Capítulo 28

Grace se quedó muy quieta mientras las últimas palabras de su tío resonaban por la sala.

Cada sílaba le caía como una piedra en el pecho.

Se había preparado para mentiras, para la distorsión de pequeños incidentes convertidos en graves ofensas, pero esto.

.. este ataque contra sus reuniones la heló hasta la médula.

Era cierto. Cada quince días, su salón se había abierto a mujeres hambrientas de pensamiento y compañerismo, mujeres confinadas al silencio durante largo tiempo.

Habían leído en voz alta, habían escrito, se habían atrevido a considerarse dignas de expresión.

Para Grace, había sido la vida misma, su única alegría intacta desde la viudez.

Y ahora quedaba expuesto como vicio, reformulado como corrupción.

Supo en ese instante qué peligro entrañaba la acusación, y no era solo para ella, sino para todas las que habían cruzado su umbral. Defenderse abiertamente sería traicionarlas. Si el Tribunal presionaba más, los chismes arrastrarían sus nombres y sus reputaciones quedarían en peligro sin remedio.

El corazón le latía dolorosamente, pero su rostro permanecía sereno. Podía soportar cualquier calumnia sobre sí misma. No podía, no iba a sacrificar a sus amigas.

Cuando el Magistrado pidió su respuesta, el abogado de Grace se levantó con calma, se inclinó respetuosamente y colocó la respuesta escrita sobre el escritorio. Los ojos de Grace siguieron el movimiento, aunque su mente se iba hacia Horatia, hacia su sonrisa, hacia su zorro pintado y su futuro.

El abogado se aclaró la garganta.

—Señoría, en respuesta al primer cargo del peticionario, debemos ser claros. El día en cuestión, la institutriz, lo confieso, tuvo un lapsus de juicio. Sin embargo, la niña nunca se perdió, nunca fue abandonada. Permaneció a la vista de la casa.

La Señora Hutcher acudió de inmediato a su lado. Tengo aquí el testimonio de la señora Philby, que presenció el suceso, y del Doctor Hayes, que vio a la niña más tarde ese mismo día en perfecta salud.

La señora Philby inclinó la cabeza desde su lugar en la galería, y el Doctor Hayes asintió solemnemente.

El Magistrado golpeteó la pluma con aire pensativo.

—Continúe.

—En cuanto a la cuestión del temperamento errático —continuó el abogado—, no debe tergiversarse.

Lo que el peticionario llama temperamento, otros lo llaman firmeza de principios.

La Señora Hutcher ha gestionado su propiedad con prudencia ejemplar.

Presento sus libros de cuentas y los registros de sus arrendatarios como prueba.

Atestiguan un juicio sano y un cuidado constante.

Depositó las cuentas encuadernadas sobre el escritorio. El secretario las recogió.

Grace entreabrió los labios y añadió con voz baja pero firme:

—Nunca he rechazado consejos, Señoría. Solo me he reservado el derecho de elegir lo que consideraba mejor para mi hogar y mis arrendatarios.

El Magistrado inclinó la cabeza y tomó nota.

El abogado continuó con fluidez:

—Sobre el tema del supuesto aislamiento, declaramos simplemente que es natural que una viuda prefiera la soledad tras su duelo.

Rehuir la vida social durante una temporada no es ningún crimen, ni significa inestabilidad.

De hecho, la Señora Hutcher ha mantenido su hogar con orden, y su personal puede dar fe de su constancia.

Grace levantó la barbilla y volvió a hablar, con voz clara aunque las manos le temblaban en el regazo.

—Nunca he eludido mis deberes, Señoría. Solo he deseado tranquilidad. Mi hija siempre ha sido mi primera preocupación.

Un murmullo de asentimiento recorrió la galería, contenido pero inconfundible.

El abogado cerró la carpeta con serena firmeza.

—Señoría, estos asuntos están suficientemente respondidos, y confío en que ahora puedan desestimarse las reclamaciones del peticionario.

