Capítulo 29

A la mañana siguiente, Blackmere Hall recibió a sus visitantes con inusitada gravedad.

Noah los había convocado temprano. Arthur llegó ansioso, aunque inquieto.

El doctor Hayes estaba presente, con el rostro marcado por una preocupación solemne.

Y por último, el señor Whitfield, su abogado de confianza, llegó con su calma y aplomo habituales, curtidos por años de experiencia.

—Saben por qué estamos aquí —comenzó Noah—. El destino de la señora Hutcher y, de hecho, el de su hija, depende del informe de los médicos. Lymington ha envenenado el pozo con sus falsedades, y si el Tribunal solo escucha su versión, podría fallar a su favor. No debemos permitirlo.

Whitfield se ajustó las gafas.

—Milord, según tengo entendido, la orden del Magistrado es vinculante.

Los médicos llevarán a cabo su investigación conforme a lo indicado.

Sin embargo, las pruebas, y permítame añadir, pruebas claras e irreprochables, pueden influir en sus conclusiones y, posteriormente, en el fallo del Tribunal.

Si logramos presentar testigos y registros que contradigan directamente los cargos de Lymington, la marea aún puede cambiar.

Arthur se inclinó con entusiasmo.

—Entonces debemos reunirlos sin demora. Tiene que haber arrendatarios, sirvientes, cualquiera que pueda dar fe del buen juicio de la señora Hutcher y de su cuidado de Horatia.

El doctor Hayes carraspeó.

—Puede contar conmigo, milord. Tanto mi esposa como yo podemos testificar sobre la salud de la niña y la dedicación de su madre.

Yo estuve presente la misma tarde que Lymington mencionó, y juraré que Horatia estaba sana y salva.

La señora Philby también puede dar testimonio. Y otros, si los convocamos.

Noah asintió con la cabeza.

—Bien. Debemos proceder en todos los frentes. Lymington ha dibujado un cuadro de negligencia, inestabilidad e impropiedad. Nosotros mostraremos orden, firmeza y devoción maternal. Su edificio está construido sobre arena, y lo demostraremos.

Whitfield golpeteó el borde de su cuaderno.

—Necesitaremos declaraciones escritas, firmadas y atestiguadas, antes de que tengan lugar los exámenes.

Los médicos deben recibir hechos que contradigan cualquier indicio de inestabilidad.

El testimonio de la institutriz, aunque desfavorable en un aspecto, aún puede aprovecharse, pues ella puede confirmar que la señora Hutcher acudió de inmediato junto a su hija.

Los registros de la finca mostrarán además su competencia.

Si actuamos con rapidez, milord, podremos reunir un caso sólido.

La mesa del estudio pronto se convirtió en mesa de consejo, con cada mente concentrada en la tarea urgente. Los papeles quedaron abiertos, las plumas arañaban el papel, y en el aire flotaba el peso de una determinación compartida.

—También me ocuparé del asunto de los médicos —intervino el doctor Hayes con resolución.

—Hay hombres de honor en mi profesión, hombres que no se dejan comprar fácilmente ni por favores ni por oro.

Si el Tribunal solicita un examen, que lo realicen médicos imparciales.

Recurriré a mis contactos en Londres, y también recogeré testimonios de las familias a las que la señora Hutcher ha ayudado: hogares pobres, viudas y niños que han conocido su generosidad.

Puede que sus voces no pesen mucho en sociedad, pero en conciencia llevarán la verdad.

Antes de que Noah pudiera asentir, Arthur se inclinó con entusiasmo.

—Mira, Lymington no es tan cuidadoso como cree.

De sus tratos se habla en susurros. Se rumorean deudas, apuestas y hombres contratados para encargos indecorosos.

Haré indagaciones discretas. ¿Recuerdas a esos rufianes que siguieron a la señorita Horatia?

Si logramos vincularlos con él, aunque sea por rumor, quedará claro hasta dónde está dispuesto a llegar.

Dame un día en la ciudad y te prometo que encontraré algún rastro.

Noah miró a su hermano con una mezcla de orgullo y cautela.

—Ten cuidado, Arthur. Lymington guardará sus secretos celosamente. No te arriesgues, pero si descubres algo que demuestre su malicia, podría cambiarlo todo.

Arthur asintió con firmeza.

—Entiendo. No me quedaré de brazos cruzados mientras se atreve a amenazar a una niña.

Noah se volvió entonces hacia Whitfield.

—Yo iré a ver a los sirvientes en persona.

La institutriz, los lacayos, incluso las criadas, cualquiera que estuviera presente cuando Solomon afirma haber presenciado negligencia.

Escuchemos lo que tienen que decir ellos, no las tergiversaciones de él.

Conseguiré sus declaraciones por escrito, juradas ante testigos, para que el Tribunal no pueda descartarlas como trivialidades.

Whitfield se reclinó y golpeteó la pluma contra el papel.

—Exactamente, milord. Las declaraciones escritas, debidamente atestiguadas, tendrán peso.

Elija a personas de reputación sólida, hombres y mujeres cuya palabra no pueda impugnarse.

Cuanto más refleje su testimonio la constancia de la señora Hutcher, su juicio sereno, su devoción maternal, mejor resistirá el contrainterrogatorio.

Paseó la mirada por el grupo hasta posarla finalmente en Noah.

