Capítulo 25

—¡Señora Hutcher! ¡Un carruaje en la entrada! ¡Y es el propio lord Lymington! —la señora Godwin irrumpió en el estudio con la voz crispada de alarma.

El libro que Grace había estado leyendo se le escapó de las manos y las páginas revolotearon hasta el suelo. Se levantó de inmediato y se acercó a la ventana con una mezcla de temor y determinación. Apartó las cortinas lo justo para permanecer oculta, y ella y la señora Godwin se asomaron.

El carruaje ya se había detenido en el camino de grava y, para inquietud de Grace, Lymington descendió de él.

Se detuvo un momento, como si inspeccionara la finca, y el pulso de Grace se aceleró; estaba segura de que no podía verlas, pero sentía el peso de su mirada.

Luego, con los pasos decididos que ella conocía demasiado bien, se dirigió hacia la puerta principal.

—No lo reciba, señora —susurró la señora Godwin, aferrándose a la manga de Grace—. Seguro que viene con mentiras y algún nuevo engaño, quizás incluso para perturbarnos aún más antes de la audiencia.

Grace respiró hondo para serenarse mientras apretaba la cortina con la mano. —No, señora Godwin. Esa es exactamente la razón por la que debemos escucharlo. La audiencia de custodia es dentro de solo dos días. Si tiene algún plan o explicación, debemos conocerlos antes de que nos llamen a declarar.

Los ojos de la señora Godwin se abrieron de par en par y un destello de duda le cruzó el rostro, pero el tono de Grace no dejaba lugar a discusión. —Le prometo que todo saldrá bien —añadió Grace en voz baja, más para sí misma que para su acompañante, forzando un valor que no sentía del todo.

Se preparó, con el corazón acelerado, mientras los pasos de Lymington resonaban en el suelo de mármol del vestíbulo.

Entonces, un golpe seco sonó en la puerta del estudio. —Lord Lymington —anunció el mayordomo, con un tono tan inquieto como el de las dos damas.

Grace y la señora Godwin intercambiaron una rápida mirada antes de que Grace se irguiera.

La puerta se abrió de par en par y Lymington entró con la soltura de un hombre que se creía dueño de cada habitación.

Su sonrisa era suave, demasiado ensayada, y su reverencia, casi serpentina de pura cortesía.

—Ah, señora Hutcher, señora Godwin —comenzó con voz melosa y falsa calidez—. Qué afortunado soy de encontrarlas a ambas ociosas esta mañana.

Grace y la señora Godwin permanecieron de pie, una al lado de la otra; la calma de su postura ocultaba la tormenta interior. Lymington, impertérrito, se acomodó en una silla con aire de autoridad despreocupada, como si les concediera un favor al hacerlo.

—¿Y la dulce pequeña Horatia? —preguntó, inclinándose ligeramente hacia delante—. ¿Se encuentra bien hoy?

—Así es —respondió Grace con tono neutro, aunque entornó los ojos.

Él dejó una pausa burlona mientras su sonrisa se afilaba. —Ah, pero después de la audiencia, puede que sea usted quien me haga esa pregunta con mucha mayor ansiedad, querida mía.

El pulso de Grace se aceleró y un destello de rabia le encendió el semblante, pero habló con suavidad, midiendo cada palabra. —¿Y por qué, si me permite, Su Señoría se ha tomado la molestia de visitarnos esta mañana?

Los ojos de Lymington brillaron con falsa amabilidad, como si disfrutara de la tensión que ya había creado. —Seguramente, señora Hutcher, uno debe mantenerse informado de los asuntos de interés, ¿no es así?

Grace alzó la barbilla, negándose a dejarse intimidar, aunque cada músculo de su cuerpo le pedía cautela. —Entonces escucharé su propósito con claridad, lord Lymington. No tengo por costumbre entretener vagas cortesías en mi propia casa.

Él soltó una risita, pero bajo su exterior cortés brillaba un destello de astucia. —Muy bien, muy bien. Prescindamos de ceremonias. Tengo asuntos que discutir... concernientes a la próxima audiencia.

Grace se puso rígida y su mano rozó sutilmente el borde del escritorio, lista para protegerse a sí misma y a Horatia de cualquier plan que él hubiera tramado.

Lymington se inclinó ligeramente hacia delante, dejando que la máscara cortés de civilidad diera paso a un brillo más frío en sus ojos.

