Capítulo 3

Jonathan se despertó al día siguiente de un humor de perros.

Mantuvo los ojos cerrados incluso cuando su ayuda de cámara abrió las cortinas, tratando de recordar qué había causado su irritación.

Estaba la fiesta, que, si bien muchos la habrían considerado un éxito, su madre la juzgaría un fracaso porque no había bailado ni una sola vez.

Ninguna de las mujeres resultaba lo bastante atractiva ni prometedora como para captar su atención, y desde luego no deseaba dar falsas esperanzas a ninguna que albergara ilusiones de convertirse en su esposa.

Y luego... ah, sí, y luego.

Había habido una mujer a la que había considerado con algo más que una mirada pasajera.

Una mujer con labios rosados que se extendían en una sonrisa demasiado seductora.

Sin duda, demasiado seductora para una institutriz.

Una mujer con un lunar que atraía la atención hacia los ojos más peculiares, de un azul violáceo, que lo miraban con una inocencia de la que su sobrina y su sobrino se aprovecharían enseguida.

Una mujer de curvas generosas en todos los lugares adecuados, con caderas que pedían que las agarrara, pechos firmes, demasiado tentadores, y una cintura que le pedía a gritos que la rodeara con las manos.

La institutriz. La mujer que ahora viviría en la misma casa que él, tentándole, provocándole, cuando se suponía que debía evitar que los niños le destrozaran la vida.

En cuanto se había levantado de su escritorio y él había podido verla bien, había estado tentado de decirle que diera media vuelta y se marchara.

Sabía, sin embargo, que podría resultar difícil encontrar otra institutriz, y ya se encontraba en un buen aprieto.

Pero tenía suficientes preocupaciones sin una sirena viviendo bajo su mismo techo, sobre todo una sirena que no parecía comprender los protocolos apropiados en la casa de un duque.

Como no sentarse en su silla. No debía entrar en su despacho sin permiso. Y no sugerir que él vigilara a los niños como si fuera una niñera.

El recuerdo de sus mejillas tiñéndose de un rojo de lo más encantador le provocó un amago de sonrisa, y fue entonces cuando su ayuda de cámara, Oxford, lo saludó.

—¿Té, Su Gracia?

—Muy bien —dijo, frotándose los ojos—. ¿Qué hora es?

—Las once, Su Gracia.

Dos horas, entonces, hasta su reunión con la institutriz. Debería dejar que la señora Blonsky se ocupara de ello. Pero la señora Blonsky había dejado claro que quería tener lo menos posible que ver con los niños. Suspiró y enderezó los hombros. Mejor hacerlo él mismo.

* * *

Su hermano había preparado a Calli para muchas circunstancias que pudieran surgir de su incursión en la nobleza. Sin embargo, no había previsto que acabaría convertida en institutriz.

Lo que significaba que no tenía ni idea de qué, exactamente, se suponía que debía hacer con estos dos niños.

El desayuno les llevó la primera hora, que, según le dijeron, nunca hacían con su tío.

Después, se sentaron alrededor de la pequeña mesa redonda en el rincón del cuarto de los niños. Las paredes, bastante desnudas, requerían mucho más adorno en opinión de Calli. Se miraron unos a otros con franca curiosidad.

—¿Con qué frecuencia lo veis? —preguntó Calli, tratando de no parecer excesivamente curiosa, mientras se preguntaba cómo sería la relación entre aquellos niños y su distante tío. Él no parecía particularmente interesado en ellos.

Matthew se encogió de hombros.

—A veces para cenar.

—Pero no a menudo —añadió Mary—. No le gustamos mucho.

—¿De qué estáis hablando? —exclamó Calli—. ¡Claro que le gustáis!

Mary resopló, con una expresión que superaba sus años.

—No lo conoces. No le gustan los niños, y desearía no haberse tenido que hacer cargo de nosotros. Todavía está enfadado con mamá por abandonarnos.

—Oh, estoy segura de que no tuvo elección —dijo Calli, sintiendo que el corazón se le abría hacia aquellos niños, convencida de que su madre debía de haber fallecido para que ellos se hubieran quedado solos.

—Sí la tuvo —dijo Mary con un gesto seco, su cabello rubio bailando alrededor de la barbilla—. Se fugó a América. Su nuevo marido no nos quería, así que nos abandonó.

Calli los miró fijamente, sin palabras.

—¡No...! —exclamó Calli.

—Sí —dijo Matthew con tal énfasis que Calli comprendió lo profundas que debían de ser sus heridas en ese momento—. Pero está bien. Nos tenemos el uno al otro. ¿Verdad, Mary?

—Es verdad —dijo ella con una pequeña sonrisa, y si el corazón de Calli no estaba ya doliéndole por aquellos niños, volvió a rompérsele el corazón. Puede que no se sintieran queridos, pero durante el tiempo que ella pasara allí les demostraría que valían algo, que disfrutaba de su compañía.

Siempre y cuando nunca descubrieran su verdadero motivo para estar allí.

