Capítulo 3

Silver Creek, Wyoming – Dos semanas después

Mary aguardaba frente a la oficina del sheriff. El viaje a Silver Creek, Wyoming, había sido largo. Había partido en tren a primera hora de la mañana. Dejar a sus hermanas había sido devastador. Todavía le dolía el pecho.

Lo habían entendido, por supuesto. Habían entendido cuando les explicó que su padre pretendía obligarla a casarse con Jasper.

Tras pasar días en el tren, había tenido que continuar en diligencia. Habían sido dos semanas duras, pero había valido la pena. Aferró el bolso con más fuerza.

A juzgar por sus cartas, el sheriff parecía un buen hombre. Solo esperaba que todo saliera tan bien como imaginaba.

Desde luego, había llegado bastante lejos para averiguarlo. Lo único que tenía como respaldo era su herencia. Su decisión de buscar alternativas en Silver Creek había sido la correcta.

Su padre se pondría furioso cuando descubriera que se había marchado. Jasper probablemente también se enfadaría. Se sentiría como si le hubieran arrebatado una esposa, de eso estaba segura.

No tendría que enfrentarse a él, al menos no pronto, y eso le daba algo de paz y consuelo, por el momento. Quizás debería haber considerado otras opciones antes de huir.

Irguió los hombros. No había tiempo para titubeos. Ya había tomado la decisión de estar allí. No podía echarse atrás. Sobre todo porque, si volvía con su padre después de haberse marchado, no sabía qué consecuencias le esperaban, pero sin duda serían peores que las que afrontaba en Silver Creek.

Mary respiró hondo y subió los escalones hacia la oficina del sheriff. La puerta estaba abierta, así que entró sin más.

Al fondo había un amplio escritorio de madera. Tras él, un hombre. Llevaba una camisa de cuadros azules y una estrella plateada en el pecho.

Una sonrisa afable asomó a sus labios; sus ojos castaños transmitían calidez mientras se incorporaba en la silla. Era joven, quizás no mucho mayor que ella. ¿Sería el sheriff? En sus cartas, el sheriff había especificado que le llevaba doce años.

La diferencia de edad la había hecho dudar, pero él le había asegurado que podría dar clases o trabajar en lo que quisiera después de casarse, siempre que también estuviera dispuesta a cumplir con sus deberes conyugales.

—Buenas tardes, señorita. ¿En qué puedo ayudarla?

Mary tragó saliva. Había confiado en que el sheriff la aguardaría en la estación de diligencias.

Al fin y al cabo, le había enviado una carta desde el primer pueblo por el que pasaron tras salir de Chicago.

Pero no estaba allí, así que decidió que el mejor sitio para encontrarlo sería su lugar de trabajo.

—Estoy... eh... buscando al sheriff Thomson. ¿Está aquí?

Mary recorrió la oficina con la mirada. Era pequeña y ordenada, con dos celdas a un lado y una pared llena de carteles de «se busca» al otro. Se parecía bastante a como la había imaginado. Una vez había estado en la oficina del sheriff de Chicago, que era al menos cuatro veces más grande.

—Oh, lo siento —dijo el hombre tras el escritorio, captando su atención—. Soy el ayudante Ford. Todavía están decidiendo quién será el nuevo sheriff.

—¿El nuevo sheriff? —preguntó Mary, confundida.

—Sí, el nuevo sheriff. Lamento mucho ser yo quien se lo diga, pero el sheriff Thomson falleció hace menos de una semana.

Hubo una pelea en la cantina que se descontroló.

Él se metió en medio. No pudieron salvarlo.

Una lástima. Era buen amigo mío. —La emoción nubló el rostro del hombre.

Se notaba que hablaba en serio; el dolor se le veía en la cara.

—Yo... —Respiró hondo.

El sheriff... estaba muerto. ¿Qué iba a hacer ahora?

