Capítulo 4

Si Calli no tuviera un motivo oculto para quedarse en esta casa, sin duda se habría marchado ya. No era de extrañar que todas las demás niñeras e institutrices hubieran renunciado. El problema no eran, en su opinión, los niños, sino el propio hombre, que era pretencioso hasta decir basta.

Todavía prácticamente temblaba de furia cuando relevó a la doncella que estaba vigilando a los niños durante su breve e inútil reunión con el duque.

—¿Y bien? —preguntó, con las manos en las caderas, mirándolos desde arriba, ya harta de aquellas cuatro paredes que los encerraban—. ¿Qué os gustaría hacer esta tarde?

—¿Ir al parque? —preguntó Mary con esperanza, y Calli asintió.

—Muy bien —dijo—. Iremos al parque.

La miraron expectantes, con los rostros llenos de esperanza e inocencia, y a Calli volvió a rompérsele el corazón por ellos.

—Busquemos entonces vuestras capas y guantes, ¿de acuerdo?

Entró en su habitación y cogió la capa, pero antes de poder echársela sobre los hombros, una rana saltó de ella y la miró fijamente con un sonoro croac antes de alejarse de otro salto.

Calli la contempló, atónita, y luego se volvió para encontrarse con dos caritas asomadas al umbral, con expresiones llenas de diversión, culpa y, en el fondo, una pizca de miedo.

Alzó las cejas al mirarlos, miró a la rana y después no pudo evitarlo.

Empezó a reírse.

Los niños se miraron entre sí con asombro antes de volver la vista hacia ella como si se hubiera vuelto loca.

—Eh, señorita Donahue —dijo Mary con vacilación—, ¿por qué se ríe?

—Pues de vuestra broma —respondió, decidiendo que la mejor manera de manejar aquello era hacer justo lo último que esperarían—. Se suponía que tenía gracia, ¿no?

—Bueno, sí —dijo Mary, frunciendo el ceño—. Pero no para usted.

—¿Y cómo se suponía que debía reaccionar?

Como Mary no dijo nada, Matthew intervino.

—Se suponía que tenía que gritar y salir corriendo, y luego ir a hablar con el tío y decirle que se marcha.

Calli recuperó la seriedad y asintió despacio, pensativa.

—Ya veo. Entonces no os gusto, ¿verdad? ¿Queréis una nueva institutriz?

Ahora los niños se habían quedado mudos, y Calli comprendió enseguida cuál era el problema.

—¿O esperabais que en algún momento vuestro tío se cansara de contratar institutrices y pasara más tiempo con vosotros?

Bajaron la cabeza y se negaron a mirarla.

Calli se agachó hasta quedar a su altura para poder mirarlos a los ojos.

—Vuestro tío es un hombre ocupado —dijo, frunciendo el ceño al darse cuenta de que no hacía más que repetir las palabras que él mismo le había dicho a ella—, pero cuando tiene tiempo, le encantaría pasarlo con vosotros.

—Nunca tiene tiempo —dijo Matthew, escarbando el suelo con la punta del zapato.

—Lo tendrá —afirmó Calli, decidida a no hacer promesas a la ligera—. Ahora, saquemos esta rana afuera, que es donde debe estar, ¿de acuerdo?

—Entonces ¿seguimos yendo al parque? —preguntó Mary esperanzada, y Calli consideró la petición un instante antes de negar con la cabeza.

—Saldremos un rato al césped de delante, pero habéis perdido la oportunidad de ir al parque hoy. Quizá mañana.

Suspiraron, pero no protestaron mientras cogían las capas y salían con desgana.

Calli se agachó y recogió la rana, atrapándola entre las palmas mientras los seguía escaleras abajo.

Llevaba la mirada fija en las manos, mientras la rana daba saltos dentro de ellas, intentando desesperadamente liberarse, cuando se detuvieron en el rellano de la planta principal.

