Capítulo 26

Era el día antes de la audiencia. Noah deambulaba por los estrechos pasillos de la librería, rozando con la mano los lomos de los volúmenes encuadernados en cuero. Cada título parecía llamarlo, aunque no por su tema.

Más bien, le recordaban a Grace, las ocurrencias ingeniosas y burlonas que ella haría, las agudas observaciones que ofrecía sobre los méritos o absurdos de una obra, y el sutil ingenio que siempre entretejía en sus palabras.

Un volumen de ensayos morales le llamó la atención, y casi pudo oír su voz: «Uno debe considerar la locura de los hombres antes de alabar su virtud, no sea que la locura eclipse cualquier buena intención» , imaginó que ella diría.

Una colección de sonetos evocó un recuerdo diferente: su insistencia en que un poeta nunca debe subestimar el poder del silencio entre versos, los espacios que dejan respirar al significado.

Incluso las novelas triviales, con sus tramas melodramáticas, parecían evocar la manera juguetona en que ella diseccionaba a los personajes, señalando sus ridículas suposiciones o sentimientos exagerados.

Noah intentó elegir un libro solo para distraerse, algo que calmara la tormenta en su interior.

Sin embargo, incluso al abrir la primera página y dejar que sus ojos recorrieran las líneas, sintió como si la mente de ella flotara a su lado, interpretando y refinando las palabras con esa naturalidad que la caracterizaba.

Se le escapó un suspiro. Mañana llegaría la audiencia, y con ella la certeza de la confrontación, el ajuste de cuentas con sus propias emociones, y la delicada tensión de proteger tanto a Horatia como a la mujer que tan inesperadamente le había robado el corazón.

Fue entonces cuando Noah se detuvo en seco. Frunció el ceño al oír una voz inquietantemente parecida a la de Grace. Era delicada e inconfundible, con esa cadencia de su ingenio habitual.

«Debo de estar volviéndome loco» , pensó.

Pero entonces volvió a sonar, un murmullo de palabras que no llegó a discernir del todo.

Se le aceleró el pulso. El sonido parecía provenir de lo más profundo de la tienda, hacia los estantes más alejados donde se guardaban los volúmenes más recónditos, aquellos que rara vez alguien tocaba.

Un lugar al que pocos clientes se aventuraban, y donde las sombras se acumulaban entre las pilas de libros olvidados.

Noah caminó en silencio, cada paso cauteloso sobre el suelo pulido, procurando no delatar su presencia.

La voz volvió a sonar, con una inflexión cantarina y familiar, como si estuviera conversando con otra mujer.

Aminoró el paso, dejando que el sonido lo guiara entre pasillos estrechos, y sintió una extraña mezcla de anticipación y aprensión.

Allí, en la penumbra entre los tomos polvorientos, vislumbró una figura inclinada sobre un pequeño libro; sus rizos oscuros captaban la luz tenue.

Incluso a distancia, la inclinación de su cabeza y el suave movimiento de sus manos eran inconfundiblemente de Grace.

Se detuvo, conteniendo la respiración, inseguro de si revelarse o permanecer en silencio, escuchando el débil sonido de su voz que lo había atraído hasta allí.

Noah se pegó en silencio al borde del estante más cercano, procurando permanecer oculto. Podía oír su voz cargada de una gravedad que le oprimía el pecho.

—Temo, Lucy —susurró Grace— que mi tío sabe algo de nuestro secreto. No puedo imaginar cómo, pero solo pensarlo me inquieta sobremanera.

—Ninguna de nosotras sería tan descuidada, Grace —respondió la otra mujer, que Noah supuso sería la señora Lucy Montgomery, la esposa del panadero—.

Nuestro círculo está unido por la discreción.

Ninguna mujer aquí arriesgaría su posición hablando de estos asuntos con él o con cualquiera que pudiera ir con el cuento.

Noah entornó los ojos. Había esperado secretos, pero la profundidad de la cautela de Grace, el cuidado con el que guardaba incluso los pensamientos más simples, volvió a sorprenderlo.

—Sí... sí, por supuesto —murmuró Grace, casi como si hablara consigo misma—. Sería ruinoso para cualquier mujer con una vida asentada. Pero... ¿qué hay de una mujer cuya vida aún no ha tomado forma? ¿Que no tiene nada que proteger, pero todo que perder?

Noah sintió una punzada aguda, de admiración y de temor a partes iguales.

