Capítulo 33

Las ruedas del carruaje traquetearon sobre el camino empedrado; cada giro la acercaba más al momento que tanto temía como anhelaba. Grace iba erguida, con la mirada fija en la pequeña ventanilla, mientras la aguja de la iglesia parroquial asomaba contra el cielo pálido.

Cuando por fin el carruaje se detuvo, la señora Godwin le tomó la mano.

—Valor, querida —susurró.

Grace le apretó los dedos en respuesta, recogió su vestido y descendió. El aire fresco le rozó el rostro, trayendo consigo el tenue tañido de la campana de la iglesia. Un silencio pareció caer sobre la pequeña multitud reunida afuera, y todas las miradas se volvieron hacia ella mientras avanzaba.

Dentro de la iglesia, el aire era denso, cargado de expectación. Sus pasos resonaron levemente sobre las losas al entrar en la nave. Y allí estaban.

Damien se encontraba cerca del altar, con el rostro compuesto en una expresión de cortés deleite, aunque sus ojos brillaban con una satisfacción que la heló.

Su tío estaba, por supuesto, presente entre los invitados, sentado en las filas traseras. Su mirada permanecía fija en ella con la vigilancia de un halcón. Y en la sombra de un pilar aguardaba Vivianne, cuya belleza no lograba ocultar el destello frío y calculador de sus ojos avellana.

Los tres se volvieron cuando ella entró. Los tres la estudiaron como si fuera el premio del que dependían sus fortunas.

A Grace se le cortó la respiración, pero se recompuso y alzó la barbilla con serena dignidad. Si buscaban verla flaquear, se llevarían una decepción.

Las palabras de Noah acudieron a su mente: La libertad es algo grandioso; exige valor.

Las repitió en silencio mientras avanzaba; cada paso la acercaba más al altar, más al ajuste de cuentas que lo decidiría todo.

Por el rabillo del ojo vislumbró al propio Noah, erguido junto a Arthur, el Doctor Hayes y el señor Whitfield entre los asistentes. Su presencia era un baluarte silencioso, un recordatorio de que no estaba sola.

Los murmullos dentro de la iglesia se apagaron cuando el clérigo ocupó su lugar en el altar y dio comienzo al oficio con palabras solemnes. Grace las escuchó débilmente, como a través de un velo. El pulso le retumbaba en los oídos.

Damien se adelantó con soltura estudiada, la sonrisa ensayada y la reverencia precisa. Extendió la mano hacia ella en un gesto galante, aunque sus ojos dejaban entrever un destello frío de triunfo.

—Querida mía —dijo en voz baja, lo justo para que ella lo oyera mientras le ofrecía el brazo—, permíteme el honor.

Los dedos de Grace vacilaron solo un instante antes de posarse ligeramente sobre la manga de él. El contacto la heló, aunque logró mantener una compostura que ocultaba la repulsión que sentía. Cada paso que daba junto a él hacia el altar se le antojaba una marcha hacia las sombras.

La mirada de su tío la siguió atentamente, los labios apretados en una sonrisa fina, como si ya saboreara la victoria.

Y desde un costado, Vivianne observaba con los ojos entrecerrados, un leve rictus de satisfacción en los labios.

Grace sintió aquel escrutinio como cadenas que se cerraban a su alrededor.

La voz del clérigo se alzó de nuevo para llamar a la asamblea a presenciar aquella unión. Las palabras quedaron suspendidas en el aire, pesadas y vinculantes. El corazón de Grace se contrajo, pero se repitió a sí misma: Terminará hoy. Tiene que terminar.

El clérigo cerró el libro por un momento y recorrió la congregación con mirada solemne. Su voz, mesurada y clara, llenó el aire quieto de la iglesia.

—Si alguno de los aquí presentes conoce algún impedimento por el que estos dos no puedan unirse en santo matrimonio, que hable ahora o calle para siempre.

Las palabras resonaron como el tañido de una campana. Por un instante, el silencio fue absoluto; todos los ojos estaban fijos en la novia y el novio. Grace sintió cómo le tronaba el corazón y cómo le temblaba levemente la mano que descansaba sobre el brazo de Damien.

Entonces, de entre los asistentes, resonó una voz.

—Yo puedo.

Todas las cabezas se volvieron.

Noah se había adelantado; su figura alta dominaba el pasillo, y sus ojos verdes ardían con un fuego contenido. Arthur, Whitfield y el Doctor Hayes lo seguían de cerca, cada uno con papeles y documentos en las manos. La quietud de la iglesia se quebró en una oleada de conmoción y murmullos.

