Capítulo 31

—Todo era una invención —declaró Arthur mientras arrojaba un paquete de papeles sobre la mesa—. Cada palabra.

Noah se inclinó hacia delante en su silla y entornó los ojos al ver los documentos.

—Explícate.

Los cuatro hombres se habían reunido en la biblioteca de Blackmere; el fuego languidecía en la chimenea pese a lo templado del día. Whitfield tenía el cuaderno abierto y la pluma lista, mientras el Doctor Hayes aguardaba con manifiesta impaciencia, los brazos cruzados.

Arthur, agotado por el viaje pero rebosante de urgencia, habló con inusitada intensidad.

—Rastreé las afirmaciones del señor Cross hasta sus fuentes.

¿La finca familiar que decía haber heredado?

No existe registro alguno. Las supuestas conexiones con caballeros de sociedad son todas inventadas.

Acudí a las direcciones que proporcionó, y las casas estaban desocupadas o los inquilinos admitieron que les habían pagado unos chelines por firmar una carta de referencia. Nada más.

Whitfield frunció el ceño y se ajustó las gafas.

—¿Pagados para mentir?

—Exactamente —dijo Arthur con expresión sombría—. Construyó toda su identidad sobre mentiras. Y aquí —sacó otro papel doblado y lo desplegó sobre la mesa— está el contrato de arrendamiento de su casa en el pueblo.

No es de su propiedad, como alardeó ante la señora Hutcher, sino que la tiene alquilada bajo nombre falso. Fingió que era su herencia para ganarse su confianza, pero el propietario ha jurado por escrito que la alquiló el invierno pasado, al propio Cross, sin mención alguna de propiedad familiar.

La mano de Noah se cerró con fuerza sobre el borde de la mesa.

—Así que el caballero no es más que un bribón —dijo con gravedad—. Un cazafortunas sin sustancia.

Arthur asintió secamente.

—Peor que eso, hermano. Es un impostor. Se inventó un pasado de la nada. Y tiene puestas las miras en la señora Hutcher por su fortuna.

El Doctor Hayes soltó un pesado suspiro mientras negaba con la cabeza.

—Dios mío. ¿Y ella lo recibió como pretendiente respetable? Hay que advertirla antes de que se comprometa con él.

A Noah se le tensó la mandíbula.

—Ya lo ha aceptado —dijo en voz baja—. Los rumores del pueblo me llegaron ayer. El veneno de Lymington la ha acorralado de tal modo que cree que Cross es su única esperanza de salvación.

Se hizo el silencio. El fuego crepitó en la chimenea.

Whitfield carraspeó y sacó de su cartera un grueso fajo de libros de contabilidad, cuidadosamente encuadernados y rotulados de su puño y letra. Los depositó sobre la mesa con sumo cuidado; el peso de los documentos parecía reflejar la gravedad de su contenido.

—Señorías —anunció—, tengo algo más que presentarles. A petición de ustedes, consulté con el señor Penrose, el abogado que ha supervisado durante años las cuentas de la finca de la señora Hutcher. Juntos examinamos los registros de los últimos seis años. El resultado es de lo más condenatorio.

La mirada de Noah se afiló.

—Continúe.

Whitfield abrió el primer volumen y lo deslizó para que todos pudieran ver las columnas de cifras.

—Aquí —explicó, señalando con la pluma— está lo que la finca debería haber producido, según todos los cálculos honestos de renta e ingresos. Aquí —pasó otra página— está lo que se informó a la señora Hutcher, y lo que ella realmente recibió. Observarán el déficit.

Arthur se inclinó para ver mejor, enarcando las cejas.

—No es poca cosa —murmuró.

—No, desde luego —coincidió Whitfield—. Año tras año, lord Lymington se embolsó la diferencia.

Mediante alteraciones sutiles, recibos falsificados y gastos falseados, ha estado malversando fondos de forma sistemática.

Lo apropiado indebidamente supera varios miles de libras.

Estos libros de contabilidad, cotejados con los registros de los arrendatarios y los comprobantes bancarios, no dejan lugar a dudas.

El Doctor Hayes dejó escapar una exclamación ahogada.

—¿Y aun así se atreve a presentarse ante el tribunal como el tutor más apto para administrar la herencia de la niña?

—Exactamente —señaló Whitfield—. La ironía no pasa desapercibida. El hombre que proclama a la señora Hutcher incapaz de prudencia ha estado él mismo depredando su fortuna con total impunidad.

Noah sintió una oleada de sombría satisfacción. Sus ojos verdes se clavaron en los libros de contabilidad como si fueran armas recién forjadas.