Pero la mirada del Magistrado se detuvo en la última página de la petición de Solomon. Frunció el ceño y, tras una pausa, habló.

—Queda un cargo de mayor gravedad. El peticionario alega que la Señora Hutcher, bajo la apariencia de decoro, ha celebrado reuniones clandestinas con propósitos muy irregulares. Deseo que se aborde este asunto.

El abogado inclinó la cabeza.

—Señoría, la acusación es indigna de consideración seria. Es la invención de un hombre que se aferraría a cualquier cargo, por fantasioso que sea, para promover su causa...

El Magistrado levantó la mano para silenciarlo.

—No, señor. Deseo oír a la propia Señora Hutcher —sus ojos se volvieron hacia ella, graves e inquisitivos—. Hable con claridad, señora, para que el Tribunal pueda juzgar.

Grace sintió el peso de todas las miradas sobre ella. Se le cerró la garganta, pero se levantó con serena compostura.

—Señoría —dijo, esforzándose por mantener la voz serena mientras todo el cuerpo le temblaba—, de vez en cuando he invitado a damas de mi conocimiento a compartir té y conversación en mi hogar.

Tales reuniones son habituales entre mujeres de nuestra posición, y no hay nada en ellas contrario al decoro.

Inclinó la cabeza, habiendo elegido cada palabra con cuidado. No confirmó ni negó los detalles, y su silencio sobre ellos pesaba gravemente en la sala.

El Magistrado la observó durante un largo momento y luego dejó la pluma con deliberación.

—Señora Hutcher, estas acusaciones atañen no solo a su conducta, sino a su competencia como madre. El Tribunal no puede desestimarlas sin investigación.

En asuntos tan graves, debemos proceder con cautela.

Por lo tanto, ordeno que médicos cualificados examinen su estado mental.

Se presentará un informe exhaustivo en quince días.

Solo entonces volverá a reunirse este Tribunal para escuchar el testimonio médico y dictar sentencia sobre la tutela de su hija.

Las palabras golpearon a Grace como un mazazo, aunque mantuvo el semblante sereno.

Eran quince días enteros de espera, durante los cuales cada una de sus acciones estaría bajo escrutinio, y su propia mente quedaría sujeta al juicio de extraños.

Se inclinó ligeramente, pues no había nada más que hacer.

El secretario registró la orden del Magistrado, y el mazo golpeó una vez, seco y definitivo.

Grace volvió a su asiento con el corazón retumbándole en el pecho, aunque su rostro no traicionaba nada.

Al otro lado de la sala, Lymington se permitió el más leve atisbo de satisfacción.

Al poco, los presentes comenzaron a dispersarse, y Grace salió al pasillo cuando las pesadas puertas de la Cancillería se cerraron tras ella, con la señora Godwin a su lado.

Al girar hacia las escaleras, divisó rostros familiares entre los observadores que se dispersaban. La señora Hayes mostraba una expresión de abierta angustia.

Junto a ella, la señorita Linton y otras dos del círculo parecían muy preocupadas, aunque intentaban mantener la compostura. Su presencia le atravesó el corazón a Grace. Por ellas había guardado silencio; por ellas había permitido que la sospecha quedara sin respuesta.

Una punzada de duda la asaltó. Al proteger su secreto, ¿había perdido su defensa más fuerte? ¿Había puesto en peligro la seguridad de su hija por su devoción a la de ellas?

El pensamiento era insoportable. Sin embargo, aun cuando el corazón le flaqueaba, sabía que no habría elegido de otra manera. Traicionar a sus amigas, ver sus reputaciones destruidas, no habría sido ninguna victoria. Pero el peso de esa elección le oprimía los hombros.

Al otro lado del vestíbulo, lo vio a él , el conde de Blackmere.

Se había levantado con los demás, pero su mirada permanecía fija en ella.

No había en esa mirada lástima ni censura, sino una comprensión firme e inquisitiva.

Por primera vez, Grace sintió la certeza de que él comprendía.

