Capítulo 32

Ella lo miró, asombrada.

—¿Que no vaya rápido? Milord, habéis dejado al descubierto su fraude, sus mentiras, toda su farsa. ¿Por qué habría de soportar su compañía un día más?

—Porque —respondió él, firme e inflexible— poner fin a esto ahora sería dispersarlos.

Cross desaparecería, Vivianne se refugiaría en el silencio y vuestro tío escaparía ileso.

Si, en cambio, les permitimos creer que su plan sigue intacto, se reunirán todos, seguros de su triunfo.

En vuestra boda, todos estarán presentes.

Solo entonces podrá revelarse la verdad, a plena vista, sin que nadie pueda negarla.

A Grace se le cortó la respiración. La idea de soportar otro día de fingimiento, de sonreír a un hombre que ahora sabía que no era más que un embustero, la llenaba de pavor.

—¿Me pedís que espere? —susurró—. ¿Que soporte esta mascarada, cuando cada hora es como una cadena que me aprisiona?

—Os pido —dijo él con más suavidad— que tengáis paciencia un poco más, para que la justicia sea completa. Las pruebas están de nuestra parte, pero el momento oportuno asegurará su ruina. Debemos dejar que ellos mismos se delaten. Y cuando llegue el momento, todo saldrá a la luz.

Cerró los ojos un instante, el cuerpo tembloroso de cansancio. Cuánto anhelaba que todo terminara, que la sombra que había oscurecido su vida se disipara de una vez.

—Ojalá hubiera terminado ya —confesó—. Estoy tan cansada...

Cuando abrió los ojos, él se había acercado. La mano de Noah buscó la suya con serena seguridad, cálida y firme.

—Lo sé —dijo con suavidad—. Pero no estáis sola en esto... ya no.

Antes de que ella pudiera hablar, él le llevó la mano a los labios y la besó con solemne reverencia.

La ternura del gesto le robó el aliento.

Por primera vez en muchas semanas, sintió no solo alivio sino fuerza: una fuerza prestada de él, compartida con ella, que la unía a un valor que creía haber perdido.

Grace se volvió de Noah hacia los demás, con la compostura recobrada, aunque el corazón aún le latía deprisa.

—Os doy las gracias a todos —dijo con voz queda pero clara—. Por vuestra diligencia, por vuestro valor y por creer en mí cuando tantos dudaban. No puedo expresar lo que significa.

Arthur hizo una reverencia con entusiasmo juvenil.

—No haríamos menos, señora Hutcher.

El doctor Hayes inclinó la cabeza con solemnidad.

—Es justicia lo que merecéis, y justicia tendréis.

Whitfield cerró el cuaderno con gesto resuelto.

—Las pruebas están a buen recaudo. Cuando llegue el momento, sus farsas no resistirán.

Grace juntó las manos, conteniendo la repentina oleada de gratitud que amenazaba con quebrar su compostura.

—Intentaré ser digna de vuestros esfuerzos.

Uno a uno, se despidieron; Noah fue el último. Cuando la puerta se cerró suavemente tras ellos, la habitación volvió a quedar en silencio. Grace se cubrió los ojos con las palmas y respiró hondo, como para asimilar el peso de todo lo que acababa de escuchar.

Momentos después entró la señora Godwin, con la cofia ligeramente torcida, como si hubiera venido corriendo de sus quehaceres.

—Mi querida señora, estáis pálida —exclamó en voz baja mientras se acercaba presurosa—. ¿Qué ha ocurrido?

Grace le tomó la mano y la atrajo hacia sí.

—Sentaos conmigo, señora Godwin. Debo contároslo todo. Por fin, la verdad ha quedado al descubierto.

En voz baja, lo relató todo: cómo habían desenmascarado el fraude de Damien, la malversación y los sobornos de su tío, las confesiones arrancadas a los falsos testigos, y el consejo de Noah de que debían dejar madurar el engaño hasta el día de la boda.

La señora Godwin escuchó atentamente; su expresión pasó de la indignación al alivio, y luego a una feroz determinación.

—¡Así que todo fue obra de ellos ! —exclamó en voz baja—.

¡Lo sabía , lo presentía en lo más hondo!

Y el señor Cross, ¡un impostor! Cómo se atreve.

.. —Se interrumpió y tomó la mano de Grace entre las suyas—.

Pero no estáis perdida, querida. Con tales caballeros de vuestro lado, ¿cómo van a prevalecer?

Grace sonrió débilmente, aunque aún sentía un peso en el corazón.

—Todavía no ha terminado. Debemos resistir hasta ese día y representar el papel que esperan de nosotras. Solo entonces la justicia será completa.

Los ojos de la señora Godwin brillaron con determinación.

—Entonces lo resistiremos juntas. Me ocuparé de cada preparativo. Que el mundo crea que esta boda va a celebrarse; nosotras sabremos la verdad. Los recibiremos en el altar no con votos, sino con la verdad.

Grace sintió que los hombros se le relajaban al oír aquellas palabras. Notó que la fuerza renacía en su interior, y juntas, señora y acompañante, inclinaron las cabezas sobre la tarea que tenían entre manos: organizar la ceremonia que no sería una boda en absoluto, sino un ajuste de cuentas.

