Capítulo 4

Gideon tenía la mano de Lila entre las suyas mientras rezaban para concluir el servicio. El oficio de entre semana era más reducido que el del domingo, pero él lo consideraba igual de importante.

Lila parecía tan pequeña a su lado. El cabello rubio claro se le rizaba alrededor del rostro. Él no tenía la habilidad para peinárselo como lo hacía su madre, pero se prometió esforzarse más la próxima vez. Ella alzó la vista hacia él con los ojos azules brillantes.

Lila necesitaba todo el sentido de comunidad que pudiera encontrar, y en cierto modo, él también. Le avergonzaba admitirlo, pero antes de que su hermana y el marido de esta fallecieran, no había asistido a la iglesia con frecuencia.

Solía evitarla siempre que podía, centrándose en el trabajo. Pero cuando perdió a su hermana y al marido de ella, sintió una renovada determinación de cultivar ese aspecto de su vida: fortalecer su relación con Dios y participar más en la iglesia.

El pastor Dawson se estaba despidiendo de algunos feligreses tras el servicio. A Gideon no le importaba esperar. Él y el pastor siempre pasaban un buen rato conversando después de cada oficio, y resultaba más fácil si aguardaba a que los demás se hubieran marchado.

Mientras esperaba, recorrió la pequeña sala con la mirada hasta que sus ojos se posaron en una joven al fondo. No la había visto antes. Sin duda la habría recordado. Era joven, más o menos de su edad. Poco más de veinte años, calculó, quizá solo unos años menor que él, que tenía treinta.

El cabello castaño rojizo, de un tono intenso, se le rizaba alrededor del rostro y le caía por la espalda en una sola trenza. Unos ojos verdes y brillantes, como esmeraldas talladas, lo observaban.

Los labios rosados se le curvaban en una mueca de disgusto, y parecía algo nerviosa.

Él apartó la mirada un momento antes de volver a observarla.

El vestido era elegante, bien confeccionado con tela costosa.

Llevaba botas de cuero marrón, apropiadas para la frontera, pero aun así parecían nuevas, sin estrenar.

Era una mujer de ciudad. No de la frontera, y probablemente no acostumbrada a las duras condiciones.

Las preguntas se agolparon en su mente. ¿Qué la había traído al Oeste? ¿Por qué estaba sentada al fondo de la iglesia? ¿Por qué parecía tan inquieta?

—Dr. Hayes —el pastor Dawson lo sacó de sus cavilaciones con una palmada en la espalda—. Tendrá que disculpar la espera. La señora Newman quería hablar sobre la situación de su sobrina.

—No se preocupe, pastor. Sabe que no nos importa esperar.

—Entonces, ¿cómo está Lila? —el pastor Dawson se inclinó un poco y bajó la voz. Lila se había acomodado en un banco cercano con una hoja de papel y unos lápices de carboncillo.

—No está mucho mejor. Sigue despertándose por las noches y sigue sin hablar —Gideon suspiró—. Intento hacer las cosas bien con ella, pero siento que no es suficiente. ¿No cree que ya debería estar mejor? ¿Cuándo cree que volverá a hablar? Echo de menos oírla hablar. Echo de menos verla sonreír.

Gideon respiró hondo. Echaba de menos ver a Lila siendo ella misma, su pequeña personita, en lugar de sumida en la tristeza, el dolor y la pena.

—Sé que debe parecer lento, pero ya no llora todo el día. Está comiendo mejor, ¿verdad? Y ahora mismo está haciendo algo más que quedarse sentada a su lado, triste —el pastor Dawson señaló hacia ella, y Gideon tuvo que darle la razón. Parecía contenta.

—La señora Abernathy me sugirió que contratara a alguien para cuidarla. Alguien que pudiera ocuparse de ella durante el día, quizá incluso por la noche, ya que a veces me requieren para atender urgencias —Gideon frunció el ceño—. ¿Conoce a alguien que esté buscando empleo?

—De hecho... —el pastor Dawson sonrió con un destello en los ojos mientras se volvía hacia la mujer del fondo de la iglesia—. Parece que Dios ha respondido a sus necesidades antes de que yo supiera que necesitaría a alguien.

—Me temo que no lo entiendo.

—La joven de allá atrás es de Chicago. Iba a casarse con el sheriff Thomson.

Gideon frunció el ceño. Odiaba no haber podido hacer nada para salvar al sheriff Thomson. Cuando llegó, ya era demasiado tarde. A veces, cuando perdía a un paciente, sentía que debería abandonar la medicina por completo, pero luego recordaba a todos los pacientes a los que sí había ayudado.

—Vino a verme antes del servicio y me dijo que tenía una tía aquí. La conocíamos como Beatrice Morgan. Falleció hace casi dos meses.

Gideon asintió. Recordaba a Beatrice, una anciana amable muy querida por todos en el pueblo, a pesar de lo reservada que era. Había fallecido tras casi un mes de enfermedad. Una lenta batalla que al final perdió.

—Esta joven es su sobrina y heredera de todas sus propiedades. Sin embargo, el banco intenta impedirle el acceso. No le entregarán la herencia a menos que presente a un esposo o a un padre —el pastor Dawson enarcó una ceja.