El secreto, la cautela, la carga tácita que había llevado. .. todo se le revelaba ahora a él.

Sus miradas se cruzaron apenas un instante, pero en ese instante ella descubrió la verdad: él sabía lo que había arriesgado, y por qué. Grace bajó la vista y siguió caminando. No sabía si él la comprendía realmente. Aunque poco importaba en un momento así.

Lo que importaba era Horatia. Siempre Horatia. Y por ella, Grace sabía que jamás dejaría de luchar, la comprendiera el mundo o no.

***

Noah observó a Grace desaparecer por el pasillo, con su figura erguida y digna pese al peso de la sospecha. Aquella imagen despertó en él admiración y, a la vez, una furia impotente.

Arthur le tocó el brazo.

—¿Nos vamos?

Noah respiró hondo para serenarse. Miró al doctor y a la señora Hayes, que aguardaban con evidente preocupación, y bajó la voz para dirigirse a ambos.

—Vengan a Blackmere mañana por la mañana. Convocaré también a mi abogado, el señor Whitfield. Debemos aunar esfuerzos: cada testigo, cada documento, todo lo que pueda servir para rebatir las falsedades de Lymington.

El doctor Hayes lo miró con gravedad.

—¿Cree que podemos cambiar algo? La orden del magistrado parecía tajante.

Noah apretó la mandíbula. Aún le ardían los ojos al recordar la petulancia de Solomon.

—Podamos o no, debemos intentarlo. Han agraviado a Grace Hutcher. No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras él mancha su nombre.

Arthur asintió con firmeza; su rostro juvenil reflejaba una determinación poco habitual en él. La señora Hayes apretó el brazo de su esposo, como para infundirle ánimo.

La voz de Noah se suavizó, aunque sin perder su firmeza acerada.

—No podemos revocar la orden, pero sí prepararnos. Podemos reunir pruebas suficientes para demostrar al tribunal que los cargos de Lymington se basan en mentiras. Si la señora Hutcher ha de someterse al interrogatorio, que al menos vuelva armada con la verdad.

Su breve conciliábulo se disolvió cuando la multitud comenzó a moverse y a abandonar la sala poco a poco.

El roce de los pies y el murmullo de las voces llenaron el vestíbulo abovedado.

Entonces Solomon Lymington pasó cerca de ellos.

Su semblante reflejaba una solemne satisfacción, como si ya hubiera asegurado su triunfo.

Dirigió a Noah una mirada con un brillo a medias desafiante, a medias despectivo.

La sangre le hirvió en las venas. Se movió, pues cada impulso lo empujaba a avanzar. Unas cuantas palabras cortantes y directas le quemaban en la lengua.

Pero la mano de Arthur lo sujetó del brazo.

—No —susurró con urgencia, en voz tan baja que solo Noah pudo oírlo—. No es el momento ni el lugar.

Noah sostuvo la mirada firme de su hermano mientras el pecho se le agitaba de furia contenida.

Por un momento se resistió, pues el deseo de enfrentarse a Lymington era tan feroz como el fuego.

Pero la razón se impuso. La ira lo dominaba, y la ira era precisamente lo que Lymington aprovecharía para tacharlo de imprudente e intemperante.

Noah retrocedió con la mandíbula apretada y los puños cerrados a los costados, hasta que el impulso se disipó. Asintió una sola vez, con brusquedad, y Lymington pasó de largo sin que nadie lo desafiara; su sonrisa satisfecha perduró como una mancha de vino en un mantel blanco e inmaculado.

Arthur le soltó el brazo.

—Tienes que ser más listo, Noah. Por ella .

Noah exhaló despacio; su ira se fue enfriando hasta convertirse en algo más sombrío.

—Tienes razón. No ganará provocándome para que cometa una insensatez. Lucharemos contra él, pero en el terreno que nosotros elijamos.

Se volvió entonces hacia las puertas, con la mente puesta ya en los planes del día siguiente.