Qué cuidadosa era al medir sus palabras, incluso en conversación con una amiga, incluso aquí, entre los estantes polvorientos de libros olvidados.

Y sin embargo, el temblor en su voz delataba una vulnerabilidad que él anhelaba proteger.

Contuvo la respiración, reacio a revelarse demasiado pronto, consciente de que cada palabra que ella pronunciaba le hacía comprender mejor su coraje y la precaria posición en la que ahora se encontraba.

Pero contener la respiración solo pareció intensificar sus ganas de estornudar, y se le escapó un estornudo, agudo y traicionero. En cuestión de momentos, las voces cambiaron, y se dio cuenta de que se dirigían hacia su pasillo.

Grace apareció primero e irrumpió en su campo de visión con una postura compuesta y fría que desmentía el rápido latido de su corazón. Sus ojos oscuros se fijaron en él con un brillo levemente sarcástico.

—Lord Blackmere —preguntó con sorna—, ¿ahora se dedica a espiar las conversaciones privadas de las damas en las librerías?

—Le aseguro, señora Hutcher, que no es mi costumbre. Sin embargo, resulta difícil no oír cuando las voces poseen un timbre tan... distintivo.

A Noah se le aceleró el pulso. Abrió la boca con intención de disculparse, pero las palabras que salieron fueron otras.

Grace curvó los labios en una sonrisa tenue y ominosa.

—Qué... conveniente —dijo con ligereza, aunque había acero en su voz—. Y dígame, ¿hemos de creer que sus oídos solo albergan curiosidad inocente, o han captado más de lo que deberían?

Su intercambio, aunque salpicado de cortesía superficial, estaba erizado de tensión. Ambos hablaban con el cuidadoso control del orgullo herido, sondeándose mutuamente, insinuando sentimientos más profundos de traición.

—Aunque debo admitir que es difícil reconocerlo sin Lady Trowbridge colgada de su brazo, como un brazalete dorado y brillante —los ojos de Grace lo fulminaron—. ¿Y cómo se encuentra la encantadora Lady Trowbridge?

Noah apretó la mandíbula.

—Tan bien como cabe esperar, supongo. ¿Y el señor Damien Cross? —contraatacó con un tono igualmente casual, aunque cargado de intención.

Grace arqueó una ceja; el más leve rubor en sus mejillas delataba su irritación.

—Me atrevo a decir que prospera, como debemos hacer todos, en nuestras diversas... diversiones.

Los ojos verdes de Noah brillaron y atraparon los de ella.

El aire entre ellos estaba tenso, cargado con todo lo que quedaba sin decir: los celos, el deseo, la confusión de los acontecimientos recientes.

Cada palabra que intercambiaban bailaba al borde de la civilidad, pero debajo de todo yacía una corriente de emoción herida que ninguno se atrevía a nombrar en voz alta.

Noah pensó con amargura que ninguna otra conversación podía resultar tan íntima, tan punzante y tan insoportablemente reveladora.

Odiaba lo mucho que ella le importaba, pero no podía dejar de escuchar las sutiles inflexiones de su voz, la manera en que siempre lo había desafiado, ahora con el peso añadido de la sospecha, el dolor y el deseo.

—De hecho —añadió con aire triunfal—, si debe saberlo, pronto regresará a Londres, y nos ha invitado a Horatia y a mí a acompañarlo.

Noah sintió un escalofrío repentino, como si el suelo se hubiera movido bajo sus pies.

La mente le iba a mil por hora, imaginando a Grace, y más importante aún, a Horatia, alejadas del pueblo, de él, y bajo la influencia de alguien como Damien Cross.

Cada instinto gritaba en contra, pero se contuvo.

Perder la compostura ahora revelaría más de lo que se atrevía.

Noah observó cómo la señora Lucy Montgomery fruncía el ceño con evidente desconcierto, como si se sintiera la tercera en discordia en una historia de la que no formaba parte.

—Yo... me retiraré —dijo con suavidad, haciendo una reverencia—, no sea que me entrometa en asuntos que claramente son... delicados.

Se retiró con una sonrisa de disculpa, dejándolos solos.

Grace volvió a centrar su atención en él, con la postura firme y la voz mesurada.

—Siempre he detestado a quienes no son honestos con los demás —le dijo con un ligero tono cortante—. El señor Cross, al menos, es directo. No oculta sus intenciones. Hay cierto... mérito en eso, ¿no le parece?