—Señora Hutcher —comenzó con suavidad—, poseo ciertas pruebas, documentos, cartas, observaciones, que, de ser presentadas, comprometerían sin duda su reputación y su posición ante los tribunales. Confío en que es usted consciente de lo precario de su situación.

El pulso de Grace se aceleró, aunque mantuvo un exterior sereno. Sentía la sangre agolpársele en las mejillas, pero su voz permaneció firme. —Ya veo —dijo en voz baja, sin traicionar nada del miedo que se enroscaba en su interior.

Él hizo una breve pausa, como sopesando el efecto de sus palabras, y luego continuó, recostándose con aire despreocupado.

—Sería mucho más simple, mucho menos... angustioso tanto para usted como para su hija, si renunciara al control de la finca y de Horatia a mi cuidado de inmediato.

Le aseguro que, con la cooperación adecuada, todo procederá sin contratiempos, y tanto su bienestar como el de ella quedarán asegurados.

La mente de Grace se disparó mientras la amenaza se cernía sobre ella como una sombra.

Imágenes del rostro asustado de Horatia, el pensamiento de perder a su hija y la conciencia de su propia precaria posición legal la oprimían.

Sin embargo, se negó a ceder, negándose a permitir que Lymington percibiera el terror que la roía.

Respiró lenta y deliberadamente, concediéndose un breve momento para ordenar sus ideas.

No. No me rendiré ante él. No permitiré que el miedo dicte mis actos.

Alzó la mirada, fría y resuelta, y la clavó en él con claridad inquebrantable.

—Lord Lymington —dijo con firmeza, cada palabra medida e inquebrantable—, no accederé a sus exigencias. Ni la finca ni mi hija quedarán bajo su control. Rechazo su propuesta.

Lymington se levantó bruscamente y la silla raspó con fuerza contra el suelo. Se acercó a ella con un andar deliberado e imponente. Grace permaneció perfectamente quieta, con las manos cruzadas con calma ante ella, aunque el corazón le latía con fiereza.

—¿Por qué —preguntó con voz engañosamente suave— se empeña tanto en ponérselo todo tan difícil, señora Hutcher? Rendirse le ahorraría muchos problemas.

Grace alzó la barbilla, con los ojos ardiendo de desafío y furia. —Porque amo a mi hija, lord Lymington —respondió con firmeza—. Todo lo que hago, cada decisión que tomo, es por Horatia. Usted, en cambio, solo se preocupa por el dinero y el poder. Nunca podría entender lo que significa amar.

Él se rio entonces, una risa baja y burlona que llenó la habitación.

—¿Amor? —se mofó—. Una niña olvida fácilmente la preocupación de su madre si se cumplen todos sus deseos.

Y eso, señora Hutcher, es precisamente lo que pretendo para Horatia: comodidad e indulgencia, muy alejadas de las preocupaciones que a usted la aquejan.

Grace apretó los labios, pero no vaciló. Comprendía la amenaza que él insinuaba, la sutil crueldad de su promesa. Aun así, le sostuvo la mirada con valor inquebrantable.

Sin decir una palabra más, Lymington se giró bruscamente y abandonó la habitación; su marcha rezumaba amenaza.

La señora Godwin se acercó y le puso una mano tranquilizadora en el hombro. —Querida —dijo con suavidad—, ha soportado mucho esta mañana. Siéntese, aunque solo sea un momento.

Grace se dejó caer en la silla más cercana; su compostura cedió al fin. Se cubrió el rostro con las manos y las lágrimas que había contenido con tanto esmero empezaron a brotar.

—Yo... ya no sé qué decisiones tomar —admitió con voz temblorosa—. Todo es tan... imposible.

La señora Godwin se sentó a su lado y le ofreció consuelo en silencio. —No está sola, querida. Afrontaremos juntas lo que haya que afrontar.

La voz de Grace se quebró aún más. —Me siento traicionada.

.. por Noah. Lo vi con lady Trowbridge, tan íntimos, tan.

.. ¡con tanta confianza! ¿Cómo iba a saber qué creer?

Y ahora, después de rechazar a mi tío, después de todo, ¿cómo puedo saber si he obrado bien con Horatia?

Ni siquiera sé qué es lo mejor para ella. .. ni para mí.

Respiró entrecortadamente y confesó en un susurro: —Estoy.

.. estoy considerando seriamente la propuesta del señor Cross.

Me garantizaría seguridad, comodidad y una vida libre de las maquinaciones de mi tío.

Pero... —Se retorció las manos en el regazo—.

.. pero no es amor. Ni de lejos. Sin embargo, ¿qué otra opción tengo si quiero proteger a mi hija?