Todos sus planes giraban en torno al matrimonio. Su padre había tenido razón: necesitaba la protección de un hombre. Empezar de cero en una ciudad, sin amparo ni conexiones familiares, sería muy difícil sin casarse.

El corazón se le aceleró mientras intentaba asimilar que tendría que tomar otro rumbo.

—¿El sheriff Thomson es quien ha muerto?

—Sí. Ha sido duro para todos. Era un buen hombre, muy querido en el pueblo. Nadie tendría nada malo que decir de él. —El ayudante la observó un momento.

—Disculpe que pregunte, pero ¿para qué necesitaba al sheriff Thomson? —preguntó el ayudante Ford, como si acabara de caer en la cuenta de que no se conocían de nada.

—Mary Aldridge. Se suponía que... bueno, iba a casarme con él. Era su novia por correspondencia.

No sabía qué sentir. Apenas conocía al sheriff Thomson. Solo habían intercambiado unas cuantas cartas y luego ella había aceptado cuando él le propuso matrimonio. Había emprendido el viaje al Oeste sin esperar respuesta.

Su plan había sido venir al Oeste, casarse con él y ampararse en su protección para mantenerse a salvo de Jasper o de su padre, en caso de que decidieran ir tras ella. Después habría recurrido a su tía para cualquier otra cosa que necesitase.

—Yo... Dios mío. No sabía que ya lo había formalizado todo. —El ayudante Ford negó con la cabeza—. Él habría ido a buscarla a la estación de diligencias. Era un hombre muy bueno y tenía muchas ganas de casarse. ¿Puedo hacer algo por usted? ¿Necesita ayuda para encontrar alojamiento en el pueblo?

—Me marcho ya. ¿Puede indicarme dónde está el banco... y la iglesia?

Le dolía el corazón e intentó contener el pánico.

Su madre la había llevado a la iglesia desde niña.

Era el único lugar donde se sentía a salvo.

Quizás el pastor supiera qué debía hacer.

Primero pasaría por el banco para asegurarse de que aún contaba con su herencia.

El Sr. West le había explicado qué podía esperar. Tenía que ir al banco a reclamarla.

—¿Está segura? Lo siento muchísimo. No tenía ni idea.

.. Es decir, él me contó que estaba en contacto con alguien que sería su novia por correspondencia.

Pero no sabía que ya hubiera elegido a alguien en firme, ni que usted estuviera de camino.

—El ayudante Ford se pasó una mano por el pelo, se levantó de golpe y empezó a caminar de un lado a otro.

—Está bien. No tenías forma de saberlo.

Se mordió el interior de la mejilla. El señor West había mencionado que el dueño del banco tendría que tramitar los documentos para entregarle su herencia. ¿Cuánto tardaría? Su tía le había dejado una casa. Podría quedarse allí mientras decidía qué hacer.

—El banco está en esta calle, a mano derecha. No tiene pérdida. Si sigue caminando unos cinco minutos, verá un árbol grande; gire a la derecha en esa calle y al final está la iglesia. No queda lejos. ¿Quiere que la acompañe?

—Creo que sabré encontrarlo. Gracias. Necesito unos minutos para asimilar todo esto.

—Por supuesto. Si necesita cualquier cosa mientras esté en el pueblo, no dude en volver. Estaré encantado de ayudarla.

—Gracias. —Mary retrocedió un paso y apretó el bolso con más fuerza. ¿Qué iba a hacer? En un pueblo desconocido, sin marido, sin saber por dónde empezar. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Cuando llegó a la calle, echó a andar como aturdida.

El banco estaba justo donde el ayudante Ford le había indicado. Divisó el edificio de fachada falsa cerca del centro del pueblo.

El letrero descolorido se mecía suavemente sobre el entarimado con la brisa de la tarde. Dos ventanas altas flanqueaban la puerta principal, aunque el cristal estaba tan polvoriento que apenas se distinguían las figuras que se movían dentro.