—Debemos presentarla no solo como inocente de los cargos de Lymington, sino como todo lo contrario: una mujer de mente clara, hábitos firmes y carácter irreprochable. No nos limitemos a defender; afirmemos también.

Cuando se recogieron las últimas notas, Arthur, que había permanecido sentado con el ceño fruncido y aire pensativo, levantó de pronto la vista.

—¿Qué hay del círculo de poesía? —preguntó sin rodeos—. El último cargo de Lymington puede parecernos absurdo, pero causó gran impacto en el Tribunal. Si lo dejamos sin respuesta, ¿no podría resultar el más dañino de todos?

Noah se quedó inmóvil. Durante un largo momento reflexionó, con la mano apoyada en el respaldo de una silla. Había vislumbrado la reacción de Grace en la sala. A ella le había costado caro no hablar, pero ahora él comprendía por qué había guardado silencio.

Por fin, habló:

—No puede ignorarse. Esas reuniones, fuera cual fuera su verdadero carácter, han sido presentadas como subversivas, peligrosas, incluso antinaturales. Si no respondemos, la sospecha se enquistará. Pero si vamos a defenderlas, debemos asegurarnos de que las propias mujeres estén dispuestas a hablar.

El doctor Hayes se removió inquieto.

—¿Quiere convocarlas?

Noah negó con la cabeza.

—No convocarlas, sino acercarnos con cuidado. Algunas estaban presentes en la galería, y su lealtad era bastante evidente. Pero no arriesgarán el escándalo a menos que se les garantice que sus nombres y reputaciones quedarán protegidos.

—Debemos persuadirlas de que lo que compartieron con la señora Hutcher no fue ni ilícito ni impropio, solo amistad y conversación. Si testifican, su testimonio podría deshacer gran parte del veneno de Lymington.

La mirada de Noah se desvió hacia los oscuros cristales de la ventana.

—Lo haré yo. No puede ser nadie más. Sin embargo... —se interrumpió, con voz insegura— no sé si la señora Hutcher lo permitirá. Era un secreto suyo que ella debía guardar. Puede considerarlo una traición si me entrometo. Pero sin su ayuda, no podemos responder al cargo de Lymington.

El abogado se inclinó hacia delante y juntó las yemas de los dedos.

—Entonces debe hablar con ella sin rodeos, milord. El tiempo apremia, y el silencio puede arruinar su caso.

Noah inclinó la cabeza, aunque la tarea le pesaba enormemente.

Whitfield sacó su calendario y lo extendió sobre la mesa.

—Solo tenemos una quincena. Ordenemos nuestros esfuerzos con precisión.

Juntos trazaron los días, contando hacia atrás desde el examen señalado. Arthur partiría de inmediato hacia Londres para buscar pruebas de los turbios aliados de Lymington.

El doctor Hayes se movería con rapidez entre sus colegas en la ciudad para conseguir médicos imparciales, y recurriría a la señora Hayes para recoger testimonios de familias agradecidas en la parroquia.

El señor Whitfield prepararía instrumentos legales para impugnar la admisibilidad de las pruebas de Lymington y reuniría declaraciones juradas de sirvientes y arrendatarios.

El consejo de Blackmere se disolvió por fin, y cada hombre partió con su encomienda. Cuando las grandes puertas del estudio se cerraron tras ellos, el silencio volvió a adueñarse de la habitación. Solo quedó Noah, de pie ante la chimenea con las manos apoyadas en la repisa.

El plan estaba trazado, y pronto cada pieza entraría en juego. Sin embargo, el deber más peligroso había recaído sobre él, y ningún documento, ninguna declaración jurada, ningún testimonio médico bastaría para cumplirlo. Debía acudir a Grace en persona.

Apretó la mandíbula al recordar su último encuentro en la pequeña librería, el destello de dolor en los ojos de ella, el acero orgulloso de su voz. Ella lo había despedido entonces, y él se lo había permitido. Ahora debía pedirle que confiara en él, algo para lo que ella tenía pocas razones.

Sin su consentimiento, las mujeres de su círculo guardarían silencio, y sus reuniones quedarían como un misterio a merced de las venenosas invenciones de Lymington.

Con su ayuda, podrían mostrarse tal como eran en verdad: inocentes, respetables, un consuelo para corazones solitarios.

La diferencia entre callar y hablar bien podría decidir el destino de Grace, y el de Horatia.

Noah respiró hondo, conteniendo la ira que le asaltaba cada vez que el nombre de Lymington acudía a su mente. La ira no le serviría ahora. Debía ser cuidadoso, y no solo eso, sino también delicado donde ella esperaba censura, y firme donde temía la traición.

—Convéncela —murmuró para sí, y sus palabras sonaron extrañas en la habitación vacía—. Hazle ver que no eres su enemigo.

Se apartó de la chimenea, ya con la decisión tomada.

Los demás habían comenzado sus labores, y él comenzaría la suya.

Iría a ver a Grace Hutcher no como el conde de Blackmere, no como un hombre movido por la furia contra el tío de ella, sino como un aliado en quien podría atreverse a confiar.

Que ella lo recibiera, que pudiera perdonar el pasado, estaba por verse.

Pero sin ella, la causa estaba perdida antes siquiera de comenzar.