A Grace se le cortó el aliento; el alivio y el temor la asaltaron a la vez. La trampa se había cerrado.

Damien se puso rígido a su lado y la sonrisa le vaciló. La expresión de su tío se endureció, mientras que Vivianne, desde su lugar en sombras cerca del pilar, entrecerró los ojos y dejó que su compostura se resquebrajara por primera vez.

El clérigo frunció el ceño.

—Milord, esto es de lo más irregular. ¿Con qué fundamentos presenta su objeción?

La voz de Noah sonó firme, cada palabra medida y deliberada.

—Con el fundamento de que el señor Damien Cross no es un caballero de alcurnia, sino un impostor y un embaucador. Y que este matrimonio está fundado en el fraude y la conspiración criminal.

La iglesia estalló en un revuelo de exclamaciones ahogadas y susurros.

Grace se quedó paralizada, sin apenas atreverse a respirar.

Sin embargo, incluso cuando el brazo de Damien se tensó bajo su mano, sintió que las fuerzas le volvían.

La verdad estaba a punto de salir a la luz, por fin, ante todos.

Un rubor ardiente le subió por el cuello a Damien, pero forzó una sonrisa y se volvió hacia la congregación con una reverencia, como si la interrupción no fuera más que una broma sin importancia.

—Lord Morton se equivoca —declaró con voz suave, casi indulgente—.

A un hombre tan alejado de la sociedad durante tanto tiempo se le puede perdonar que se aferre a rumores y sombras.

Les aseguro que sus objeciones carecen de fundamento.

El buen nombre de mi familia y mi reputación permanecen intachables.

Apretó la mano de Grace con más fuerza contra su brazo, como si la presencia de ella pudiera conferirle legitimidad.

—La propia Señora Hutcher me conoce como un hombre honorable. De hecho, si no contara con su estima, ¿estaría ella aquí hoy?

Sus ojos recorrieron la asamblea murmurante, audaces e inquebrantables, como si pretendiera imponer su aprobación a fuerza de pura confianza.

Grace sintió que se le revolvía el estómago. Aquellas palabras, dichas con tal convicción, podrían haberla persuadido en otro momento y en otro lugar. Pero ahora conocía la verdad. La presión de él sobre su mano no era consuelo. Era una cadena.

Damien alzó la barbilla aún más.

—Este intento de perturbar una ceremonia solemne, en la casa de Dios, es sencillamente escandaloso. Los motivos de lord Morton los dejo a su juicio. Quizás albergue algún rencor personal, quizás unos celos indignos. Pero les digo esto: sus palabras son falsas, y esta boda seguirá adelante.

Exclamaciones ahogadas y susurros se propagaron por los bancos; algunos se inclinaban por la aplomada seguridad de Damien, otros observaban con cautelosa curiosidad.

El clérigo, inquieto, miró de uno a otro.

—Son acusaciones muy graves, milord —dijo con cautela—. A menos que presente pruebas, el oficio debe continuar.

Noah inclinó la cabeza con solemne calma.

—Entonces las tendrá.

Noah avanzó por el pasillo y el murmullo de voces se fue apagando a medida que su presencia imponía silencio. Hizo un gesto hacia el señor Whitfield, quien se adelantó con paso mesurado, un fajo de papeles cuidadosamente atados y sellados en las manos.

—Milord —dijo Whitfield, haciendo una breve reverencia al clérigo—, estos documentos proceden de los registros oficiales de Londres y de testimonios recogidos bajo juramento. Atañen al hombre que se hace llamar Damien Cross.

A Damien se le tensó el rostro, aunque forzó una carcajada.

—¿Registros? ¿Testimonios? Sin duda, más trucos...

Noah lo silenció con una sola mirada cortante. Su voz, serena pero que llegaba a cada rincón de la iglesia, no dejaba lugar a dudas.

—Este hombre afirma pertenecer a una familia noble de Kent.

Sin embargo, tal familia no existe en los registros del condado.

La propiedad que presume haber heredado es pura ficción.

Las referencias que presentó a la Señora Hutcher son falsas: meros nombres vinculados a casas vacías, o bien hombres que han confesado haber aceptado sobornos de unos pocos chelines a cambio de jurar que lo conocían.

Un murmullo de conmoción recorrió los bancos.

Whitfield desató el paquete y desplegó la primera hoja.

—Aquí —leyó en voz alta— consta la declaración jurada de un tal Samuel Briggs, quien admite que el señor Cross le pagó para firmar una carta que avalase su carácter, pese a no haberlo visto en su vida.