Noah tragó saliva con dificultad, esforzándose por formular una respuesta que no traicionara la agitación de su pecho. Sin embargo, no podía apartar los ojos del rostro de ella, aunque sus pensamientos giraban sin control.

—Supongo... supongo que hay honestidad en eso —admitió, sintiendo como si una garra fría le atenazara la garganta, y cada vez le costaba más expresarse.

La mirada de Grace se suavizó apenas.

—Y sin embargo, no puedo permitir que eso nuble mi juicio por completo —añadió, con un sutil movimiento de cabeza—. Siempre hay que equilibrar la verdad con la prudencia.

A Noah se le encogió el pecho al oír aquellas palabras tan medidas. Deseaba desesperadamente intervenir, insistir en que su preocupación era genuina, que la fortuna de Cross nunca podría superar los cuidados que él mismo podría ofrecerle, pero se contuvo.

—¿Cuándo partirá él? —preguntó finalmente, esforzándose por parecer despreocupado mientras sentía el peso helado del temor oprimiéndole el pecho.

Los labios de Grace esbozaron una leve sonrisa, casi imperceptible, mientras respondía:

—Pronto, imagino. Muy pronto, probablemente.

—¿Y usted... está considerando esto en serio? —preguntó, esforzándose por mantener la calma, pero el tono cortante de su voz traicionaba la tormenta interior.

Grace le sostuvo la mirada sin vacilar.

—No veo cómo todo esto sea asunto suyo. Ya le he agradecido toda su ayuda y le he pedido que no se involucre más. Odiaría causar... angustia en su vida, por lo demás perfecta, con lady Trowbridge.

Noah apretó la mandíbula. Comprendía su razonamiento, pero aquella certeza lo golpeó como un puñetazo.

Ella estaba sopesando la propuesta de otro hombre en aras de la seguridad, mientras él no tenía poder para interceder, no sin exponer la enmarañada red de sus propios sentimientos y traiciones pasadas.

Ignoró deliberadamente la pulla.

—Es asunto mío porque he llegado a encariñarme con la pequeña Horatia.

—Ni ella ni yo somos asunto suyo —repitió—. A menos que se le ocurra una razón para que rechace la oferta del señor Cross.

Noah sintió la tensión anudarse en su interior, el orgullo de ambos formando una trampa delicada. Hablar con demasiada firmeza podría traicionar sus sentimientos y exponerlo a salir herido de nuevo. Guardar silencio podría hacerle creer a ella que él no sentía nada.

Tras una pausa que se le antojó eterna, dijo con voz mesurada:

—Supongo... supongo que no hay razón para que deba rechazarlo.

Las palabras, controladas y neutras, destilaban un dejo de resignación, aunque sus ojos traicionaban el tumulto interior.

Los labios de Grace se apretaron en una fina línea, ocultando la pequeña y aguda punzada de decepción, pero un destello de comprensión pasó entre ellos, delicado y ominoso, como el parpadeo de la llama de una vela en una corriente de aire.

Los hombros de Grace se tensaron y una tenue sombra cruzó sus ojos.

—Eso pensaba —dijo en voz baja, casi como si hablara consigo misma.

Se volvió y pasó junto a los estantes con deliberada compostura, como si las propias paredes pudieran protegerla del dolor que sentía en el pecho.

La mirada silenciosa y tensa de Noah la siguió hasta que alcanzó el umbral de la librería. Entonces, con voz que pugnaba por mantenerse serena, la llamó:

—Buena suerte... para la audiencia de mañana.

Grace se quedó inmóvil, con la mano en el marco de la puerta, las palabras deteniéndola a medio paso.

Sus ojos oscuros se abrieron ligeramente, como si no hubiera esperado que él lo supiera.

Por un momento, permaneció perfectamente quieta, el aire entre ellos cargado de todo lo que no se atrevían a decir.

Luego se volvió lentamente, con expresión dolida e inquisitiva, y sus ojos se encontraron con los de él en una mirada que transmitía más que cualquier palabra.

Noah sintió el peso de aquella mirada —la mezcla de arrepentimiento, anhelo y desafío silencioso— atravesarlo más profundamente que cualquier confrontación.

Sin decir nada más, soltó la puerta y dejó que se cerrara suavemente tras ella. Noah permaneció clavado en el sitio, con la mente convertida en una tormenta de emociones encontradas, sin poder hacer otra cosa que quedarse allí, en el eco de su partida.