—¿Qué os gustaría hacer hoy? —preguntó, quizá con demasiado entusiasmo.

—¿No tenemos que tener clase? —preguntó Mary, abriendo los ojos con esperanza.

—Hoy no —dijo Calli, negando con la cabeza. Tendría que aclarar ese aspecto de su trabajo allí, en algún momento entre cuidar de los niños y pintar—. Hagamos algo divertido.

—¿Ir al parque? —preguntó Matthew, y Calli asintió.

—Una buena idea, para más tarde, después de que me reúna con vuestro tío.

—¿Crees que el tío vendría? —preguntó Mary con voz pequeña, la mirada fija en la mesa, y Calli se encogió de hombros.

—Quizá —dijo, aunque sabía bien lo que el duque respondería a la sugerencia—. Se lo preguntaré, pero no puedo prometer nada. Aunque quisiera venir, hay muchas posibilidades de que esté ocupado.

—Siempre está ocupado —dijo Matthew, con fingida bravuconería en la voz.

—Vuestro tío es un hombre importante —dijo Calli con cuidado—. Ahora, venid. Tenemos un par de horas hasta que me reúna con él. Hasta entonces, jugaremos a algo.

—¿A qué tipo de juego?

—¿Cuál os gusta?

—¿Charadas?

—Muy bien —dijo con una sonrisa—. Vamos a ello.

* * *

—Adelante —llamó Jonathan al oír el leve golpe en la puerta.

La señorita Donahue entró en su despacho cuando la invitó a pasar, pero él no levantó la vista y mantuvo los ojos fijos en el libro de cuentas que tenía delante.

Estaba revisando sus acciones en la compañía naviera en la que había invertido recientemente.

Muchos hombres de su posición se negaban a mancharse las manos o el dinero con el comercio, pero Jonathan no veía por qué no iba a invertir sus fondos para hacerlos crecer aún más.

Solo beneficiaría al conjunto de la finca.

Seguía tan concentrado en parte porque no quería poner los ojos en aquella nueva institutriz hasta que estuviera sentada, para no sentirse tentado una vez más por las exuberantes curvas que sabía que tenía. Con suerte, hoy llevaría algo que ocultara mucho mejor lo que había debajo.

Al notar su presencia junto al escritorio —un aroma a madreselva que de pronto casi lo abrumó—, no tuvo más remedio que alzar la vista.

—Siéntese, por favor.

Ella obedeció, y él intentó no examinarla con demasiada evidencia, por difícil que resultara.

Aquel día llevaba el pelo mucho más suelto, con mechones rizados que se escapaban del moño de la nuca y le enmarcaban el rostro en suaves ondas.

Supuso que el día anterior alguien la había ayudado a prepararse y que ahora luchaba por dominar lo que parecía una melena indómita.

Se preguntó si aquello era en algún sentido un reflejo de su propia personalidad. ¿Sería una mujer difícil de emplear?

La idea de una rendición total le despertó pensamientos decididamente perversos, que apartó tan deprisa como pudo. No era para eso para lo que aquella mujer estaba allí.

Jonathan no era ningún libertino, aunque tampoco un santo. No tenía ni idea de por qué aquella mujer le llenaba la cabeza de semejantes ideas.

Aquel día llevaba un vestido azul marino, tan recatado como el que había llevado la víspera y, sin embargo, de algún modo resaltaba el color de sus ojos y acentuaba sus pómulos.

—¿Quería hablar conmigo? —dijo ella, y su voz, suave y rica, llenó el silencio. Jonathan se maldijo por perder el control. Aquella mujer debía de haberlo hechizado la noche anterior para que se comportara de aquella manera.

—Sí —respondió con una inclinación de cabeza, buscando una hoja de papel en una esquina de su ordenado escritorio—.

Aquí encontrará el salario que recibirá cada semana.

Estoy seguro de que le parecerá satisfactorio.

Tiene libre cada domingo por la noche para hacer lo que desee.

Se espera que los niños aprendan lectura, escritura, aritmética, historia, geografía y normas generales de etiqueta.

Usted se encargará de enseñarles todo ello.

Deben permanecer en la segunda planta, salvo que se les invite a bajar a la planta baja.

Si la requieren en otra parte, la señora Blonsky podrá ocuparse de ellos durante breves ratos. ¿Tiene alguna pregunta?

Como no esperaba ninguna, volvió a sus libros de cuentas, solo para oír cómo ella se aclaraba la garganta de manera significativa.

—¿Sí?

Alzó de nuevo los ojos hacia ella, dejando claro que tenía cosas más importantes que hacer que continuar con aquella reunión.

—¿Dónde comen los niños?

—Principalmente en el cuarto de los niños.

—¿Y si quisieran comer con usted?

—No acostumbro a comer con los niños.

—Sí —insistió ella—, pero ¿y si quisieran hacerlo?

—Pediré que estén presentes cuando sea necesario —dijo con sequedad.