—Esto, entonces, es el meollo del asunto. Su afán por la custodia nunca fue por la niña, sino por la finca. Para hacerse con el control, tiene que arruinar la reputación de Grace.

—En efecto —asintió Whitfield.

Los hombres dirigieron la mirada hacia el Doctor Hayes, que en ese momento sacaba un paquete de declaraciones juradas de su abrigo. Su expresión era grave, pero había un destello de triunfo en sus ojos.

—Tengo algo que añadir a todo eso, caballeros: un testimonio que elimina cualquier último pretexto de inocencia de lord Lymington. Mediante persuasión cuidadosa y con la ayuda de algunos contactos parroquiales de confianza, obtuve declaraciones de los propios sirvientes de su casa.

Hablaron con cautela al principio, pero al final con todo detalle, de haber visto a su amo en conversación privada con hombres desconocidos.

En más de una ocasión presenciaron intercambios de bolsas de dinero y oyeron lo suficiente para saber que aquellas reuniones concernían a los asuntos de la señora Hutcher.

Arthur contuvo el aliento, aunque la emoción era evidente en sus ojos.

—¿Soborno?

—Sin lugar a dudas —respondió Hayes—. Y hay más.

A uno de los testigos que Lymington presentó en el tribunal, un hombre que juró sobre la supuesta inestabilidad de la señora Hutcher, lo amenazaron con acusarlo de perjurio y deportarlo.

La amenaza lo quebró. Confesó haber recibido pago directamente de Lymington a cambio de repetir las palabras que le habían puesto en la boca.

Whitfield enarcó las cejas con la pluma suspendida sobre sus notas.

—Podemos redactar esto como declaración jurada de inmediato. Nada causa más impacto en la Cancillería que un testigo que admite haber sido comprado.

Hayes asintió y desplegó otro papel.

—Aún hay más. ¿Recuerdan a los hombres que seguían a la señorita Horatia en sus paseos?

Cuando los presionaron, admitieron no tener ninguna disputa personal con la señora Hutcher.

Los había contratado el propio Lymington.

Les pagó para asustar, para inquietar y para crear la impresión de negligencia y peligro.

La campaña de intimidación fue obra suya de principio a fin.

Las manos de Noah se cerraron lentamente en puños sobre la mesa.

—Se atrevió a poner en peligro a la niña y a aterrorizar a Grace solo para construir su caso —su voz era baja, tensa de furia contenida—. Pagará por ello.

Los ojos de Arthur ardían.

—Lo tenemos. Lymington es un ladrón y un mentiroso, y estoy convencido de que la aparición de Cross aquí y su apresurada oferta de matrimonio tienen que ver con Lymington. Y Vivianne… —se interrumpió y desvió la mirada hacia Noah.

—No sé cómo ni por qué, pero todos están metidos en esto —Noah estaba absolutamente seguro de lo que decía—. No hay otra explicación para tanta malicia contra Grace.

Arthur asintió.

—Creyeron poder atraparla con mentiras y sombras. Pero ahora tenemos la verdad.

—Tenemos suficiente, pero no toda —le recordó Noah.

El doctor Hayes extendió los papeles ante Whitfield, quien los recogió y los guardó en su maletín.

—Con esto, milord, su caso se desmorona. El Tribunal no tendrá más remedio que desestimar la petición.

Noah se levantó; su alta figura proyectaba una larga sombra sobre el suelo de la biblioteca. Sus ojos verdes ardían con determinación.

—Entonces actuemos con rapidez. Queda una semana para que los médicos presenten su informe. Antes de eso, Grace debe liberarse de este falso compromiso y la conspiración de Lymington debe quedar al descubierto. No hay tiempo que perder.

***

—Pues sí, milord, la señora Hutcher está en casa —dijo el mayordomo, con evidente sorpresa ante la urgencia con que el conde de Blackmere y sus acompañantes exigían entrar.

Noah asintió brevemente y entró de inmediato, seguido de cerca por Arthur, Whitfield y el doctor Hayes. El pulso le latía con rapidez, aunque exteriormente mantenía la compostura. En la mano llevaba el fajo de papeles, condenatorios e irrefutables, fruto del trabajo de toda una semana.

Grace los recibió en el saloncito matinal. Se levantó de la silla y sus ojos oscuros se abrieron de par en par ante la inesperada visión de los cuatro caballeros juntos. Un leve rubor le tiñó las mejillas.

—Milord... caballeros —comenzó, con voz firme aunque teñida de inquietud—. ¿Qué los trae aquí en tal compañía?