***

La mañana amaneció pálida y clara; su quietud solo la rompía el tañido distante de la campana de la iglesia.

Grace estaba de pie ante el largo espejo de su alcoba, vestida con el traje de novia.

La seda marfil caía en elegantes pliegues alrededor de su figura, una discreta elegancia escogida más por deber que por deleite.

Sin embargo, al contemplar su reflejo, sintió una extraña mezcla de pavor y exaltación.

Este era el día. Dentro de una hora, todo habría terminado: los interminables tormentos, las acusaciones susurradas, la sombra del dominio de su tío. Fuera cual fuese la tormenta que la aguardaba en la iglesia, no se prolongaría.

Hoy llegaría el final. Hoy sería libre.

Y sin embargo, el corazón le flaqueó. Libertad respecto a su tío, a Damien, a todas las mentiras que la habían acorralado. Pero ¿y Noah?

Sus ojos se desviaron hacia el escritorio, donde una carta sellada yacía oculta bajo una pila de pañuelos cuidadosamente doblados.

Era la carta que había escrito en secreto, estremecida por palabras que no podía soportar pronunciar en voz alta.

Contenía palabras de gratitud, de esperanza, de sentimientos demasiado profundos para el decoro.

Palabras que ya había destrozado una vez y luego reescrito con cuidadosa contención.

No la había enviado.

¿Debería decírselo? ¿Debería confesar lo que su presencia había significado: la alegría de su poesía, el consuelo de la música, la seguridad que sentía cuando Horatia se acurrucaba junto a él?

El corazón le pedía hablar, hacerle saber que en medio de la oscuridad de estos últimos meses, él había sido su luz.

Pero no, todavía no. Primero debía revelarse la verdad. Primero debían despojar a su tío de su poder y desenmascarar a Cross como el impostor que era. Hasta que ella y Horatia estuvieran a salvo, hasta que todo engaño quedara hecho añicos, no tenía derecho a hablar de su corazón.

Se tocó la seda fría de la manga para serenarse. Tenía miedo. Sí, un miedo profundo a las horas que vendrían. Pero bajo el miedo corría una corriente de extraña exaltación, como un pájaro que aletea contra los barrotes de su jaula, sabiendo que la puerta por fin va a abrirse.

La señora Godwin entró con sigilo, después de llamar a la puerta, con los ojos tiernos pero iluminados por la determinación.

—¿Estás lista, querida?

Grace se volvió hacia ella, esbozando una leve sonrisa.

—Tan lista como puedo estarlo. Hoy se decidirá todo.

Su acompañante se acercó y le ajustó una cinta con dedos suaves.

—Ten valor. No estás sola.

Grace sonrió y tomó aire para darse ánimos. Descendió las escaleras lentamente; cada peldaño le parecía más pesado que el anterior. Al pie de la escalera aguardaban Noah junto a Arthur, el Doctor Hayes y el señor Whitfield. Todos listos, todos a la espera.

Los ojos de Noah fueron los primeros en alzarse. En cuanto la vio, titubeó. Se le cortó la respiración y, por una vez, su habitual compostura se resquebrajó.

Murmuró, casi para sus adentros:

—Estás... radiante.

Un cálido rubor le tiñó las mejillas a Grace. La sinceridad de aquellas palabras, tan inesperada en su sencillez, le arrancó una sonrisa. Por un instante, el miedo que la oprimía se disipó, sustituido por una tímida alegría que no se atrevía a nombrar.

Noah se acercó un paso más, recobrando la compostura.

—Estarás bien —dijo con más firmeza, en voz baja, solo para ella—. Todo saldrá bien.

A ella le temblaron los labios.

—Tengo miedo, milord —susurró—, miedo, pero también... ilusión. Por primera vez en años, siento que algo nuevo me aguarda, algo más que temor.

Entonces él alzó la mano y le rozó suavemente la mejilla; aquel contacto le calmó el temblor. Sonrió levemente, casi con ternura.

—Siempre da miedo asomarse a la inmensa libertad que nos aguarda tras el cautiverio. La libertad es algo grandioso, señora Hutcher. Exige valor. Y a usted le sobra.

La sonrisa de Grace se ensanchó, aunque el corazón le dolía por todo lo que callaba. Anhelaba decirle cuánto había significado su fe, cómo su presencia le había devuelto la esperanza. Pero se mordió la lengua y contuvo el torrente de sus sentimientos.

En cambio, respiró hondo para serenarse y susurró:

—Gracias, milord.

Él dejó caer la mano, pero su mirada se demoró en ella, cargada de un significado que Grace apenas se atrevía a descifrar.

Grace se recogió el vestido y se volvió hacia el carruaje que aguardaba. Dentro ya esperaban Horatia, la señora Godwin y la niñera; la seguridad de la niña era su principal cometido. Cuando Grace puso el pie en el estribo, miró una vez más por encima del hombro.

Noah seguía observándola, alto e inquebrantable, con un leve destello de asombro en el rostro. La sonrisa de Grace, trémula pero radiante, no se borró de sus labios mientras subía al carruaje.

Hoy, por fin, todo terminaría. Hoy sería libre.