cálido. Le llevó la mano a los labios y depositó un suave beso en el dorso, y un hormigueo le recorrió el brazo.

—Señora Hayes —dijo en voz baja, bajando la mano sin soltarla del todo.

Mary exhaló.

—Dr. Hayes.

Él seguía sujetándole la mano. El calor la envolvía. Pensó en apartarse, pero se contuvo. Había elegido casarse con él. Para bien o para mal, ahora era su esposo.

Desde un lado, la señora Dawson sonrió, y el ayudante Ford asintió levemente, como dando fe de la nueva unión.

Al otro lado de la estancia, Lila seguía observando en silencio. A Mary se le encogió el corazón. ¿Qué estaría pensando? ¿Creería que Mary se estaba interponiendo entre ella y su tío?

Mary recordó lo que Gideon había dicho antes: que no esperaba estar mucho en casa. Quizá Lila estaría dispuesta a conocerla.

Solo el tiempo lo diría.

Gideon caminó con ella hacia la puerta de la iglesia.

—El certificado estará listo mañana por la mañana —dijo el Pastor Dawson—. Deberíamos descansar todos. Ha sido un día de muchos cambios.

Mary asintió mientras Gideon le soltaba la mano y se acercaba a Lila. La cogió en brazos y se volvió hacia los presentes.

—Gracias, pastor Dawson, la señora Dawson, ayudante Ford.

Todos pasaron junto a él para estrecharle la mano y darle palmadas en el hombro mientras se despedían. La señora Dawson se acercó a Mary y le dio un abrazo rápido. El aroma a lavanda la envolvió y le calmó los sentidos por un momento.

—Te irá bien aquí —le susurró—. No te rindas cuando las cosas se pongan difíciles. Verás que Dios te guiará hacia algo hermoso. Gideon es un buen hombre y será un buen marido.

Mary asintió con la cabeza apoyada en el hombro de la señora Dawson y luego dio un paso atrás. Las amables palabras de la mujer le sosegaron el corazón.

Mary siguió a Gideon hasta su carromato, que estaba estacionado frente a la iglesia. Él sentó a Lila entre los dos en el pescante, y Mary miró a la pequeña mientras buscaba las palabras para presentarse.

—Hola, Lila, me llamo Mary.

Lila la miró con sus enormes ojos azules, como si estudiara sus rasgos. Abrió la boca, la cerró y se apoyó en el hombro de Gideon, con la mirada fija al frente. Su cabello rubio se desplegó y le ocultó casi por completo el rostro.

Mary sintió la tentación de ofenderse, pero recordó lo que Gideon le había dicho: Lila no había vuelto a hablar desde que sus padres murieron.

Mientras avanzaban, el silencio se instaló entre ellos y Mary tuvo tiempo de mirar a su alrededor.

No podía ver mucho, pero distinguió los contornos difusos de algunos árboles, arbustos y una montaña a lo lejos.

Alzó la vista hacia el cielo despejado, donde las estrellas titilaban en lo alto.

El aire fresco de la noche la mantenía alerta.

Resistió el impulso de mirar hacia atrás. Si había alguna posibilidad de que su padre o Jasper la hubieran alcanzado, lo sabría. No eran de los que se quedaban en las sombras a observarla para ver qué pasaba. Le harían saber lo enfadados y decepcionados que estaban con ella por haberse marchado.

El pensamiento le revolvió el estómago. Si tan solo su padre la hubiera escuchado, si hubiera considerado lo que ella quería para su vida, quizás las cosas habrían sido diferentes. Miró de reojo a Gideon.

Era un desconocido y, sin embargo, era amable. Había algo en él que la hacía sentirse segura. No le haría daño, y eso era más de lo que habría podido decir de Jasper.

Gideon detuvo el carromato frente a una sencilla cabaña en un claro. Había un pequeño granero a un lado.

—No es gran cosa, pero este es nuestro hogar.

—Es bonito —Mary intentó imprimir toda la esperanza posible a esas palabras. Era diferente de lo que estaba acostumbrada.

La cabaña parecía tener una sola planta, alargada en vez de construida en altura como la casa de sus padres. El porche era sencillo, con una barandilla de madera que lo rodeaba. Mary buscó algo que decir para romper el incómodo silencio.

—¿Conociste a mi tía? —soltó al fin. Recordó que su tía había estado enferma los últimos días de su vida. Eso le había dicho el señor West cuando le explicó lo de la herencia.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Gideon.

—Se llamaba Beatrice Aldridge. Vivió aquí durante años y tenía un rancho, el que me dejó cuando falleció —a Mary le costaba hablar de su tía sin que las emociones la desbordaran.