Noah hizo una reverencia y habló sin preámbulos.

—Señora Hutcher, perdone nuestra intrusión, pero traemos asuntos de suma gravedad, asuntos que atañen directamente a su seguridad y a la de su hija. Debe escucharnos de inmediato.

Ella vaciló solo un instante antes de inclinar la cabeza.

—Muy bien. Por favor, tomen asiento.

Noah dejó el paquete sobre la mesa y desató el cordel.

—Tenemos pruebas claras e innegables de que el caso que han levantado contra usted no es más que una maraña de engaños. Le ruego que escuche con paciencia mientras se lo expongo.

Grace se dejó caer lentamente en la silla, con las manos fuertemente entrelazadas en el regazo, como siempre hacía cuando la embargaba la ansiedad.

—Proceda, milord.

Noah sacó los primeros documentos.

—Para empezar, el señor Cross, el hombre que la ha cortejado con tanta insistencia. Toda su historia es una invención. Mi hermano ha estado en Londres, ha verificado sus afirmaciones, y cada referencia resultó ser falsa.

Las direcciones que dio correspondían a lugares vacíos, los hombres que avalaron sus referencias fueron sobornados para mentir, y su supuesta propiedad familiar no existe en registro alguno.

La casa que dice haber heredado aquí en el pueblo no es herencia ninguna, sino un simple alquiler bajo nombre falso.

En resumen, señora, no es ningún caballero, sino un bribón.

Grace palideció y entreabrió los labios con asombro.

—¿Ninguna herencia? ¿Ninguna familia? Entonces... ¿quién es?

—Un cazafortunas —respondió Noah con gravedad—, y probablemente cómplice de quienes han conspirado contra usted.

Whitfield se inclinó hacia adelante y presentó los libros de cuentas.

—Y aquí, señora, está el delito más grave. Estas cuentas demuestran que su tío lleva años malversando fondos de su patrimonio. Los ingresos que deberían haber sido suyos fueron retenidos, falsificados y desviados en su propio beneficio. Las sumas sustraídas ascienden a miles de libras.

Grace se llevó la mano al pecho mientras sus ojos recorrían las cifras.

—Mi tío... todos estos años...

El doctor Hayes habló a continuación, con voz firme.

—Y la cosa no acaba ahí. Tenemos el testimonio de sus propios sirvientes sobre reuniones secretas y sobornos. Uno de los testigos que presentó en el tribunal confesó haber recibido dinero directamente de lord Lymington a cambio de repetir las palabras que le dictaron.

¿Y los hombres que siguieron a la señorita Horatia? También admitieron bajo presión que estaban al servicio de su tío. Cada sombra, cada rumor, todo fue obra suya, con el fin de quebrantar su espíritu y arrebatarle a su hija.

La mano de Grace temblaba visiblemente, y sus ojos oscuros se llenaron de lágrimas. Miró de un rostro a otro, como si apenas se atreviera a creerlo.

—Entonces no era mi imaginación. No estaba equivocada. Cada ataque contra mí... todo estaba tramado.

Noah se inclinó hacia adelante y suavizó la voz.

—Sí. Usted y su hija han sido víctimas de una conspiración deliberada, urdida para despojarla de su fortuna y su buen nombre. Pero ahora, por fin, ha quedado al descubierto.

Grace se cubrió el rostro con las manos mientras las lágrimas se deslizaban entre los dedos.

—Oh, gracias a Dios... gracias a Dios que no estaba loca.

Su compostura se quebró por un instante antes de bajar las manos y erguirse de nuevo. Aunque pálida y conmocionada, en su semblante brillaba un feroz alivio.

—Milord, no puede imaginar lo que significa escuchar esta verdad. Temí haberme vuelto loca, dudé incluso de mi propia mente. Saber que todo fue obra de ellos... es terrible, pero me libera.

La mirada de Noah se posó en ella, llena de algo que no se atrevía a nombrar.

—No está deshecha, señora Hutcher. Está reivindicada. Y juntos haremos que se haga justicia.

Grace se levantó de golpe, con los ojos brillantes de una determinación que la sorprendió incluso a ella misma.

—Entonces lo terminaré ahora mismo. Hoy mismo enviaré al señor Cross su despedida y acabaré con él para siempre.

Noah también se levantó, pero alzó una mano para contenerla con calma.

—No tan deprisa, señora Hutcher.

La mirada de asombro que ella le dirigió bastó para partirle el corazón, pero él sabía que aquella era la única manera de sacar toda la verdad a la luz.