Mary subió los escalones de madera y entró por la puerta principal. Una campanilla de latón tintineó sobre su cabeza. El olor a aceite de lámpara, papel viejo y madera de pino impregnaba el local.

Un largo mostrador se extendía a lo largo del fondo del banco, con la madera pulida y desgastada por el roce de codos y manos. Detrás había estantes abarrotados de libros de contabilidad, casilleros repletos de papeles y una pesada caja fuerte de hierro arrimada a la pared del fondo.

Se acercó al mostrador y esperó nerviosa. Resultaba extraño llegar a un pueblo desconocido, entrar en el banco y reclamar lo que era suyo.

Un hombre salió de la trastienda y se colocó tras el mostrador. Era bajo y rechoncho. Le recordaba al panadero de su pueblo, aunque no era tan gordo.

Tenía ojillos negros como cuentas y una boca torcida en un gesto de perpetuo disgusto.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarla, señorita? —preguntó. Tenía una voz untuosa que, de algún modo, le iba como anillo al dedo.

—Mi tía vivía aquí, en el pueblo, y me ha dejado su casa. —Mary tragó saliva. Le resultaba extraño decir que alguien le había legado su hogar.

—¿Ah, sí? —Las cejas del hombre se arquearon—. No parece tener edad suficiente para poseer algo así. ¿Está aquí su marido o su padre? No podrá tomar posesión hasta que uno de ellos esté presente. —Se meció sobre los talones, visiblemente satisfecho de sí mismo.

—No estoy casada. —Mary sintió como si el suelo se hubiera abierto bajo sus pies, pero aún no la hubiera engullido—.

Los papeles no decían nada de que tuviera que casarme ni de que mi padre debiera acompañarme.

—Sacó los documentos que el señor West le había entregado y los deslizó sobre el mostrador para que el hombre los examinara—. ¿Está aquí el dueño del banco?

El hombre se detuvo y su expresión se ensombreció.

—Yo soy el dueño del banco, Ezra Lawson. —Cogió los papeles y les echó un vistazo. Mary dudaba que hubiera leído más de cinco palabras antes de devolvérselos—. Escuche, señorita...

—Aldridge.

—Puede que su tía le dejara la propiedad y sus cuentas, pero esos bienes representan una suma considerable, y me temo que no puedo entregárselos sin más. Si estuviera casada o su padre la hubiera acompañado, la situación sería distinta. Pero no es así.

—No entiendo por qué habría de ser así, y el señor West no me advirtió de nada. —Las lágrimas pugnaban por asomar a sus ojos.

—No hay mucho que entender, aunque si lo desea, puede escribir al señor West y pedirle que venga. Quizá él pueda aclararlo todo. Eso llevaría su tiempo, claro está.

Mary frunció el ceño. Por supuesto que él quería que llevara tiempo. Al fin y al cabo, su tía había fallecido hacía tres meses. El señor West había tardado casi dos en localizarla e informarle de la herencia, y luego ella había necesitado varias semanas para viajar hasta el pueblo.

Si se demoraba demasiado, toda la herencia pasaría a manos del Sr. Lawson. Sospechaba que esa era precisamente su intención.

—Yo... le escribiré y volveré más tarde —logró decir con un hilo de voz. Se sentía sin fuerzas.

Salió del banco con el eco de la risa burlona del Sr. Lawson quemándole el pecho. Con suerte, en la iglesia encontraría mejores respuestas.

Todos los planes que había trazado con tanto cuidado se desmoronaban, y no le quedaba adónde acudir.

La duda se coló en su mente, susurrándole todos los errores que había cometido.

Quizá no era lo bastante lista para salir adelante.

Tal vez no había manera de que pudiera valerse por sí misma, ni siquiera con la herencia de su tía.

Se estremeció. Tenía que haber alguna forma de quedarse en el Oeste sin peligro. Volver a casa... no podía. Simplemente no podía.