—Salgamos por el camino más corto —decidió Calli, dirigiéndose a la puerta principal—. Luego me indicaréis dónde está el estanque más cercano.

—Muy bien, señorita... —empezó Matthew, pero se interrumpió de repente, y Calli frunció el ceño al alzar la vista para ver qué había captado su atención.

Tragó saliva al descubrirse mirando la camisa blanca de lino, tirante sobre un torso ancho, con los músculos marcándose bajo la tela.

—Señorita Donahue.

Su voz, aquel barítono aterciopelado que parecía reservado para ella y solo para ella, no tenía la brusquedad seca y cortante que empleaba con todo el mundo. Cuando pronunciaba su nombre, era casi una caricia.

Llevaba camisa, corbatín y chaleco; en algún momento del día se había quitado la chaqueta.

—Su Gracia —le salió casi un chillido.

—¿Qué tiene ahí?

—Nada, Su Gracia —dijo, negando con rapidez mientras pasaba junto a él—. Solo algo que los niños y yo vamos a dejar fuera, nada más.

—Ya veo —dijo él, siguiéndola con la mirada, y Calli casi podía sentirle los ojos clavados en la espalda.

Los niños la siguieron enseguida; aunque querían que le dijera a su tío que pensaba marcharse, no deseaban que ella le contara todos los detalles de su broma.

—Por aquí, señorita Donahue —dijo Matthew, abriendo la puerta, y ella salió precipitadamente, dejando que la puerta se cerrara a su espalda.

Solo que no se cerró. Una mano firme la sujetó, y Calli comprendió, demasiado tarde, que el duque había salido tras ellos.

—¿Su Gracia? —preguntó, volviéndose para mirarlo, preguntándose qué demonios estaba haciendo.

—Sus secretos me intrigan, señorita Donahue —dijo él con sequedad.

Calli tragó saliva al pensar en lo que de verdad le estaba ocultando.

—Por favor, guíeme.

Deseó poder decirle que se diera la vuelta y volviera a entrar en la casa, pero no estaba en condiciones de darle órdenes, y mucho menos una así.

En lugar de eso, formaron un pequeño y extraño grupo mientras avanzaban con torpeza por el césped hacia el estanque que Calli había visto desde la ventana de su dormitorio.

Ni Calli ni los niños pudieron evitar lanzar miradas furtivas por encima del hombro al duque, sombrío y ceñudo, que parecía pertenecer a cualquier rincón de aquella inmensa casa londinense menos al césped frente a ella.

La rana croó y los niños intentaron contener la risa, mientras Calli incluso soltó un resoplido nada digno de una dama al tratar de reprimir la suya.

—¿Se encuentra bien, señorita Donahue? —preguntó el duque, y ella asintió.

—Bien —dijo ahogando la risa que amenazaba con desbordarse.

—¿Adónde vamos? —preguntó él desde detrás de ellos.

—Al estanque —consiguió responder Calli con toda la naturalidad que pudo, aunque no miró hacia atrás para ver su reacción.

Por fin llegaron, y Calli descubrió con desaliento que el estanque apenas era un estanque, sino más bien un adorno en el amplio césped.

El agua caía en un hilo desde una fuente de piedra situada más arriba y unos pequeños setos rodeaban uno de los lados, pero apenas había allí lugar alguno que la rana pudiera considerar su hogar.

—¿Es aquí donde debe estar? —susurró Calli a los niños, preguntándose cómo demonios habían logrado hacerse con algo así.

—No —susurró Mary a su vez, negando con la cabeza—. Venía de la cocina.

Calli tragó saliva al oír aquello y se recordó que, a partir de entonces, preguntaría siempre antes de probar nada de lo que le pusieran en el plato.

—Bueno, quizá aun así pueda ser feliz aquí —dijo con un encogimiento de hombros mientras se arrodillaba y liberaba a su pasajero.