—Muy bien —respondió ella, con un suspiro que evidentemente pretendía expresar resignación—. ¿Tengo permiso para llevarlos de paseo?

—Por supuesto —dijo él—, siempre que sea a algún lugar respetable y la acompañen un lacayo y un mozo.

—¿Y sus padres? —preguntó ella, tomándolo por sorpresa.

—¿Qué pasa con ellos?

—Nunca me explicó cómo habían llegado los niños aquí. Creo que es importante si he de entender cómo enseñarles.

—Usted les enseña asignaturas, señorita Donahue, no sobre su familia.

—Sí, pero...

—Su padre murió en un accidente de caza cuando apenas tenían un año. Su madre los abandonó el año pasado.

—Así que es cierto, entonces —murmuró ella, y cuando él le devolvió la mirada se sorprendió al hallarla llena de tanta tristeza.

—¿Ya conocía la historia? —preguntó, cada vez más irritado por el hecho de que ella lo obligara a hablar de esas cosas.

—Me lo contaron, pero no podía creer algo así —dijo—. ¿Una madre que no quiere a sus hijos?

—Supongo que usted tuvo la bendición de una madre cariñosa —dijo él, con una voz cargada de una tensión que debería haberle servido de advertencia para que no insistiera.

Ella o no lo oyó o no le importó.

—No, en realidad mi madre murió cuando yo era pequeña —dijo—. Habría dado cualquier cosa por pasar más tiempo con ella.

—Oh —dijo Jonathan, incómodo, sin saber bien cómo responder a eso—. Lamento mucho su pérdida.

Ella agitó una mano en el aire, y Jonathan no pudo evitar notar cuánto hablaban sus gestos por ella.

—Fue hace mucho tiempo —dijo—. Además, mi hermano y yo fuimos acogidos por otra… familia, y estoy tan unida a ellos como jamás habría imaginado estar unida a mi propia familia.

—Muy bien —dijo él secamente—. Bueno, si hemos terminado aquí…

—En realidad tengo una pregunta más.

Ya no se molestó en intentar ocultar su fastidio.

—¿Sí, señorita Donahue?

Cuanto antes abandonara su despacho esa mujer y sus generosas curvas, sus ojos cautivadores y sus labios llenos y carnosos que prácticamente rogaban ser besados —aunque solo fuera para que dejara de hablar—, mejor para él.

—Los niños han pedido pasar un rato con usted. ¿Qué debo decirles?

Él la miró con incredulidad.

—¿Me está diciendo que el primer día que empieza a trabajar para mí, ya están aburridos de su compañía?

Ella se ruborizó de un modo sumamente excitante.

—No creo que estén hartos de mi compañía, Su Gracia, pero les gustaría conocer a su tío. No creo que sea la primera vez que plantean el asunto, pero quizá ninguna institutriz antes que yo les haya transmitido su petición.

Ni en sueños. La mayoría de las institutrices parecían conocer su lugar y entendían que su trabajo era mantener a los niños entretenidos, no hacer que le suplicaran a su tío —un duque con asuntos mucho más importantes que atender— que pasara tiempo con ellos.

—Si alguna vez dispongo de un momento, señorita Donahue, me aseguraré de ir a verlos, así como de comprobar su desempeño —mejor mantenerla alerta—; sin embargo, debe entender que soy un hombre muy ocupado y no tengo tiempo para perder en el cuarto de los niños.

Tras la reprimenda, ella dejó caer las manos sobre el regazo, aunque él no pasó por alto la chispa de desafío en sus ojos al hacerlo, y se preguntó si estaría conteniendo una réplica mordaz.

No le importaba lo que ella pensara, pero sí esperaba que comprendiera cuándo guardar esos pensamientos para sí misma.

—Entendido, Su Gracia.

—Bien —dijo, y se puso en pie para que ella no tuviera más opción que hacer lo mismo—. Tengo un compromiso previo. Puede retirarse.

Ella asintió y caminó hacia la puerta, y Jonathan tuvo que tragarse un gemido al ver cómo se balanceaban sus caderas de un lado a otro con cada paso. Seguro que no lo estaba haciendo a propósito solo para torturarlo… ¿o sí?

Agradecido de que por fin se marchara, soltó el aire que había estado conteniendo, pero su alivio duró poco.

—¿Su Gracia? —lo llamó por encima del hombro después de entreabrir la puerta, y él no pudo evitar fijarse en los largos mechones de rizos negros que se le estaban soltando de las horquillas en la nuca.

—¿Sí, señorita Donahue? —dijo con sequedad.

—¿Quiere que me reúna con usted para informarle sobre el progreso de los niños?

—No. Limítese a no renunciar, y todo irá bien —murmuró, sabiendo que su sugerencia era buena, pero incapaz de soportar la idea de pasar otro momento a solas en su presencia.

—Muy bien, Su Gracia —dijo ella, volviéndose de nuevo—. No lo haré.

Con eso, la puerta se cerró con un clic tras ella, y por fin, bendito alivio, se había ido.