La sonrisa de Damien vaciló y su mano se cerró como un torno sobre el brazo de Grace. Ella hizo una mueca de dolor, pero no se apartó; alzó la barbilla para enfrentarlo con sereno desafío.

—Y lo más condenatorio —continuó Whitfield, alzando el último papel— es el contrato de arrendamiento de la mismísima casa que ha pretendido reclamar como propiedad ancestral. No se trata de una herencia, sino de un vulgar alquiler a su nombre, firmado el invierno pasado.

Ante esto, los jadeos resonaron abiertamente por toda la iglesia y las cabezas se volvieron con incredulidad.

La máscara de tranquilidad de Damien se resquebrajó por fin: la mandíbula le temblaba de rabia mientras palidecía.

Soltó el brazo de Grace y dio un paso adelante, el rostro encendido, la voz alzándose por encima del tumulto de susurros escandalizados.

—¡Mentiras! —gritó, y su mano barrió el aire hacia la congregación como si pudiera dispersar sus dudas con la fuerza de su indignación—.

Cada palabra es una vil invención, urdida por hombres desesperados por arruinarme.

¿Creéis que me quedaré aquí, en la casa de Dios, y permitiré que mi honor sea pisoteado por un conde ermitaño y su camada de conspiradores?

Sus ojos buscaron frenéticamente los de Grace, y su expresión pasó de la indignación a la súplica desesperada.

—Usted me conoce, señora. Sabe que no soy lo que dicen. ¡Dígaselo! Dígales que no soy un mentiroso, ni un ladrón, ni... —Sus palabras se quebraron en un aliento estrangulado.

La congregación se agitó inquieta: las damas jadeaban, los caballeros murmuraban con desaprobación. El clérigo levantó una mano en busca de orden, pero Damien continuó, la voz ronca de ira.

—¡Esto es una emboscada, nada más! ¿Pruebas? ¡Ja! Los papeles pueden falsificarse, las firmas comprarse. Lo único que buscan es destruirme porque me atreví a velar por la señora Hutcher cuando nadie más lo hacía. ¿He de ser castigado por mi devoción? ¿Por ofrecerle mi nombre, mi protección?

La respiración de Damien se aceleró, el rostro arrebolado de furia. Cerró los puños a los costados como si quisiera golpear el aire mismo hasta someterlo. Entonces, en un estallido de rabia, giró en redondo y apuntó con el dedo hacia el pasillo lateral.

—¡Así no era como debía suceder! —gritó, y su voz se quebró en el silencio atónito—. Vivianne, ¡este era tu plan!

Las palabras cayeron como un trueno en la iglesia.

Todas las cabezas giraron al instante hacia Vivianne, que permanecía medio oculta junto al pilar.

Por un instante se quedó inmóvil, la expresión tallada en piedra.

Luego una oleada de susurros atravesó la asamblea.

Hubo jadeos de asombro, murmullos de su nombre y el frufrú de las faldas cuando las damas se inclinaron unas hacia otras con incredulidad.

A Grace se le cortó la respiración y el corazón le latió con fuerza. Había sospechado aquello, pero oírlo expuesto por los propios labios de Damien la sacudió con una mezcla de conmoción y sombrío alivio.

Vivianne se recuperó y retrocedió con una risa fría.

—Necio —siseó, aunque su voz resonó por la nave silenciosa—. ¿Nos traicionarías a ambos presa del pánico?

La congregación estalló de nuevo y las voces se alzaron en un coro escandalizado. El clérigo levantó las manos en vano, pidiendo silencio, pero nadie le prestó atención.

Damien, temblando de rabia y desesperación, se volvió de nuevo hacia la asamblea.

—¡No me miréis solo a mí! ¡Ella! ¡Ella estuvo metida en esto desde el principio! Ella lo dirigió todo, ella...

—¡Basta! —espetó Vivianne, cuya compostura empezaba a deshilacharse. Dio un paso adelante, la elegancia intacta aunque los ojos le ardían de furia—. ¿Crees que vas a salvarte arrastrándome contigo? Patético.

La congregación jadeó de nuevo; el escándalo crecía con cada aliento. Grace, paralizada, sintió la mirada firme de Noah sobre ella. Él no se había movido, pero comprendía tan bien como ella que la verdad había salido a la luz mucho antes de lo previsto.

El edificio del engaño se desmoronaba, y los conspiradores se despedazaban entre sí a la vista de todos.