La rana emitió un último gorgoteo grave antes de zambullirse alegremente en el agua, feliz de verse libre de la trampa de sus manos y de lo que, con toda seguridad, habría sido su lugar en la mesa de la cena.

—¿Eso era una rana? —preguntó el duque detrás de ella, con incredulidad en la voz, y Calli se obligó a volverse y mirarlo de frente con la barbilla alta.

—Sí, Su Gracia.

—Y dígame, señorita Donahue, ¿por qué llevaba una rana por mi casa y a través de mi césped?

—Bueno… —empezó ella con toda la diplomacia de que fue capaz, aun cuando sintió la pequeña mano de Mary posarse en la parte posterior de la pierna, a través del vestido, en una súplica muda para que guardara el secreto.

Lo cual, supuso Calli, era justo, porque ella misma ya le ocultaba al duque bastantes secretos elevados—.

La rana, de algún modo, acabó dentro de mi capa.

Decidí que lo mejor sería devolverla a un lugar donde pudiera estar más a gusto.

—Ya veo —dijo el duque, al que no se le escapaba nada, mientras sus ojos pasaban de su sobrina a su sobrino—. ¿Y nadie tiene la menor idea de cómo ha llegado hasta allí?

—No, Su Gracia —mintió Calli.

—Señorita Donahue —dijo él, con la voz cargada de advertencia, pero Calli se obligó a mantenerse firme y no retroceder ni un paso—, no me gusta que me mientan. Y menos aún mis empleados.

—Lo entiendo, Su Gracia.

—Más le vale —dijo él, y Calli supo que cada tono amenazante de sus palabras iba en serio—. Bien, creo que por hoy ya he tenido bastante exploración al aire libre. Buenos días a todos.

—Buenos días, tío —dijeron los niños al unísono.

Emprendió el camino de vuelta hacia la casa con su zancada larga y resuelta, cruzando el césped. En cuanto estuvo fuera del alcance de su oído, los tres estallaron en carcajadas.

* * *

Jonathan no sabría decir qué lo había impulsado a seguir a la señorita Donahue y a los niños.

Había algo en aquella sonrisa traviesa que le decía que andaba metida en algo, aunque normalmente habría supuesto que eran los niños quienes estaban tramando alguna trastada.

Cuando se dio cuenta de que ocultaba algo, su curiosidad derivó en sospecha.

No le gustaba que le ocultaran cosas, aunque fueran tan inocentes y, al mismo tiempo, tan sorprendentes como una rana.

Una rana.

Resopló solo de pensarlo. No era la primera vez que una criatura así terminaba en la planta alta de su casa.

Claro que la última institutriz que descubrió una sobre las sábanas de su propia cama salió chillando por los pasillos hasta que los sirvientes tuvieron que ir a avisarlo del alboroto.

De no haber renunciado en el acto, la habría despedido de todos modos.

No aprobaba el comportamiento de los niños, pero era deber de la institutriz disciplinarlos, no comportarse como ellos.

La señorita Donahue, al menos, había superado esa prueba.

Aun así, seguía pareciéndole que no encajaba en absoluto como institutriz. Cuando su amigo Collins le recomendó a aquella mujer, desde luego no recordaba que hubiera mencionado en ningún momento lo… hermosa que era la señorita Donahue.

Aunque, pensándolo bien, Collins llevaba años casado y, además, estaba enamorado de su esposa, así que quizá ni siquiera se había fijado.

Jonathan se acercó a la ventana de su despacho, incapaz de contenerse, miró hacia el césped, donde la señorita Donahue y los niños corrían de un lado a otro jugando.

Habría preferido que fueran un poco menos bulliciosos, pero ya se había entrometido bastante en los asuntos de los niños por un día.

Además, ¿quién era él para hablar, después de haber estado recorriendo el césped en mangas de camisa?

Su secretario llamó a la puerta, y Jonathan le hizo un gesto para que entrara antes de volver a sentarse tras el escritorio.

Tenía asuntos mucho más importantes que atender.