—¿Me está sugiriendo que me case con ella? —sin duda esa no podía ser la solución que el pastor creía que necesitaba.

—Sugiero que quizá ustedes dos podrían ayudarse mutuamente.

Parece una mujer amable y buena. Lila necesita a alguien que esté con ella día y noche.

Incluso usted podría necesitar a alguien.

Ella necesita un esposo que la ayude a reclamar su herencia antes de que pase a ser propiedad del banco.

Aunque quisiera darle un empleo sin casarse con ella, no estoy seguro de que fuera apropiado que durmiera en su casa con solo Lila como compañía.

Todo el pueblo hablaría. Arruinaría la reputación de ella.

Gideon asintió y se le revolvió el estómago. ¿Estaba considerando casarse? Cuando era más joven, tras lo de Nancy, se había prometido que nunca se casaría, al menos no mientras ejerciera la medicina.

—Pero yo... no estoy seguro de querer un matrimonio tradicional, de enamorarme, de formar una familia. Soy un hombre muy ocupado, pastor. Tengo muchísimo que hacer cada día. A veces no vuelvo a casa en dos o tres días. ¿Cómo lo llevará ella?

—Supongo que ella cuidaría de Lila, y usted sabría que la niña está a salvo mientras está fuera —el pastor Dawson negó con la cabeza—.

No pretendo presionarlo, Gideon, pero quizá esta sea una buena solución para su situación particular.

Ella podría ayudarlo con el cuidado de la niña.

Tal vez debería preguntarle si podrían llegar a un acuerdo.

Gideon tragó saliva mientras su mirada se posaba en Lila. La última noche que la señora Abernathy lo había ayudado fue la víspera. Sin ella, ¿con quién dejaría a Lila en la próxima emergencia?

El pastor tenía razón. Necesitaba a alguien para Lila, y parecía que ella necesitaba ayuda para obtener su herencia. Quizás tenía planes para lo que quería hacer en el Oeste. Lila iba a la escuela por las mañanas, así que tendría tiempo para sí misma. Cabía la posibilidad de negociar.

Tal vez si dejaba claro desde el principio qué tipo de matrimonio quería, podrían convertirlo en una especie de acuerdo comercial.

—¿Le gustaría que se la presentara? —preguntó el Pastor Dawson.

—Sí. Gracias. —Gideon lo siguió a través de la iglesia, dejando a Lila donde estaba, para conocer a la mujer. Al acercarse, distinguió algunas pecas esparcidas por su rostro. La hacían más entrañable, un poco más interesante que antes.

—Señorita Aldridge, este es el Dr. Gideon Hayes. Acabo de hablar con él sobre su situación, y creemos que hemos encontrado una posible solución.

—¿Ah, sí? —La Señorita Aldridge se puso de pie, alternando la mirada entre él y el Pastor Dawson—. Es un placer conocerlo, Dr. Hayes —dijo con suavidad.

Su voz era como notas musicales que flotaban en el aire, y lo hizo inclinarse ligeramente hacia ella.

—El Dr. Hayes se ha convertido recientemente en el tutor de su sobrina —dijo el Pastor Dawson—. ¿Por qué no los dejo solos para que hablen?

El Pastor Dawson dio un paso atrás, luego se dio la vuelta y se alejó, dejando a Gideon a solas con la Señorita Aldridge.

—He oído que iba a casarse con el sheriff Thomson. —Gideon deseó de inmediato haber empezado con otra cosa. La situación no era más fácil para ella que para él, de eso estaba seguro.

—Sí. Estaba buscando esposa a través de una agencia de novias por correspondencia. Decidí que podría ser una buena idea para mí. No tenía ni idea de que él... —La Señorita Aldridge negó con la cabeza.

—Lamento mucho su pérdida.

La Señorita Aldridge asintió.

—Gracias. No estoy segura de cómo sentirme, si he de ser honesta. No lo conocía. Intercambiamos algunas cartas y luego decidí venir a casarme con él. —Suspiró—. Espero que haya tenido una muy buena vida, y parece que muchas personas lo echarán de menos.

Gideon asintió con gravedad.

—Tiene razón. No lo conocía. Debe de ser extraño para usted venir al Oeste y descubrir que no hay nadie esperándola.

—Gideon cambió el peso de un pie a otro.

Pasaba tanto tiempo cuidando pacientes que no tenía que pensar en cómo relacionarse con ellos ni qué decir. Con la Señorita Aldridge no era así.

—Tengo entendido que necesita un esposo para que el banco le entregue su herencia.

—Gideon carraspeó. Era extraño hablar de tales asuntos tan abiertamente, tan fríamente.

Era justo lo que pretendía evitar al no buscar una novia por correspondencia.

Sin embargo, le había pedido una señal a Dios, así que el hecho de que ella estuviera allí, necesitando a alguien como él. .. quizás esa era la señal.

—Sí. Parece que calculé mal cómo resultarían las cosas. —Gideon intentó calmar los latidos de su corazón. Se sentía mal solo de considerar el matrimonio de una manera tan contractual, pero intentó convencerse de que la estaba ayudando con un problema que ella también necesitaba resolver.