La señora Godwin le apretó la mano con suavidad, ofreciéndole consuelo y determinación a partes iguales. —Grace, su corazón es sincero y su devoción por Horatia, incuestionable. Así que... dígame con franqueza: ¿cree de verdad que podría ser feliz con el señor Cross? ¿Está enamorada de él?

Grace respiró hondo y enderezó los hombros en un intento de recuperar la compostura. —Quizás —dijo, esbozando una leve sonrisa irónica— el amor solo exista en los cuentos de hadas. Nunca lo he conocido en plenitud, ni siquiera con mi difunto esposo.

Las dos mujeres intercambiaron una risa queda, cargada de ironía y resignación. El sonido pareció aligerar la pesadez del ambiente por un instante fugaz.

—Pensé, no... esperé que quizás lord Blackmere fuera mi faro en la vida, pero ahora veo que estaba equivocada.

No es el romance lo que salva a las personas en este mundo.

Son las decisiones prácticas, las elecciones sensatas las que preservan la vida y protegen a quienes amamos.

El señor Cross puede ofrecerme las condiciones para una vida segura y feliz para Horatia y, a su vez, para mí. Eso, creo, es lo que más importa.

La señora Godwin asintió; en sus ojos se reflejaban admiración y una suave preocupación. —Entonces, querida, asegurémonos de que sus decisiones sean meditadas, guiadas por la prudencia y el afán de protección. Esa es la forma más auténtica de amor que puede ofrecer a su hija.

Fue entonces cuando Horatia irrumpió en la habitación y enseguida reparó en los rastros de lágrimas en la mejilla de su madre. Corrió hacia ella sin vacilar.

—Mamá —dijo, echándole los brazos al cuello en un abrazo firme y reconfortante—. ¿Pasa algo malo?

—Nada que no pueda arreglar, mi amor —murmuró Grace contra el cabello de Horatia mientras le devolvía el abrazo.

—No llores, mamá —le dijo Horatia con dulzura—. Recuerda lo que siempre me dices: mientras estemos juntas, todo estará bien.

Grace estrechó a su hija con fuerza y hundió el rostro en su cabello. Las palabras de la niña, tan simples y firmes, fueron como un bálsamo para su atribulado corazón.

Al apartarse un poco y retirarle un mechón de cabello del rostro a Horatia, Grace sintió todo el peso de los días venideros. La audiencia de custodia, dentro de dos días, no solo determinaría su destino legal, sino que la obligaría a afrontar las decisiones imposibles que tenía por delante.

Cada estrategia, cada alianza, cada decisión podría exigirle un sacrificio del corazón; quizás incluso aceptar la propuesta del señor Cross para asegurar lo único que no podía soportar perder: el futuro de su hija.

La idea de casarse con el señor Cross, de ceder a una unión dictada por la prudencia y no por la pasión, llenaba a Grace de una incomodidad callada pero insistente.

No podía obligarse a desearlo de esa manera.

Su corazón ya pertenecía a otro, irrevocablemente: a Noah.

Lo sabía ahora, con una claridad que la emocionaba y la aterrorizaba a partes iguales.

Y sin embargo, era dolorosamente consciente de las barreras que los separaban. Noah cargaba con el peso de un pasado que parecía incapaz de dejar atrás, o quizás no estaba dispuesto a hacerlo.

La sombra de lady Trowbridge y los muros que él había levantado con tanto esmero no dejaban espacio para ella ni para Horatia. Podía verlo en sus ojos, en lo comedido de su trato, en los límites tácitos que imponía a la creciente intimidad entre ambos.

Por el bien de su propia paz y, sobre todo, por la seguridad y felicidad de su hija, Grace comprendió que debía protegerse de la atracción del deseo y la esperanza. El camino más seguro, el más pragmático, era apartarse por completo de la órbita de Noah.

Y así, con el corazón apesadumbrado pero resuelto, se convenció de que aceptar al señor Cross era el único camino capaz de asegurar el futuro de Horatia y ahorrarle la angustia de anhelar a un hombre que no podía corresponder libremente a su afecto.

Aun mientras tomaba esta resolución, una punzada de dolor la atravesó. El amor, lo sabía, no se extinguiría por prudencia. Su corazón seguiría doliendo por Noah, pero no le quedaba más remedio que sofocarlo, ocultar sus deseos bajo el cuidadoso velo del deber y la previsión.

La seguridad y la felicidad de su hija no exigían menos.