—Sí, la conocí. Era una mujer dulce y amable. Hablaba con mucho cariño de su sobrina —Gideon negó con la cabeza—. Nunca imaginé que esa sobrina pronto sería mi esposa. Lamento tu pérdida.

Mary asintió e intentó deshacerse del nudo que tenía en la garganta.

—¿Su casa está muy lejos de aquí?

—No. Solo hay un vecino de por medio. Puedo llevarte a verla pronto, si quieres.

—Gracias, me gustaría —el pecho de Mary se llenó de dolor y calidez a partes iguales. Deseaba que la tía Beatrice hubiera estado allí para recibirla, para darle uno de esos abrazos grandes y cálidos que recordaba de cuando era niña.

Pero esos momentos habían quedado atrás, y nunca volvería a ver a Beatrice. Aun así, su tía había hecho lo posible para que la vida de Mary fuera un poco mejor de lo que habría sido.

Gideon bajó y tomó en brazos a Lila, que dormía. Mary contuvo la respiración ante la escena. Gideon era un hombre corpulento, de hombros anchos y musculosos. Verlo acunar a la pequeña Lila contra su pecho le enterneció el corazón. Era una escena tierna.

Gideon le sostuvo la mirada y pareció un poco desconcertado; frunció el ceño, como si intentara averiguar por qué lo miraba.

—Me temo que las cosas no están del todo preparadas para ti.

No sabía... da igual. Entra —agarró el farol del carromato y la guio hacia la casa.

Ella lo siguió, sin salir del resplandor del farol para no perderse.

No podía ver más que formas difusas aquí y allá.

Tendría que esperar a que amaneciera para ver la pequeña granja.

Era extraño empezar de cero en un lugar desconocido. Siguió a Gideon a través de una sencilla sala de estar y por el corto pasillo hasta la primera habitación de la cabaña.

—Esta es la habitación de Lila —dijo en voz baja mientras llevaba a la niña a su cama y la acostaba.

Mary observó cómo le subía la colcha hasta la barbilla y luego daba un paso atrás.

La calidez y el amor en sus ojos le agitaron el corazón.

¿Cómo habría sido tener un padre que la mirara así?

En cambio, su padre siempre se había sentido decepcionado por no haber tenido un hijo varón.

Gideon, sin embargo, mostraba abiertamente el cariño que sentía por su sobrina.

La admiración por ese vínculo la invadió. Solo por eso ya era un buen hombre.

Gideon salió de la habitación de Lila con Mary justo detrás. Ella lo siguió hasta un segundo dormitorio.

—Lamento el desorden. Puedes dormir en la cama; yo dormiré en el suelo.

Gideon se adelantó y quitó las sábanas y la colcha de la cama. Sin más, las dejó en el suelo, fue hasta un gran baúl de madera en la esquina y sacó ropa de cama limpia y otra colcha.

Su presencia ocupaba todo el dormitorio, y Mary fue consciente de cada uno de sus movimientos. Ella se adelantó, le quitó la ropa de cama de las manos y se puso a hacer la cama. Le temblaban los dedos mientras trabajaba.

Odiaba la idea de que Gideon durmiera en el suelo. Era su dormitorio, su hogar y su cama. Le parecía injusto echarlo de allí.

Aun así, todavía se estaba acostumbrando a la idea de estar casada con un completo desconocido con quien no había intercambiado ni una palabra hasta ese mismo día. No estaba segura de poder compartir cama con él.

Cuando terminó de hacer la cama, Gideon ya se había instalado en el suelo y había apagado la lámpara. Antes de que lo hiciera, vio que llevaba calzoncillos largos y una camisa distinta para dormir.

Se le encendieron las mejillas. Una vez que la habitación quedó a oscuras, se acercó al lado de la cama opuesto al de Gideon. Se quitó el vestido de encima y se puso el camisón. Al día siguiente tendría que encontrar otra manera de cambiarse la ropa interior.

Mary no estaba acostumbrada a estar cerca de nadie que no fuera su familia, y de repente se veía a cargo de una niña pequeña y conviviendo con un hombre que era un completo desconocido. Quería mucho a sus hermanitas y las habría cuidado de haber sido necesario.

Lila la necesitaba, dadas sus circunstancias, y Mary no le daría la espalda a la niña. Quizá llevara tiempo ganarse la confianza de la pequeña, pero estaba dispuesta a esforzarse.

—Buenas noches, Mary —dijo Gideon en voz baja.

—Buenas noches —susurró Mary. Su voz se propagó por la pequeña habitación, recordándole lo nuevo que era todo aquello.

Al cerrar los ojos, vio unos cálidos ojos azules, acogedores y penetrantes a la vez. Vio el rostro solemne del hombre al que ahora llamaba su esposo, y cómo la miraba como si ella fuera un misterio para él. Ojalá encontrara la manera de sentirse más cómoda con su nuevo marido.